– А, это ты, – обращаюсь я к отцу.
Я отхожу в сторону, пропуская их. В этот раз враг сам пришел в наш дом. Вытирая руки о полотенце, выходит мама. Папа нас знакомит.
– Эмиль, старший сын, – говорит он, указывая на меня.
Самозванка не знает, протянуть мне руку или обнять меня. Я отхожу на шаг назад и не даю ей сделать ни того ни другого.
Мать, подлая предательница, чмокает ее в обе щеки.
– Кого-то не хватает, – говорит отец. – А где же наш маленький гений?
Я улавливаю нотки беспокойства в его голосе. Папа знает, на что способна моя сестра. Да на все!
Мама предлагает всем пройти в гостиную и просит меня передать Мисс Всезнайке, чтобы она бросала все свои дела, даже если это чрезвычайно важная работа по ядерной физике.
Открывая дверь в комнату сестры, я всегда жду худшего. К моему удивлению, на этот раз ничего не происходит, на крайние меры она явно не пошла. Она целиком поглощена чтением огромной книги «Влияние наночастиц на исчезновение одонат во Франш-Конте». Поэтому она не слышала, как пришли гости, да и сейчас не замечает моего присутствия. Я слегка кашляю.
– Кто такие одонаты? – спрашиваю я.
– Насекомые с удлиненным телом, двумя парами перепончатых, чаще всего прозрачных крыльев и сложными составными глазами. Это грозные хищники, необходимые для сохранения природного баланса и биоразнообразия.
Я смотрю на нее своими простыми несоставными глазами, что, вероятно, подтверждает мою полную несостоятельность в животном мире. Видимо, из меня может получиться лишь хищник-неудачник.
– Одонаты, или стрекозы, состоят из двух подотрядов, – продолжает сестра. – Равнокрылые – сюда относятся красотки – и разнокрылые.
– И во Франш-Конте тоже?
– Из восьмидесяти девяти видов стрекоз, обитающих во Франции, шестьдесят семь живут во Франш-Конте, из них семнадцать находятся под угрозой исчезновения. В том числе и стрекоза нехаленния красивая, ее еще называют бесценная богиня.
– Супер! Мама желает, чтобы ты удостоила нас своим присутствием.
– Как она выглядит? – спрашивает сестра, глядя на меня поверх очков.
– На бесценную богиню не похожа, – отвечаю я вполголоса, оглянувшись по сторонам. – Держи себя в руках.
– Постараюсь. Хотя после того, что ты мне рассказал, это будет непросто.
Вернувшись в гостиную, я усаживаюсь в старое зеленое кресло. Мисс Всезнайка заходит следом за мной. Она обнимает отца, затем молча останавливается перед Кориной.
– Твой папа много о тебе рассказывал, – произносит наша новая подружка.
В пекарне я не заметил, что она говорит с испанским акцентом.
– У меня есть для вас сюрприз, – говорит ей Мисс Всезнайка, прищурившись.
– Сюрприз? И какой же? – Корина слегка краснеет.
В этот момент в гостиной появляется мама с подносом, на котором стоят бутылки с аперитивом, бокалы и блюдца с закусками.
– Если я скажу, это будет уже не сюрприз, – возражает Мисс Всезнайка. – И вообще, его еще надо заслужить…
Мы чокаемся, и взрослые, как обычно, захватывают инициативу в разговоре. Особенно отец. Он беспрестанно рассказывает несмешные анекдоты, будто бы боится, что, если за столом вдруг возникнет минутная пауза, случится землетрясение.
Время от времени мама его прерывает, чтобы спросить Корину, не хочет ли она оливок, крекеров или чипсов. Гостья, видимо, боится отказаться, потому что все, что протягивает ей мама, она берет кончиками пальцев и очень медленно ест, откусывая по кусочку. Она заметно волнуется, потому что Мисс Всезнайка не отрываясь смотрит на ее рот.
– Вы уверены, что ваша помада со знаком cruelty free? – неожиданно выпаливает сестра.
– Что, прости? – вздрагивает Корина.
– Ваш макияж. Надеюсь, вы покупаете только косметику, которая не тестировалась на животных?
Папа начинает бормотать что-то невнятное, типа «все знают, что она очень одаренный ребенок… что устройство для измерения IQ взорвалось, когда проверяли ее умственные способности…». Мама вдруг вспоминает, что уже давно пора за стол. Она рассаживает всех по местам и решает посадить сестру рядом с Кориной. Блестящая идея.
Начало обеда проходит мирно. Пока мы едим салат из свежих овощей, мама беседует с захватчицей с изумительной непринужденностью. И вот наступает момент, которого я ждал с опаской и нетерпением: мама выносит большой дымящийся казан с горячим блюдом. Она держит его на вытянутых руках.
Огонь! Вызовите пожарных!(Папа)
– Без лишних церемоний! – объявляет мама. – Все просто и по-семейному. Надеюсь, вы любите говядину по-бургундски, Корина?
– Конечно! Очень люблю, – отвечает она и добавляет, что у нее на родине много блюд готовят из говядины.
Так я узнаю, что она родом из Аргентины, точнее, из столицы страны, Буэнос-Айреса, чем и объясняется ее акцент.
Мисс Всезнайка испепеляет ее взглядом.
– Я не ем трупы, – шипит она сквозь зубы.
