го правительства упали острые игольчатые осколки и квадратный кусочек чугуна. Представитель ухватился за шофера. В это время лобовое стекло треснуло еще раз. Пеца, укрывшись за остовом полуразобранного ржавого паровоза, бил без промаха.
Машина остановилась. Представитель и шофер выскочили и растерянно затоптались у радиатора, растерянно оглядываясь по сторонам.
Подошли двое рабочих. Потом еще один. И вскоре у машины собралась толпа. Весть о странном происшествии покатилась по заводу.
Когда Пеца вернулся в цех, Артем подозрительно посмотрел на него и спросил:
— Твоя работа?
Пеца сделал невинные глаза и недовольно хмыкнул:
— Хм! Какая?
— Грязно работаешь! — продолжал Артем. — Хотел тебе дело одно поручить, а теперь боюсь: провалишь!
Больнее задеть Пецу было невозможно. Он вызывающе сунул руки в карманы брюк.
— А кцо видел? На пушку ловишь!
— И видеть нечего — знаю! По следу вижу. След — как блоха укусила! А ведь, небось, думаешь, что гору своротил? Героем себя считаешь?
— Цы укажи, где можно кусануц по-волчьи!
— А зубы-то есть?
— Смоцри!
Пеца широко разинул рот. Но Артем посмотрел не на зубы, а в глаза. Они горели у Пеци, как у волчонка. Артем взял его за подбородок, подтянул к себе и сказал внушительно и твердо:
— Бросишь свои штучки — получишь настоящее задание. Уразумел?
И Пеца вдруг почувствовал, что его злость к этому большому спокойному человеку была ненастоящей, обманчивой, как весенний ладожский лед: стукни — он и развалится на длинные тонкие сосульки. Пецина злость растаяла. Вместо нее появилось нетерпение. «Что за задание даст Артем?» — этот вопрос засел в Пециной голове и ни о чем другом не давал думать. Парень с трудом дождался следующего дня и, войдя в цех, спросил у Артема:
— Ну?
Гвоздев улыбнулся, догадавшись, что скрывается за этим «ну».
— Не торопись. Сказано — будет! Значит, будет! Скоро…
Между тем старая Россия отживала последние дни. Рабочий Питер готовился к вооруженному восстанию. Отряды красногвардейцев, сформированные на крупных заводах, проходили срочную военную подготовку. Налаживалась и проверялась связь между районами города. Скрытно прокладывались временные линии полевого телефона.
Одна такая линия тянулась и на Семянниковский завод. Провод часто рвался, приходилось направлять на линию людей, а каждый человек был на счету. И тогда Артем предложил поручить это дело мальчишкам.
— А есть подходящие? — спросили у него в штабе. — Не те ли, что по машине стрельбу устроили?
Артем не скрывал Пециных проделок и, опасаясь, что его предложение будет отклонено, сказал:
— Злость у них хоть и слепая, но настоящая! По-волчьи кусаться хотят! А глаза я им открою!
Артему разрешили использовать мальчишек…
Пеца ремонтировал длинные кузнечные клещи. На его плечо опустилась тяжелая рука, и Артем спросил с легкой усмешкой:
— Где у тебя штаб, атаман?
— В сарае! — выпалил Пеца. — На берегу…
— Ну, великий конспиратор, жди сегодня гостя. Поговорить надо. Гвардия твоя чтоб в сборе была! Приду часов в семь…
С шести часов в сарае на берегу Невы царило напряженное ожидание. Говорили мало. Пеца сам стоял на страже у дверей и наблюдал за набережной. Остальные смотрели на него, стараясь по виду Пеци определить, показался ли Артем.
Кузнец был точен. Он вышел на набережную без пяти семь. Завидев его плотную фигуру, Пеца обернулся к мальчишкам и торжественно объявил:
— Начинается пятая операция!
Артем не любил произносить речи. Но тут был особый случай. Кузнец решил, что без речи не обойтись, и, присев на чурбан в кругу ребят, сказал:
— Жизнь у нас была такой, что и вам и другим хотелось ломать все вокруг. И ломали! Осталось немного. Временных сбросим — и все: конец ломке! А что дальше? Дальше — строить будем! Строить новый мир — наш, свой, рабоче-крестьянский мир! А кто будет строить? Мы, которые ломали, начнем, а вы, которые сейчас в мальчишках бегаете, продолжите! Вот и получается, что основные строители — вы. И задание вам сейчас будет — не ломать, а чинить. Вы назначаетесь связистами — будете следить за телефонной линией. Как это делается, — покажу на месте. Но хочу, чтобы уже здесь вы поняли: провод этот — живой и очень важный! Когда вы будете ходить вдоль линии, может быть, сам Ленин пожелает поговорить по проводу. Подымет он трубку и захочет сказать: «А ну-ка, братцы-семянниковцы, идите на подмогу! Пора пришла! Сокрушим последний оплот контрреволюции!» А провод-то оборванным окажется! Кто виноват? Пеца и его связисты! Да и мне не поздоровится! Поняли?
— Не будец цакого! — гордо ответил Пеца. — За шцо возьмемся — цо сделаем! Давай, показывай…
Наиболее беспокойным считался участок от завода до Невской лавры. Здесь линия проходила пустырем, переползала через железнодорожное полотно под рельсами, потом шла задворками лабазов, пересекала речку и кладбище. Места, казалось бы, глухие, пустынные. Но именно тут провод рвался чаще всего.
Артем провел ребят по всей линии, показал, как надо соединять разорванные концы. Затем линию поделили пополам: первый участок тянулся до Финляндского моста, а второй — от моста до лавры.
