— Здо́рово же ты похож на меня!
— Ну-у! — удивился отец и вдруг расхохотался на весь вагон. — А не наоборот?..
Маломощный паровозик с трудом преодолел крутой перевал. Машинист отлично знал этот участок пути и вздохнул с облегчением: больше подъемов не было. Колея круто уходила вправо и плавно устремлялась под уклон, который тянулся на два перегона. Состав выгнулся на повороте в дугу. Машинист, высунувшись в заоконную упругую темень, окинул взглядом вагоны. В хвосте поезда кто-то отчаянно сигналил фонарем. Привычные руки машиниста молниеносно выполнили приказ. Состав лязгнул, загрохотал и, пробежав метров двести, остановился.
Сигнал опасности подал старший Глеб. Он спал, когда в монотонное перестукивание колес вмешался посторонний звук. Антипов приподнялся с нар и прислушался. Под полом визжало и скрежетало. Вагон подергивало, будто какая-то сила стремилась оторвать его от состава. Антипов схватил фонарь и просигналил срочную остановку.
У теплушки собралась поездная бригада. Неисправность обнаружили сразу же: от левой передней буксы несло жаром. И коробка, и ось раскалились так, что не дотронуться. Горько пахло горелым маслом.
Осмотрев при свете фонаря сгоревшую буксу, машинист категорически сказал:
— Отцеплять будем!
— Может, дотянешь до станции? — хмуро спросил Антипов.
— Не уговаривай! Сам питерский… Дотянул бы без уговоров. Поезд пассажирский… Людей можем загубить…
Договорились, что машинист передаст начальнику ближайшей станции приказ командира продотряда о немедленной высылке дрезины с ремонтниками.
Под колеса продовольственных теплушек, чтобы они не покатились под уклон, подставили тормозные «башмаки» и расцепили состав. Паровоз хрипло прокричал и потащил пассажирские вагоны дальше.
Три теплушки остались на линии. А вокруг сплошной стеной стоял лес, сказочно убранный снегом, тихий, дремлющий и коварный.
Прошло два часа.
«Хоть бы где в поле остановились! — с тревогой подумал командир отряда. — И эта букса… чтоб ее!.. Подозрительно что-то!..»
Антипов подошел к часовому, шагавшему вдоль первого вагона.
— На последней остановке ты на посту стоял?
— Я, товарищ командир!
— Как там — все было нормально?
— Вроде!.. А вот сейчас сомнение берет! — признался боец. — Уж больно долго возился железнодорожник…
— Какой железнодорожник?
— Да тот, что с молотком ходил — по колесам стукал. Может, подлюга, сыпанул песку в буксу!
— А ты где был?
— Где… Здеся, товарищ командир! Глаз с него не спускал! Ничего такого не заметил.
— А не заметил, так и не вини! — грозно возразил Антипов. — За такое дело…
Командир не успел досказать свою мысль. Из леса долетело зычное, чуть смягченное расстоянием:
— Ого-о-онь!
И грянул залп… Падал снег с еловых лап. Падали бойцы — одни мертвые, другие — чтобы не быть убитыми. А огоньки выстрелов переметнулись на другую сторону железнодорожного полотна. По теплушкам стреляли и справа и слева.
Забился в предсмертных судорогах боец, с которым только что разговаривал командир. А сам Антипов, районный в левую руку, залег между рельсов у колеса, палил из маузера по высыпавшим из леса фигурам и хрипло ругался, понимая всю отчаянность положения. Для него теперь стало совершенно ясно, что отряд попал в заранее подготовленную ловушку.
Бандиты, встретив отпор, не торопились приближаться к обреченным на разграбление теплушкам. Усилив огонь, они решили перебить всю охрану, а затем уже без всякого риска завладеть вагонами. Пули чаще зацокали по колесам и рельсам. Полетели щепки. Снег фонтанчиками вскидывался вокруг теплушек.
Ответный огонь заметно редел. У третьей теплушки торопливо палили две винтовки да сзади Антипова хлопали слабые одиночные выстрелы.
Старший Глеб повернул на секунду голову и увидел у противоположного колеса младшего Глеба. Его наган посылал пулю за пулей. При каждом выстреле освещались колесо и кожаная шапка.
Второй раз обожгло Антипову все ту же левую руку. У заднего вагона продолжала отстреливаться только одна винтовка. Конец неумолимо приближался, и чем ближе подходила развязка, тем спокойнее становился Антипов. Он еще раз мгновенно оценил всю обстановку и увидел фантастический невероятный выход.
— Глебка! — позвал он сына.
Младший Глеб переметнулся от одного рельса к другому.
— Держи! — отец сунул ему в карман бумажку. — Марш в вагон! Сейчас поедешь… Один… Действуй по обстоятельствам!
Сын вскочил, уцепился за раздвинутые створки двери, нырнул в темное, еще сохранившее остатки тепла нутро теплушки и распластался на полу — головой к двери, выставив вперед наган.
А старший Глеб, преодолевая тошноту и головокружение от потери крови, с размаха ударил рукояткой маузера по тормозному «башмаку», выбил его, подполз к другому колесу, выбил второй «башмак» и, обессиленный, лег ничком между рельс.
Протяжно визгнула сгоревшая букса. Вагоны тронулись вниз под уклон. И что-то разом изменилось. Антипов даже не понял — что. Только секундой позже он догадался — бандиты перестали стрелять.
