А вот большое счастье — например, счастливое замужество…Это уже не маленькая бандеролька, это уже огромный груз, он и места должен много занимать, и хранить его тяжело, и возвращать нереально.
Мда… Замечталась я.
В такой странной апатии и застала меня Кассандра. Довольная собой, ведьма шла и напевала песенку. Под мышкой она держала объемный сверток и розу.
— Вы не на свидание ходили, часом? — подозрительно спросила я, лишь только ведьма остановилась напротив.
— Лиза, свидания у меня проходят дома, в спальне. А это — задание и очень редкий цветок. Раз уж я на него наткнулась, решила оставить себе на память.
— Роза? Редкий цветок?
— Не простая роза, глупышка. Смотри, — ведьма поднесла цветок к моему лицу, и тот вспыхнул.
Я сузила глаза и всмотрелась в красные лепестки: по краям они отдавали синим светом, который мерцал, как вещица из стекловолокна.
— Он живой?
— А то! — гордо воскликнула ведьма и внезапно дернула меня за руку.
Я чуть не вписалась носом в цветок, и удивленно посмотрела на Кассандру.
— Чего мы сидим? Могут заметить, пошли.
И мы вернулись домой. Довольная ведьма отменила остальные вылазки, и побежала, как девчонка, любоваться цветком к себе в спальню, а я… Просто вернулась в тело.
***
— Мариам, еще раз напомнить? У тебя был шанс, — голос ведьмы звучал холодно и строго, как будто преподаватель отчитывал провинившегося школьника.
Девушка с тоской подняла глаза и посмотрела на тетю. Неужели она не понимает?
— Я не смогла. Она настоящая, ты меня обманула! — слезы почти высохли, видимо за последние полчаса глаза выплакали весь заложенный резерв.
— Да какая разница, в тот момент, для тебя, она могла сработать, как катализатор! А теперь мне придется придумать что-нибудь другое.
— Тетя, ты, правда, сможешь? — зеленые глаза сверкнули надеждой, и Кассандра притворно вздохнула.
Эта чертовка — не самое большое бедствие во дворце. Ее отец со своими дурацкими причудами кого хочешь в могилу сведет.
То ему статую выше дворца подавай, то ценный предмет у соседнего правителя укради.
Мариам нравилась Кассандре своим веселым нравом и отходчивостью. Нельзя было сказать, что ведьма всегда желала ей добра. Мариам умудрялась достать и ее. Как, например, получилось с этим замужеством.
Девчонке оно добавило раннюю морщинку у рта. Но убивать члена королевской семьи как-то не с руки, так что придется решить все иначе.
И Кассандра предложила наиболее распространенный метод:
— Марочка, а может тебе родить еще парочку детишек и переключить всю любовь на них? А для плотских утех оставить мужа, фигура у него ничего…
— Тетя!!! Ну, как же ты!… — Мариам не закончила фразу, зато вскочила со стула и возмущенно топнула.
Ох, уж эта молодежь. Ничего не знает, на что-то все еще надеется. Им нужны их собственные ошибки, тогда они, наконец, прислушаются к старшим. Осознают.
Если, конечно, ошибки совпадут.
— Тетя, Рональд сегодня опять войдет ко мне. Два дня я отговаривалась усталостью и плохим самочувствием, но сегодня он придет. А я не хочу!!! И не хочу опять беременеть!
Мариам пробежалась по спальне туда-сюда. Ее стало даже жалко. Но ведьма пока еще ничего не придумала.
— Я позвоню тебе вечером. Пока веди себя, как всегда.
— Ты не поняла, тетя. Я хочу родить. Да, — увидев удивленный взгляд тети, Мариам тише добавила: — но не от него. Не знаю, как объяснить. Просто внутреннее убеждение, что ли.
— Как все запущено. А Рональд казался мне страстным мужчиной. Впрочем, я не проверяла. Позвоню позже.
К чему сейчас думать? Ведьма предпочитала предаваться размышлениям у себя в кабинете, в тишине, заранее закрыв дверь на ключ.
Дворцовые апартаменты плавно переходили в несколько домов по периметру и соединялись подземными переходами.
Ведьма, хоть и дальняя, но полезная родственница жила в самом крайнем и самом скромном с виду доме на углу парка.
И вот сейчас, идя по пустынному переходу от одного дома до другого, она увидела его. Это не ошибка, нет. Знакомый до боли силуэт виднелся в самом конце коридора, и даже спустя десять лет она его узнала…
Моргнув, ведьма пристально рассматривала пустое пространство впереди. Да, там есть поворот к третьему дому, и можно подняться наверх — проверить, но…
— Привиделось, — шепнула себе Кассандра, и немного нервно пошла вперед.
Минуя поворот на третий дом, она заставила себя косо посмотреть вбок. Да, если бы он здесь проходил, то уже поднялся бы до апартаментов. Но зачем, где логика? Не любит он ее родню, даже презирает. Если он в городе, то…
Махнув рукой, ведьма постаралась отогнать навязчивые мысли. Ей просто показалось.
Дойдя до своего седьмого дома, Кассандра почему-то валилась с ног от усталости. Переход порталами на территории дворцовых апартаментов запрещен, но она уже столько лет здесь ходит и так привыкла, что…
— Может, я заболеваю? — подумалось ведьме, и она прислушалась к себе.
