бби. Прежде чем согласиться, с тоской посмотрела на двери — Рик еще не вернулся.
— Всего один танец, — с мольбой произнес эльф.
Я улыбнулась и вложила пальцы в его ладонь.
И как-то закрутилось и завертелось, лица, партнеры, мелодии, сменяющие мелодии… Еще несколько тостов, Гобби, танцующий с другими девушками… Хмель, вскруживший мне голову, и…
— Вы прекрасно танцуете, — отвесил мне комплимент мой очередной партнер по танцу, ведя в центр зала.
Почему-то, даже не знаю почему, но когда к нам подошло четверо эльфов (эльфиек здесь катастрофически не хватало) с желанием пригласить меня на танец, я протянула руку именно этому парню. В нем было что-то… что-то будто знакомое. Возможно, все дело в светлых, почти белых волосах, которые выделяли его на фоне остальных эльфов, а может, в улыбке, впрочем, первое, на что я обратила внимание, — глаза. От их взгляда на душе почему-то стало чуть теплее.
— Вы в Некросе учитесь? — спросил он, закружив в танце.
Улыбнувшись, я слегка укоризненно напомнила:
— Кодекс бала предписывает хранить конфиденциальность.
Грустно улыбнувшись, он кивнул и растерянно ответил:
— Ну да…
Поворот, и теперь парень за моей спиной, шаг вперед, шаг влево, поворот, и мы вновь смотрим друг на друга.
— Вы самая прекрасная девушка на этом балу, — с невероятной галантностью произнес эльф.
Я его поправила:
— Эльфийка.
— Девушка, — не согласился эльф с серебристыми волосами и в светло-серебристом костюме. — Грустная, все время поглядывающая на двери девушка.
— Так заметно? — не став отрицать, спросила я.
— Более чем, — парень улыбнулся мне, галантно и целомудренно касаясь моей талии. — Переживаете за парня?
— За друга, — почему-то поправила я. — Ему стало нехорошо.
— Такое бывает, — с уверенным спокойствием сообщил мой партнер. — Но переживать не стоит, законы этой петли времени охраняют всех находящихся здесь.
— Вы так уверены в этом?
Он повел плечом, причем как-то очень знакомо, и равнодушно сообщил:
— В прошлом году попал в переделку, вышел из нее даже без шрамов, не говоря о ранении.
Понимая, что спрашивать о том, что конкретно произошло, будет полнейшей бестактностью с моей стороны, я лишь произнесла:
— Надеюсь, события прошлого бала не испортили вам удовольствия от сегодняшнего.
— Удовольствия? — Он как-то совершенно невесело усмехнулся. — Единственная приятность этого вечера — вы, а в остальном — нет никакого удовольствия в безуспешных поисках.
— Вы кого-то ищите? — догадалась я.
Поворот, еще поворот, голова закружилась, но, едва танец стал менее активным, эльф ответил:
— Да, но боюсь, ее здесь нет. Не отпустили…
Мне бы очень хотелось продолжить и танец, и разговор, но в очередном повороте я увидела входящего в бальный зал эльфа и, воскликнув «Рик!», остановилась перед замершим от неожиданности эльфом, присела в реверансе и, произнеся «Простите», покинула партнера по танцу.
Придерживая юбки и непрестанно извиняясь, протиснулась между танцующими парами к двери и попала в раскрытые при виде меня объятия. Рик сжал, закружил и, поставив на пол, убрал растрепавшиеся пряди с лица.
— Как бал? — улыбаясь и не отрывая от меня глаз, спросил он.
— О, бал чудесен! — выдохнула восторженно. — Ты был прав на счет него практически во всем. Но как ты себя чувствуешь? И почему ты так долго?
Не отвечая, Рик притянул к себе, подхватил мой подбородок, вынуждая запрокинуть голову, улыбнулся, глядя в мои глаза, и тихо произнес:
— А не подарите ли вы мне танец, прекрасная леди?
Улыбнувшись ему, едва не кивнула, но тут же встревоженно спросила:
— Но как ты? Ты не ответил! Ты хорошо себя чувствуешь?
— Нормально, — напряженно произнес он. — Достаточно хорошо для того, чтобы подарить танец прекрасной и самой любимой девушке во всех мирах.
Мне что-то не понравилось в этой фразе. Не в самой фразе, а в том, что она у меня как-то не ассоциировалась с Риком, но… в столице и так говорить умеют, так что…
— Риа?! — раздалось вдруг сзади.
Я обернулась и увидела подошедшего сереброволосого эльфа, с которым танцевала последний танец, хотела было спросить, откуда он знает мое имя, но Рик потянул за собой, сказав:
— Идем.
Заиграла новая мелодия, на этот раз один из простых парных танцев, я, виновато улыбнувшись эльфу, последовала за Риком, но тут услышала:
— Риа, это ведь ты! Твоя улыбка!
Рик остановился, провел меня так, чтобы я его обошла, и, повернувшись к эльфу в серебристом, прошипел:
— Это бал Некроса, уважаемый, здесь не называют имен!
Но, одарив его лишь мрачным взглядом, мой недавний партнер по танцу произнес практически вызывающе:
— Риа!
И мой друг, психанув, отпустил мою руку и, надвинувшись на эльфа, прорычал:
— Слушай, ты…
Бросившись между ними, я воскликнула:
— Рик, ты что? Да что с тобой сегодня?! Рик, не надо!
И поразилась изумлению, отразившемуся на лице сереброволосого эльфа. Тот приоткрыл рот, глянул на меня, на Рика, а после выдохнул:
— Риа, я — Рик!