Донеслись удивленные возгласы.
Когда над старшим Глебом проходил второй вагон, на насыпь выскочил высокий мужик в распахнутом полушубке. Антипов выстрелил. Мужик упал.
Еще пара колес прошла перед глазами Антипова. Скорость теплушек возрастала. Миновал третий вагон. Антипов увидел, что один из бандитов успел ухватиться руками за поручни задней площадки и пытается впрыгнуть на ходу. Маузер приподнялся, громыхнул. Бандит споткнулся и скатился в снег, а в старшего Глеба впилось несколько пуль.
Станция подверглась нападению сразу же по приходе поезда, от которого на перегоне отцепили теплушки продотряда. Бандиты окружили остановившийся состав, пристукнули прикладами паровозную бригаду и прочесали вагоны, отбирая у пассажиров ценные вещи. Никто не сопротивлялся. Бандиты без единого выстрела выпотрошили поезд. Убедившись, что теплушки с продовольствием отцеплены, они со свистом и гиканьем умчались на лошадях дальше — по дороге, идущей вдоль полотна.
Покинутая станция оживала. Озираясь по сторонам, вынырнул из густого ельника начальник. Прихрамывая, вылез из подвала телеграфист. Замигали фонарями разбежавшиеся кто куда стрелочники и сцепщики. Из канав, оврагов и кустов стали выползать ограбленные и напуганные бандитами пассажиры.
Трагедия, разыгравшаяся на перегоне у теплушек, долетела до станции далекой беспорядочной перестрелкой. Понять, что происходит, мог убитый машинист да лежавшие вповалку у паровоза старший кондуктор, кочегар и помощник машиниста. Остальные либо ничего не знали, либо ни о чем, кроме своей шкуры, не заботились.
Услышав выстрелы, люди снова подняли панику, окружили маленькое станционное здание и требовали немедленной отправки поезда.
Начальник станции — толстенький человечек, похожий на два шарика, поставленные друг на друга и прикрепленные к двум коротким ножкам, беспомощно разводил руками и на все требования отвечал визгливо:
— Оживить мертвых не могу! Я не архангел!.. А запасной бригады у меня нету!
Когда перепалка между пассажирами и начальником достигла высшего накала, из леса донеслось отчетливое громыханье поезда. Люди бросились на платформу.
И быть бы катастрофе, но старый опытный стрелочник почувствовал недоброе: состав шел без огней, без гудков, не снижая скорости. Стрелочник помедлил секунду-другую и, не дожидаясь команды, перевел стрелку на запасной путь. К счастью, на противоположном конце станции стрелка была открыта на главную колею и три темных вагона пронеслись мимо замершего у платформы состава. В воздухе остался запах раскаленного металла.
Глеб, лежа у открытой двери и все еще сжимая рукоятку нагана, видел людей на платформе, но не подал никакого знака: кто знает, что за люди! Крайнее возбуждение не давало ему возможности полностью осознать случившееся несчастье. Он смутно понимал, что отец погиб. Но ни слезинки не выкатилось из его запавших глаз.
Глеб испытывал только одно желание — мчаться, мчаться, мчаться все быстрее и быстрее. Как в бреду, представлялась ему фантастическая железная дорога с бесконечным уклоном до самого Петрограда и три теплушки, несущиеся без остановок к городу.
Но теплушки, пробежав после станции километров пять, стали сбавлять ход. Скрежет неисправной буксы ослабел. Глеб поднялся на ноги и вдруг совершенно ясно представил всю тяжесть свалившейся на него ответственности. Продовольствие! Три вагона с продовольствием — вот что давило его и мучало! Теперь он один отвечает за сохранность мешков с мукой и крупой, ящиков с салом и маслом! Он должен доставить эти продукты в Питер! А как? Что он может сделать с теплушками, которые вот-вот остановятся где-нибудь в лесу и будут стоять, пока бандиты не разыщут их или поезд не наскочит на них в темноте и не разнесет в щепы?
— Папка! — невольно вырвалось у Глеба. — Что делать?
Вспомнилось последнее напутствие отца — «Действуй по обстоятельствам». Эти два туманных слова ничего не говорили Глебу. «Может быть, в бумаге, которую передал мне отец, — сказано, как надо действовать?» Глеб вытащил сунутую в карман кожанки бумагу, чиркнул спичку. Ветер, влетевший в открытую дверь, тотчас потушил огонек. Но Глеб успел заметить знакомую карточку отца, круглую печать. Это был мандат, подписанный Лениным.
Шли они так: впереди Юрко, за ним маленькая Грунька, а сзади Нина. Юрко нес узелок с едой. Нина была казначеем. Деньги, присланные отцом на дорогу, лежали в холщовом кармашке, пришитом на уровне локтя к подкладке пальто. Через каждые десять — пятнадцать шагов девочка вспоминала про них и испуганно прижимала локоть — проверяла, на месте ли деньги. Грунька, как самая маленькая, шла налегке.
Дорога петляла лесом. Но Юрко не боялся ни темноты, ни крутых поворотов. Каждая тропка здесь была ему знакома. Он знал, что скоро они выйдут на опушку леса. Оттуда рукой подать до железной дороги. А по шпалам и рельсам любой доберется до станции.