Вроде все в порядке, только сердце чересчур быстро бьется, и руки… трясутся?
Даже будучи неплохой знахаркой — Кассандра проходила практику в одной удаленной деревеньке в лесу, она предпочитала вызывать Кломонда. Со стороны виднее, а когда заболеваешь, мозги перестают четко работать. Вот и сейчас, чувствуя невероятную усталость, она вызвала лекаря.
Кломонд пришел сразу. Многолетняя дружба основывалась не только на совместном обучении, но и на идентичных свойствах характера. Оба любили эксперименты, оба не любили проигрывать и всегда доводили начатое до конца.
Лекарь изредка советовался, что подарить жене или какой ей устроить праздник, чтобы понравился, Кассандра — обсуждала своих любовников, если те вдруг «загорались чувствами».
— Дорогая, у тебя лихорадка. Ты истощена. Много работы? — лекарь сложил просвечивающие инструменты и задумался.
Он несколько раз диагностировал ведьме истощение, и в итоге они придумали неплохой способ его избежать — брать энергию у посторонних людей. Обычно это срабатывало, и проблем не наблюдалось.
Но сегодняшний случай его настораживал. Будто какой-то лишний приплет в ауре. Он надел очки и посмотрел на Кассандру магическим зрением. Все, как всегда, немного блеклая аура, но вот здесь…
Он подошел ближе, и осторожно пощупал маленькую черную ниточку, еле заметную на синем фоне, и такую с виду безопасную, что он не сразу и заметил.
— Тебя прокляли.
— ???
— Недавно, несильно. На общее самочувствие пока не должно влиять, но мне нужно подробнее рассмотреть, что за проклятие. Ляжешь?
Кассандра кивнула и направилась к кровати. Стараясь ни о чем не думать и не мешать другу копаться в ауре, ведьма плавно переместилась в сон.
А в своей спальне бесилась Мариам. Хоть и безобидно — расшвыривала подушки, пихала ногами пуфики, но отвести душу на таких побоях у нее не получилось. Глухая заноза засела в сердце, и очень хотелось ее оттуда вынуть.
Заходили няньки и рассказывали о детях. Ей было все равно. Стыдно за свое равнодушие и — все равно. Дети превратились в чужих, а она закрылась в своем горе. Тетя ей не поможет — теперь это очевидно. Нужно действовать самой, только как?
К родителям обращаться не хотелось. Гордость или стыд — тут еще разобраться надо, в чем дело, но не сейчас. Мариам походила взад-вперед по комнате, и решила навестить Татьяну.
Они встречались первую неделю часто: обедали вместе, пока Рональд занимался службой, и иногда читали романы по вечерам в королевской библиотеке.
Что делала Татьяна в остальное время, Мариам не знала. Вторую неделю девушка ее почти не видела, и тетя говорила, что у Тани какие-то проблемы с женским здоровьем, и в свободное время ведьма ее лечит. Но лечение не должно же занимать целый день?
Разговоры о браке и муже Мариам не заводила — ей было неудобно. Про дочь Татьяне тоже не напоминала, впрочем, женщина не казалась опечаленной или нервной. Скорее наоборот: Татьяна ходила по дворцу расслабленная, довольная и вечно улыбающаяся.
Придворные недоумевали, откуда взялась эта леди, но тетя ее представила, как новую фрейлину Мариам, и все на время успокоились.
К тому же никаких церемоний и торжеств в ближайшее время не планировалось, и дворец откровенно опустел. Остались только личные камеристки, пара фрейлин королевы и обслуживающий персонал.
Постучав в светлую дверь, и, не дождавшись ответа, Мариам потихоньку ее отворила. Комната Татьяны светлая, как и все гостевые комнаты, украшена скромно и со вкусом, но сейчас здесь витал какой-то странный сизый дым с неприятным ароматом.
— Тань, — Мариам не сразу узнала женщину, сидевшую в позе лотоса, с круглыми безумными глазами, — Таня, что с тобой? Как же здесь плохо пахнет.
Мариам подбежала к окну и на всю его распахнула. Северный ветер ворвался в комнату, и на его пути стало легче дышать, вот только сразу помещение проветрить не удалось.
— Тань, — девушка подошла ближе и сначала подумала, что Татьяна спит.
Стеклянные глаза широко раскрыты, но реакции на приближение девушки не последовало. Оглянувшись в поисках чего-нибудь холодного и мокрого, Мариам схватила кувшин воды и вылила на Татьяну.
Женщина вздрогнула и резко заморгала глазами. Недоуменный взгляд остановился на девушке, и они обе разом зашлись в кашле.
Прокашлявшись, девушка крепко схватила Таню за руку и потянула.
— Пошли отсюда. Здесь еще проветрить надо. Пойдем ко мне, есть разговор. Здесь говорить небезопасно, а в моей комнате прослушки нет.
— Мне нельзя, — тихо прошептала Татьяна.
Она все еще приходила в себя, и движения были заторможенными.
— Почему?
— Кассандра накажет.
— Ничего, ты со мной.
— Все равно. Я…боюсь, — уже шепотом сказала Татьяна и опять закашлялась.
Мариам оглядела согнувшуюся фигуру и впервые испытала к ней жалость. Но разговаривать здесь было опасно для здоровья, и она молча повела женщину к себе.