Салов и Орлов переглянулись, а затем оба уставились на Никашина.
Два дня ребята дулись друг на друга. Салов и Орлов во всем винили Никашина и называли его насмешливо знатоком русского языка. А Никашин огрызался, доказывал, что и они не лучше.
— Оптика пишется через «и!» — убежденно говорил он. — Только дураки могли подумать, что я напишу это слово через «е». Раз «е» — значит, аптека! Осел и тот бы догадался! В крайнем случае, если вы уж такие тупоголовые, одному надо было идти к аптеке, а другому к оптике!
Ругались до хрипоты. А в душе все трое понимали, что Скуратов дал им хороший урок.
На третий день мальчишки помирились. Да и как можно было сердиться на Никашина, который ради друзей отказался от соревнований!
Обида на Скуратова держалась дольше. Но и она постепенно растаяла. После соревнований три «мушкетера» явились на стадион. Скуратов принял их с прежней приветливостью. Он ни словом не напомнил прошлое. Тренер смотрел в будущее.
— Теперь договоримся так, — сказал он: — За тройку — вон из секции!
Ребята не возражали.
Морские раковины
Вера Удальнова — звеньевая из седьмого класса — была самой бойкой во всей школе. И звено у нее было горластое и ершистое, особенно девчонки. Чуть что — они мигом сбегались, и тогда обидчику приходилось не сладко.
Вера была дочерью пограничника, погибшего в схватке с врагом. Шпион появился с моря. Вся школа знала место на городском пляже, где произошла трагедия.
После гибели отца девочка долго болела. Но характер у нее не изменился. Она не увяла, не обмякла. Наоборот, — стала еще более решительной и бойкой.
Проходя по пляжу, Вера ревниво смотрела на место гибели отца. Если там располагалась компания, которая почему-либо не нравилась девочке, она без стеснения подходила и говорила прямо и резко:
— Здесь погиб пограничник, а вы расселись! Идите прочь!..
И люди поспешно уходили, конфузливо поглядывая на странную девочку с алым галстуком.
Несколько месяцев назад у Веры появился отчим. Вера отнеслась к этому довольно спокойно и рассудительно.
— Кто он? — спросила она у матери.
— Он, Верочка, тоже вроде пограничника… Нашего папу знал… Другом был ему»..
— Хорошо, мамочка! Только не заставляй меня называть его папой. Если получится само, — пускай получится! А не получится, я буду звать его дядей…
— Петей… — робко подсказала мать.
— Дядей Петей, — повторила Вера.
Так в маленьком белом домике у городского парка снова после долгого перерыва поселился мужчина. Вера сразу же сравнила его с отцом. Сравнение было не в пользу дяди Пети. Невысокий, голубоглазый, с тихим голосом и плавными движениями, он ничуть не напоминал отца — настоящего вояку, с громовым голосом и густыми бровями, нависавшими над серо-стальными глазами. «Какой же он пограничник?» — подумала Вера про дядю Петю и недоверчиво посмотрела на его погоны с тремя звездочками.
Дядя Петя не делал Вере никаких приятных сюрпризов, ничего не дарил и даже не присматривался к девочке. По крайней мере, она не чувствовала обременительного внимания с его стороны.
Первый серьезный разговор между ними произошел на улице.
Звено Веры входило в состав добровольной дружины. Пионерский патруль каждый день до наступления темноты прогуливался по городу и следил, чтобы не топтали газоны, не рвали цветы, не мусорили на пляже.
Однажды девочки заметили маленького спекулянта морскими раковинками.
— Прямо со дна моря! — голосисто зазывал он покупателей. — Побольше — руп, поменьше — пятьдесят копеек! Свеженькие! С морским прибоем! Так и гудят!
Звено Веры окружило продавца.
— Из какой школы? — сурово спросила Удальнова. — Пионер?
Мальчишка увидел вместо любопытных глаз приезжих, падких до экзотических даров южной природы, неподатливые глаза местных девчонок. Руки у него дрогнули, раковины посыпались из холщового мешка.
— Где живешь? — продолжала допрашивать Вера, но голос ее заметно потеплел. Пожалев растерявшегося мальчишку, она наклонилась и стала собирать упавшие раковины. Мальчишка воспользовался удобным моментом. Он подпрыгнул, как козел, и помчался вверх по улице, звонко шлепая босыми ногами по асфальту. Бежал он так быстро, что ни одна из девочек по попыталась его догнать.
— Упустили правонарушителя? — услышала Вера знакомый голос.
К пионерскому патрулю подходил дядя Петя.
— Кто же знал, что он такой скакун! — с досадой ответила Вера. — Ему физкультурой заниматься, а не спекуляцией!.. Все равно мы его не сегодня, так завтра поймаем!
— А других ло́вите? — спросил дядя Петя. — Взрослых, например?
— Со взрослыми труднее, — ответила Инга Внукова. — Мы, как увидим их, так милиционера зовем. Но милиция какая-то вежливая пошла. Дали бы нам власть, мы бы мигом навели порядок!
Дядя Петя заговорщически прищурился, склонил голову, обнял девочек за плечи и сказал:
— Хотите, я дам вам один совет и помогу навести порядок?
Девочки переглянулись и выжидательно уставились на дядю Петю.