Остановившись как вкопанная, я вздрогнула, едва меня задела одна из танцующих пар, но продолжала смотреть на эльфа с серебристыми волосами, который не отрывал взгляда от меня.
Рывок, и я оказалась в объятиях закружившего меня по залу Рика… А Рика ли?! Одна рука парня властно легла на мою талию, прижав к твердому телу, пальцы второй он переплел с моей ладонью, и я словно попала в центр смерча, где кружился весь мир, кроме того, кто, кажется, жестоко обманул меня, кто крепко держал сейчас, не позволяя вырваться, и смотрел так, что я отчетливо читала в его глазах решимость не отпускать меня вообще никогда.
Поворот, еще поворот, прогиб назад, в момент, когда парень склоняется надо мной. Рывок, и снова поворот. Мир танцует вместе с нами, а я, не отрывая взгляда, смотрю на эльфа, старательно вспоминая всю нашу беседу. Все его вопросы, слова, жесты, поведение… и то, что он наравне с преподавателями участвовал в схватке против трех восставших драконов.
И когда танец закончился и мы остановились, я, глядя в его голубые, как почти у всех эльфов, глаза, уверенно произнесла:
— Норт.
Он не ответил. Опустил руки, с какой-то звериной тоской посмотрел мне в глаза, но не ответил.
Справа к нам приблизился какой-то эльф в белом, расшитом жемчугом костюме с вопросом:
— Можно пригласить вас на…
Норт лишь глянул на него, и юноша, торопливо извинившись, нас покинул. Заиграла музыка, замерцали огоньки, украшающие зал, зеленоватый призрачный туман разлился по полу, взметаемый танцующими парами, а мы так и стояли посреди зала, он, продолжающий смотреть на меня, словно надеясь хоть на какой-то отклик, и я, опустившая взгляд и отчетливо ощущающая, насколько устала и как сильно гудят ноги, которым досталось сегодня на тренировке. Мне хотелось уйти. Просто уйти.
— Я люблю тебя, — внезапно произнес Норт.
Именно Норт, больше сомнений у меня не было.
Сомнения возникли лишь в собственной сообразительности, причем вполне оправданные сомнения. И все, чего мне сейчас хотелось, — просто развернуться и уйти. Уйти далеко-далеко и больше никогда его не видеть. Ни в образе эльфа, ни в естественном. Ни…
— Я слишком сильно люблю тебя, — тихо повторил Норт, приближаясь ко мне вплотную. — И больше всего на свете я хотел бы быть там с тобой… Но как бы я мог, Риа? Как бы я мог тронуть тебя после всего, что о тебе знаю? После осведомленности о домогательствах со стороны отчима? После срывов Артана на тебе? После твоей реакции на малейшее проявление страсти даже от меня? Я не мог, сокровище мое, не мог так поступить с тобой. Осознав, что происходит, я смотреть на тебя боялся, Риа!
Он вдруг сжал меня в объятиях и срывающимся хриплым голосом продолжил:
— Я, как и все мужчины моей семьи, знал о том, что моя кровь способна обернуться огнем. Но я даже представить не мог, через какой ад придется пройти! Я сгораю изнутри, Риа. Я просто сгораю, но эта адская боль ничто, абсолютно ничто в сравнении с желанием обладать тобой. Много, часто, постоянно. Не разрывая прикосновений, жадно ловя каждый твой стон, не выпуская из объятий!
— Отпусти меня, — попросила едва слышно.
Он обнял еще крепче:
— Напугал? Прости, не хотел. Больше всего боялся напугать тебя, поэтому и схватил первую попавшуюся, я…
— Пусти! — уже не просила — потребовала.
Эльф посмотрел на меня взглядом Норта, и от этого стало в сто раз больнее.
— Отпусти, пожалуйста… — взмолилась практически, — я все пойму и выслушаю завтра… или послезавтра. А сейчас я просто хочу побыть одна. Пожалуйста.
Некромант чуть отстранился, а затем хрипло спросил:
— Тебе так больно от того, что я?..
Не знаю почему, но я честно ответила:
— Да.
Он взял в ладони мое лицо, заглянул в глаза и шепотом спросил:
— Почему, Риа?
По щекам потекли слезы. Просто слезы, и я ответила правду:
— Я не знаю, Норт… Но больно, и очень. Не могу смотреть на тебя. Не могу и все.
Заиграла новая мелодия, я опустила ресницы, позволяя застывшим на них слезинкам скатиться вниз. Норт судорожно вздохнул и простонал:
— Прости.
И что тут сказать? Сказала то, о чем старалась думать:
— Ты мне ничего не должен, Норт. Ничего, вообще. И я не знаю, почему в душе все болит, правда, не знаю. Мне жаль, что ты узнал. Очень жаль, что я не сумела сдержаться. Безумно жаль, что ты увидел меня после… Я завтра буду улыбаться, Норт, правда. Я возьму себя в руки и буду улыбаться и радоваться жизни, а сегодня… отпусти… пожалуйста. Я задыхаюсь от этой боли…
Но Норт продолжал держать, хуже — снова взял и прижал к себе.
— Отпусти, — рыдание вырвалось на последнем слове, — отпусти, пожалуйста.
И Дастел разжал руки.
Я отшатнулась от него в тот же миг. Сталкиваясь с танцующими парами, шатаясь, дошла до дверей, за которыми был еще один бальный зал, вошла, прикрыла за собой створки…