Корина с видом обвиняемого, только что услышавшего вердикт судьи о смертном приговоре, смотрит в свою тарелку, в которой четыре куска мяса плавают в соусе среди ломтиков моркови. Эту морковь я сам недавно чистил и резал, когда у меня высохли слезы от лука.
Мисс Всезнайка молча ковыряет вилкой овощное рагу, которое мама приготовила специально для нее.
– Наша дочь хотела сказать, что она вегетарианка, – поспешно уточняет папа и широко улыбается, чтобы разрядить обстановку.
– Она совсем не получает белок? В ее-то возрасте? – удивляется Корина.
Профессия медсестры дает о себе знать.
– Мы договорились, что она будет есть рыбу, – говорит мама.
– При условии, что она была выловлена без ущерба для окружающей среды, – уточняет Мисс Всезнайка.
– Кроме того, эта юная леди согласилась есть яйца, – добавляет мама.
– Только если несушки содержатся на свежем воздухе. Промышленное птицеводство – это ужасно!
– И сыр…
– Если он органический и произведен из фермерского молока.
Объясняя, насколько сложно бывает приготовить еду в этом доме, мама щедро накладывает мясо в тарелку отца под его одобрительные кивки. Затем она протягивает руку к моей тарелке.
– Мне тоже лучше овощное рагу, – говорю я.
Мама смотрит удивленно, но молча кладет мне тушеные овощи.
– Какие принципиальные дети, – произносит Корина, втыкая вилку в мясо. Затем отрезает ножом кусочек и подносит его ко рту. Я вижу, как ее губы приоткрываются.
Она начинает жевать, хмурится, затем ее глаза расширяются и наполняются слезами. Красная как рак, она с трудом проглатывает кусок и хватается за свой бокал. Мгновенно опрокинув его, она тут же тянется за минералкой, вновь наполняет бокал и выпивает залпом. Она выпивает восемь бокалов воды подряд и останавливается, только когда бутылка пустеет.
Родители с беспокойством наблюдают за этой сценой. Их вилки зависли в воздухе. С некоторой опаской они оглядывают содержимое своих тарелок. Папа решается первым. Он кладет в рот кусочек мяса, глотает… И тут же волосы на его голове встают дыбом, он бешено колотит кулаками по обе стороны от своей тарелки.
– Огонь! Вызовите пожарных! – ревет он. – У меня пожар во рту!
Он вскакивает и одним прыжком влетает на кухню. Мы слышим громкое бульканье. Засунув голову в раковину, он пьет прямо из-под крана. Затем возвращается за стол в мокрой рубашке. По его лицу течет вода.
– Блюдо действительно отменное! – произносит он наконец с натянутой улыбкой. – Этот ковбойский бургиньон – чудесная штука, просто огонь!
Мама закрывает глаза будто бы в безмолвной молитве. Затем кладет в рот крошечный кусочек мяса и заедает его огромным куском хлеба. Она краснеет так же, как и остальные, ее глаза тоже наполняются слезами. Однако тактика «мало мяса – много хлеба» позволяет ей съесть всю порцию.
Корина, вероятно не желая показаться невежливой, отчаянно борется со своей едой. Отец тоже не сдается. Однако прежде чем вновь приняться за еду, он приносит из кухни упаковку из шести бутылок воды. Таким образом он хочет справиться с пожаром, который с каждым куском разгорается с новой силой.
Остаток обеда проходит в тишине. Никто не решается заговорить, видимо опасаясь, что вместе со словами изо рта начнут вырываться языки пламени. Когда тарелки наконец пустеют, мама спешит унести казан обратно на кухню. При этом она держит его на вытянутых руках, словно бомбу, готовую вот-вот взорваться.
Все следят за ней затаив дыхание. Мама возвращается с кухни с сырной тарелкой. Сыр мы едим без хлеба, потому что все его запасы были уничтожены вместе с пылающим бургиньоном.
– Мне ужасно жаль, – говорит мама гостям. – Это было совсем несъедобно.
– Вовсе нет, – возражает Корина. – Наоборот, очень вкусно. Это блюдо напомнило мне асадо моей бабушки. Это наше традиционное блюдо. Моя бабуля всегда готовила его с соусом чимичурри и чили. Чем больше она ценила человека, тем больше чили добавляла в соус. Для нее это был способ показать свою любовь.
Она держит паузу, потом внимательно смотрит на меня.
– Видимо, здесь есть кто-то, кто очень меня любит, – подводит она итог.
Я краснею, как только что распустившийся пион. К счастью, именно в этот момент моя сестра решает приподнять скатерть, чтобы рассмотреть ноги нашей гостьи. Ее лицо мгновенно искажает гримаса полнейшего отвращения.
– Вы носите обувь из кожи! – вопит она истерично.
Корина смотрит на свои сандалии, не зная, что ответить.
– Это кожа животных, с которых содрали шкуру! – шипит сестра сквозь зубы.
– А как насчет десерта? – вмешивается папа.
Он спешит на кухню и возвращается с большой тарелкой фруктового салата в сахарном сиропе. В другой руке он держит красивую золотистую бриошь. Половником он раскладывает десерт по пиалам, которые мама расставила перед нами на столе.
– Наша дочь – Дева в восходящем Овне, – объясняет мама Корине, разрезая булку на части. – Это странный астральный коктейль. Он вызывает стремление защищать благородные начинания и вместе с тем наделяет людей упрямством и чрезмерной категоричностью.