— Я достану вам акваланг, научу пользоваться им и покажу, где в море много раковин. Вы их будете раздавать без всякой платы. Вот и кончится спекуляция: никто не выдержит такой конкуренции!
Девочки запрыгали от радости. Даже Вера, поддавшись теплому чувству, ласково прикоснулась к рукаву дяди Пети. Между густыми, как у отца, бровями пролегла морщинка удивления. Акваланг был давней мечтой девочки, но Вера никогда не высказывала ее при дяде Пете. «Что это — случайное совпадение или он сумел отгадать мое желание?» — подумала Вера.
Возгласы подруг не дали ей сосредоточиться.
— Когда?
— А где будем учиться плавать?
— До самого дна можно будет донырнуть?
Дядя Петя не успевал отвечать на все вопросы, но Верин вопрос он не пропустил. Она спросила, будут ли баллоны с кислородом или только одна маска.
— Конечно будут! — ответил он. — И постараюсь, чтобы они никогда не пустовали!..
В воскресное утро из школы с чемоданчиками в руках вышли пионеры. Можно было подумать, что они собрались на прогулку. Выйдя за школьную ограду, они разошлись в разные стороны. Одни направились к базару, другие на пляж, третьи к дендрарию. Вскоре в местах, излюбленных продавцами раковин, самшитовых безделушек и бутылок, окрашенных под цвет древесного ствола, появились пионерские патрули.
На этот раз они не пытались задерживать малолетних спекулянтов и не звали на помощь милиционера. Они раскрыли чемоданчики с отборными морскими раковинами и вывесили плакат: «Товарищи приезжие! Гости нашего города! Спешите получить на память о Черном море подарок от местных пионеров!»
Патрули вышли рано, когда торгаши еще были дома. Всякому, кто подходил к чемодану, привлеченный ярким плакатом, пионеры задавали только один вопрос:
— Вы откуда?
Им называли самые разные города и области страны. После этого патрульный вежливо предлагал:
— Выбирайте любую и передавайте привет пионерам вашего города!
Запас раковин быстро истощался, но их все-таки хватило до прихода торгашей. Удивленные, они смотрели на плакат, на пионеров, на раковины и уходили. Одним стало неловко раскладывать свой товар, а другие решили переждать: не каждый же день будет повторяться такое безобразие.
Вера Удальнова с Ингой Внуковой раздавали раковины на углу той улицы, где от них убежал маленький спекулянт. Они уже давно забыли о нем. Но мальчишка сам напомнил о себе. Вера издали приметила его холщовый мешочек и подтолкнула подругу:
— Ну уж сегодня я его не упущу! Если придется бежать за ним, — побегу я, а ты оставайся с чемоданом!
Мальчишка, ничего не подозревая, приближался к перекрестку, беззаботно помахивая мешочком. Прочитав плакат, он не сразу понял, что это такое. Зато раковины в чемодане неприятно поразили его. Обычно перекресток никем другим не занимался. Это были его владения. Мальчишка посмотрел на непрошеных конкурентов, узнал их и мигом повернул назад.
Вера бросилась догонять его. Услышав, что за ним гонятся, мальчишка чаще засверкал пятками, свернул с тротуара на мостовую, проскочил под носом у такси и скрылся в аллее. Длинная вереница машин отрезала Веру от мальчишки. А когда улица освободилась, маленький торгаш был в конце аллеи.
«Сейчас обернется!» — подумала Вера и спряталась за стволом магнолии. Беглец остановился, кинул быстрый взгляд назад и вошел в калитку.
Вера внутренне посмеялась над наивным мальчишкой и направилась к той же калитке. Она оказалась запертой. Большая серая овчарка, лежавшая по ту сторону железной ограды, недружелюбно уставилась на девочку. Собака не лаяла, не скалила зубы. Она внимательно наблюдала. Когда Вера постучала в калитку, чтобы вызвать кого-нибудь из дома, овчарка прыгнула на высокое крыльцо и пропала за полуоткрытой дверью. Через минуту собака вновь показалась на крыльце. За ней вышла молодая красивая женщина с кистью в руке.
— Ты ко мне, девочка? — спросила она глубоким грудным голосом.
— К вам! — ответила Вера и добавила: — Может быть, и не к вам. Я пока не знаю… Мне нужно поговорить с мамой того мальчика, который только что вошел сюда. Это вы?
— Ты ошиблась, девочка! — возразила женщина. — Сейчас сюда никто не входил. Я с утра сижу за картиной — никуда не отходила от мольберта. У меня есть сын, но он болен — простудился, третий день не гуляет. Больше никого в доме нет. Ты что-то путаешь.
— Простите, пожалуйста! — сказала Вера. — Наверно, я недоглядела. А вы не знаете, нет ли в соседних домах мальчика с холщовым мешочком для раковин. Он их часто продает. Бегает босиком… И быстро бегает — не догонишь!
— Не знаю, как тебе и помочь! — Женщина улыбнулась. — Мальчиков с морскими раковинами я встречала. Да и мой Николашка часто возится то с крабами, то с морскими раковинками. Ну, а насчет того, что босиком, то ведь летом это не редкость!..
Вера отошла от калитки, совершенно сбитая с толку. Она медленно прошлась по аллее. Слева и справа стояли похожие друг на друга домики с одинаковыми железными решетками, со стандартными калитками на двух петлях…