Перед носом Алика очутились два кулака.
— Руки вверх! — еще более грозно произнес Алик.
— Да ну-у! Вверх, да?
Мальчишка явно издевался над разведчиками. И тогда вперед выступил Саша Чудов. Высокий, мрачный, он надвинулся на мальчишку и посмотрел на него сверху вниз. Тот понял, что раздражать этакого верзилу не стоит, и поднял руки.
— Опусти! — глухо сказал Саша. — Мне твои кулаки — тьфу! А теперь говори, — видел кого-нибудь в лесу?
— Видел!.. Сороку и ужа! Один полз, а другая летела!
Чудов сделал еще шаг вперед. Нос мальчишки коснулся средней пуговицы на Сашиной рубашке. Паренек перестал болтать и сказал совсем серьезно:
— Никого не видел…
— Честно?
— Без обману!
— Иди…
Разведчики нехотя расступились. Мальчишка подхватил ведро с черникой, вышел из круга и оглянулся с лукавой усмешкой.
— Кого ищете-то?.. Никого вы не найдете!
Пионеры не ответили.
— Потому что вы лопухи! — продолжал мальчишка. — Это мы за яблоками лазали, а вам всыпали! Ха-ха-а-а!..
Неожиданное признание потрясло ребят. У Алика Сысоева выпала из рук трещотка, а он и не почувствовал — стоял приоткрыв рот, пока Анатолий не закричал:
— Догнать воришку!
В лесу затрещало — ребята бросились к пареньку. Но тот не ждал, пока его окружат во второй раз. Теперь бы ему не поздоровилось! Ловко прыгая через кочки, он побежал к деревне. Тяжелое ведро мешало ему. Пионеры догоняли мальчишку. Тогда он остановился на секунду, осторожно поставил ведро на пенек и, освободившись от груза, сразу же оторвался от преследовавших его ребят.
Разведчики остановились около ведра. Остановился и мальчишка на безопасном расстоянии.
— Испугался! Ведро от страха оставил! — прокричал ему Анатолий.
— А я не жадный! — ответил мальчишка. — С ведром побежишь — все равно ягоды рассыпешь: ни себе, ни вам. А так хоть вы полопаете!
— Смотрите, какой добряк нашелся! А сам воришка!
Затеяв этот разговор на расстоянии, Анатолий незаметным движением руки показал ребятам в сторону мальчишки: давайте, мол, потихоньку — окружайте! Кое-кто из разведчиков за кустами, за стволами деревьев двинулся вперед. Паренек заметил ловушку, но все же успел ответить:
— Я не вор! А этому Татьину мы еще все яблоки стрясем! Мы-то его знаем, как облупленного, — выжига, каких нет!.. Стрясем, а он к вам опять припрется!
Мальчишка хохотнул и скрылся, оставив ребятам и ведро, и ягоды.
Пока пионеры обсуждали происшествие и спорили, что делать с черникой, доставшейся им таким необычайным образом, их окружили «зеленые». Загремели трещотки. Из-за деревьев высыпали пионеры третьего и четвертого звена.
— Вы убиты! — объявил командир «зеленых». — Ложитесь на землю!
Но «синие» не хотели сдаваться.
— Это еще посмотрим! — крикнул Алик.
— И смотреть нечего! — возразил Кравцов — посредник «зеленой» армии. — Из игры ваша группа выбыла. Черника подвела! — добавил он, кивнув на ведро с ягодами.
Санитары отвели «раненых» и «убитых» на опушку леса. Здесь собирались все выбывшие из игры. Чтобы ребята не скучали, старший пионервожатый провел беседу о Красной Армии. Потом читали вслух книгу Гайдара. В два часа пообедали, добавив к сухому пайку трофейную чернику.
А «убитые» прибывали. Были среди них и «синие», и «зеленые». «Синяя» армия, потеряв командира и группу разведчиков, не сдавалась. Где-то в лесу шли жаркие «бои». Но, судя по рассказам выбывших из игры, до жезлов пока не добрались ни те, ни другие.
В шесть часов пропели фанфары. Игра так и закончилась вничью.
В лагерь возвращались с песнями, усталые, но довольные не столько результатами игры, сколько тем, что история с яблоками выяснилась до конца. Весь отряд уже знал и о встрече с деревенским мальчишкой, и о чернике, которая давно была съедена. Кравцов попытался было сберечь остатки ягод, но пионеры считали их военными трофеями, а ведро обещали вернуть хозяину.
Дорога пересекла поле. Уже показались колхозные строения. За мостом через речку Каменку начинался забор, за которым зеленел сад. К забору была прибита доска с надписью: «Дорожный мастер». Все это пионеры видели не раз. Но они не знали, что дорожный мастер и есть тот самый гражданин Татьин. Они увидели его у калитки.
— Ни слова! — предупредил Кравцов и повторил: — Ни одного грубого слова!
Рядом с Татьиным стоял председатель колхоза. Они крупно разговаривали между собой, и ребята услышали несколько фраз.
— Вы все на дармовщинку метите! — с надрывом произнес Татьин. — А пора бы уж научиться ценить чужой труд!
— Колхоз дает за сад настоящую цену, — ответил председатель. — Больше мы заплатить не можем. Да и никто не даст больше!
— Нет! — почти крикнул Татьин. — Вы пользуетесь тем, что меня переводят на другое место, и хотите за бесценок прибрать мой сад к своим рукам! Не выйдет! Я знаю, что делать! Моих яблок вы не попробуете!
— Ваше дело! — Председатель резко махнул рукой. — Приходите в правление — деньги за дом вам выписаны. А сад — забирайте с собой… если сможете!..