— Спать вам придется мало! — сказал Артем. — Двое будут постоянно на линии — каждый на своем участке, третий — на заводе — вроде посыльного при штабе, а четвертый может пока отдыхать.
В первую ночь дежурили Пеца и Витька-Дамочка. Венька пошел к Артему на завод — в штаб, а Тимку отпустили домой до шести часов утра. В шесть он должен был подменить Витьку, а Венька — Пецу.
Витька-Дамочка добровольно вызвался идти на кладбище. Условились с Пецей после каждого обхода встречаться на стыке участков — у Финляндского моста.
Ночь прошла благополучно, если не считать холодной ванны, которую принял Витька. Шел он между могил. Кругом тьма кромешная. Не то, что провод — крестов не видно! Пробираясь вдоль линии, Витька, по совету Артема, держал провод на согнутом локте и слушал, как он шуршит — трется о его куртку. В тишине этот звук казался громким и странным. В нем чудились какие-то голоса. Витька не был знатоком электротехники и подумал, что это телефонный разговор. Он на ходу приподнял провод поближе к уху и… свалился в какую-то ямину с водой.
Витька испугался, но не за себя, а за провод. «Вдруг он оборвался!» Долго ползал Витька на коленях по мокрой земле, ощупью разыскивая провод. Наконец нашел его, потянул в одну сторону, в другую. «Кажется, цел!» Страх прошел, и Витька медленно зашагал дальше, осторожно передвигая мокрые ноги.
Первый разрыв провода произошел утром, когда Венька сменил Пецу, а Тимка — Витьку-Дамочку.
Пеца добрался до инструментальной кладовки рядом со штабом красногвардейцев и улегся на лавку. Его разбудил Артем, который, кажется, не знал, что такое сон, и не нуждался в нем.
— Ну, паря, беги! — сказал он. — Связи нет — оборвалась!
И Пеца побежал. Он миновал пустырь, густо покрытый жухлым лопухом и размочаленными стеблями конского щавеля. Здесь провод не был поврежден. Он тонкой змейкой вился по блеклой траве и вывел Пецу на свалку.
Взбежав на кучу какого-то пахучего гнилья, Пеца увидел Веньку и пять или шесть незнакомых мальчишек. Руки у Веньки были связаны за спиной. Двое мальчишек с наслаждением подгоняли его пинками. Остальные возились с проводом. Самый высокий из мальчишек наматывал его на руку.
Пеца вскипел. С яростным ревом он подскочил к переднему Венькиному конвоиру и сшиб его сильным ударом под ложечку. Второй отпрыгнул, но другие мальчишки поспешили на помощь и с трех сторон окружили Пецу. Длинный парень вертел над головой мотком провода и подзадоривал товарищей:
— Давай! Давай! Заарканим и этого гаврика!
Пеца не отступил. Не спуская с мальчишек загоревшихся глаз, он нагнулся, пошарил рукой по земле, схватил тяжелую палку, которая оказалась большой коровьей мосолыгой, — и ощерил зубы. Угрожающий шепот поразил мальчишек.
— Пе-ц-цу не знаеце! Я вам кишки выц-цану и на кол намоццаю!
Мальчишки никогда еще не видели знаменитого Пецу, но имя его им было хорошо известно.
Длинный опустил моток провода.
— Пе-ца? — переспросил он.
Пеца не удостоил его ответом.
— Ты бы так, понимаешь, и сказал! — совсем другим тоном пробормотал длинный. — Тебе нужен провод? Возьми!
— Разматывай назад! — приказал Пеца и отбросил мосолыгу. — Быстро!
Мальчишки повиновались с такой поспешностью, будто Пеца командовал ими всю жизнь. Конвоиры развязали Веньке руки, а длинный, пытаясь завоевать Пецино расположение, объяснил:
— Мы, понимаешь, идем — видим: провод! Решили, понимаешь, взять — пригодится! А тут этот — твой — не дает, в драку лезет! Мы его, понимаешь, прижали, а он хоть бы сказал про тебя! Сам понимаешь — мы бы его тогда ни-ни!
Когда провод лег на старое место, Венька нашел оборванный конец, срезал стеклом изоляцию и соединил оба конца.
Прежде чем отпустить мальчишек, Пеца сказал им напутственные слова:
— Еще раз оборвете — сживу со света, как того доктора!
— Ну что ты, понимаешь? — обиделся длинный. — Пальцем не тронем!.. А про доктора, значит, не врали?
Пеца самодовольно улыбнулся.
— Пеца не врет! И не то делали!..
Второй раз провод порвали монахи, перегонявшие по реке плот. Случайно они это сделали или с умыслом, — Тимка, дежуривший на втором участке, не узнал. Да и некогда ему было заниматься расследованием. Увидев над рекой оборванный провод, Тимка растерялся. Монастырка — узенькая речонка. Но ни лодки, ни бревен, ни досок под рукой не было.
Проверяя линию, Тимка проходил по мосту и смотрел, цел ли провод, протянутый над рекой метрах в двадцати вверх по течению.
Сейчас Тимка променял бы десять мостов на одну плохонькую лодку. Мальчишка заметался по берегу. «А Пеца что-нибудь сообразил бы!» — тоскливо подумал он, чувствуя свою беспомощность. И вдруг у него мелькнула шальная мысль. Сначала она показалась глупой и невыполнимой, а потом — забавной и, может быть, полезной. Тимка вспомнил, что на краю кладбища у сторожки стоит прислоненная к дощатой стене крышка гроба. И Тимка помчался за ней.