— Никак он уезжает куда-то? — спросил Анатолий.
— Туда ему и дорога! — отозвался Саша Чудов. — Правильно этот назвал его — выжига!..
Прошло несколько дней.
Ребята завтракали. Алик Сысоев с аппетитом уплетал манную кашу с вареньем и чуть не подавился от резкого толчка в бок. Он обиженно посмотрел на сидевшего справа Сашу Чудова, который недобрым взглядом провожал знакомую тучную фигуру гражданина Татьина, спешившего к домику лагерного начальства.
Алик подтолкнул соседа слева. Сигнал облетел стол, и все пионеры уставились на дорожного мастера.
— Опять! — произнес Анатолий, когда Татьин вошел в дом. — Чтоб у него сгорел этот сад! Кляузник несчастный!
— Зря мы отпустили того шкета! — сказал Алик. — Это он все лазает за яблоками, а нам отвечать приходится!
Саша Чудов решительно отодвинул тарелку, медленно вытер губы и объявил:
— Сегодня пойдем… с ведром. Найдем… поговорим.
Кравцов не рассказал отряду, зачем приходил гражданин Татьин. Но ребята видели, что пионервожатый не в духе, и поняли, что разговор был неприятный. Хотя никто не чувствовал за собой никакой вины, настроение у всех упало. Кто знает, что подумали начальник лагеря и Кравцов? Может быть, они на этот раз поверили хозяину сада? Особенно не по себе было Тихомирову, Сысоеву и Чудову. Им казалось, что пионервожатый подозрительно поглядывает на них.
С трудом дождались ребята двенадцати часов, когда по распорядку дня наступало свободное время. Как только пионеров распустили, Саша, не говоря ни слова, вытащил из-под кровати трофейное ведро и вышел из дачи вразвалку. Так он ходил редко — в минуты крайнего возмущения. Алик и Анатолий двинулись за ним. Кое-кто хотел присоединиться, но Чудов остановил их.
— Это наше дело. Потребуется, — Алика пришлем…
Деревня была небольшая. Дважды ребята прошлись по ней из конца в конец, заглядывая во дворы и на огороды. На третьем заходе они увидели своего пленника. Он копал червей на задворках.
Ребята перелезли через изгородь. Парень заметил их и воткнул лопату в землю.
— Ведерко принесли! — воскликнул он, когда хмурая троица приблизилась к нему. — Как ягоды — сладкие?
— А как яблоки — не кислые? — с открытой угрозой спросил Анатолий.
Мальчишка залился смехом.
— Опять вам досталось?
Алик и Анатолий чуть не набросились на него с кулаками, но Саша удержал их, раскинув в стороны руки.
— Ты знаешь, что сейчас с тобой будет? — произнес он с расстановкой.
Мальчишка не испугался. Он сунул в рот три пальца, и оглушительный свист резанул уши. Точно эхо, раздался ответный свист: сперва сзади, потом справа и слева. Удивленным пионерам показалось, что свистят со всех сторон.
— Сигнализация-то у нас — во! — хвастливо произнес паренек и показал оттопыренный большой палец. — На все сто с присыпкой! Смотрите!..
К месту происшествия бежали деревенские мальчишки. Пионеры невольно придвинулись друг к другу. Теперь им надо было думать об обороне, — вокруг них столпилось больше десятка крепких пареньков, с любопытством разглядывавших незваных гостей.
— Давайте ведерочко! — миролюбиво сказал бывший пленник, который сейчас стал хозяином положения. — Спасибочко, что сохранили и на дом доставили!.. А теперь — хотите, мы проводим вас до лагеря, чтобы вы не заблудились, а желаете — поговорим. Выбирайте!
— Поговорим! — выпалил Анатолий. — И не думайте, что мы вас побоимся! Ты — мелкий воришка и к тому же — трус! Свою вину сваливаешь на других! А мы не будем отвечать за тебя! Мы пионеры и не хотим, чтобы наш лагерь позорили!
Деревенские мальчишки зашумели. Кто-то крикнул:
— Ильюшка! Чего смотреть, как они лаются! Давай всыпем, чтоб не ругались!
Ильюшка — а это и был знакомый пионерам паренек — поднял руки. Шум прекратился.
— Может, еще и всыпим, — сказал Ильюшка. — Но сначала объясним. Они все-таки пионеры… А мы ведь тоже пионеры! — обратился он к гостям. — Это наш отряд. Боевой отряд! У нас и раненые есть. Витя, покажи-ка ногу!
Один из деревенских мальчишек задрал штанину. На икре у паренька виднелось несколько красных пятнышек.
— Это ваш Татьин постарался! — произнес Ильюшка.
— Почему наш? — возмутился Анатолий.
— Вы его защищаете… Мы в сумерках играли у речки. Витька зафутболил мяч за забор. Пришлось лазать за ним. А этот Татьин не разобрался и от жадности из ружья солью ка-ак бабахнет… За это мы и дали ему жизни — через неделю потрясли яблони! А он подумал на вас — лагерных, потому что в деревне воровства сроду не было.
— Надо в милицию про такие дела сообщать, а не яблоки воровать! — возразил Анатолий. — Тоже еще — мстители нашлись!
— Ха-ха!.. В милицию! — ответил Ильюшка. — Да он там такого наплетет, что нас же и оштрафуют или в суд потянут!.. Мы ногу Витьке подорожником перевязали — она и подсохла через три дня.
Разговор принимал мирный оборот. Общая неприязнь к хозяину сада сблизила ребят. Они уселись на траву, и Ильюшка рассказал, как они организовали опасную вылазку в сад, чтобы отомстить за Витьку.