Идеологическая власть не могла регулировать войны. В отличие от монолитного господства церкви в Европе, религиозная власть была разделена между многочисленными школами и сектами. Ни одна из них не была достаточно могущественной, чтобы навязывать воинам этические нормы - более того, к ним присоединялись армии буддийских монахов. По мере упадка императорской власти и власти сёгунов государство не могло сдерживать войны. Как и в Китае, и в Европе, этот упадок означал автономию местных владык и последующие мелкие войны. Низкорожденным воинам обещали землю и добычу, низкорожденных монахов мобилизовывали на революционную войну, а самураи доминировали над аристократами. Войны описывались как "низшее сословие свергает высшее". Это был материальный конфликт за контроль над землей, населением и налогами, но он также затрагивал вопросы статуса и чести.
Период Воюющих государств и триумф триумвиров
В период Сэнгоку (Воюющих государств) (1467-1590 гг., хотя точные даты дискутируются) усилились гражданские войны, в которых участвовало около 250 мелких независимых доменов даймё, мобилизовавших ограниченные силы в бесчисленных стычках. До появления огнестрельного оружия ведущие даймё часто находились в гуще событий. Если они погибали, то их войска обычно подчинялись. В XVI веке более могущественные даймё смогли установить более жесткий контроль над боевыми людьми и материальными ресурсами своих владений. Они стали поглощать более мелких лордов. Мэри Берри считает, что основными причинами войны стали нечеткие правила династического престолонаследия и вассалитета в обществе, где центральная власть все еще находилась в упадке. Сильный лорд мог выбрать себе преемника без конкурса; в противном случае престолонаследие могло оспариваться между сыновьями или племянниками, каждого из которых поддерживали вассалы. Могли вмешиваться и посторонние даймё. Столетие жестоких войн было вызвано кризисами престолонаследия в четырех крупных военных семьях. В отличие от Европы, некоторые вопросы в средневековом японском обществе, по словам Берри, "находились вне сферы действия статутов, прецедентов, контрактов и исполнительного права, то есть вне сферы обычных ожиданий и принуждения, которые делают правовое государство понятным". По своей природе решения о престолонаследии не поддавались действию закона... ибо ни анализ доказательств, ни изучение статутов, ни обращение к прошлой практике, ни исследование естественного порядка не могли однозначно разрешить их"
Только война могла разрешить споры, не ограничивающиеся материальными вопросами. Она включала в себя чувства гордости и гнева, порождавшие смертельную обиду в обществе, озабоченном честью. . . . Юристы иногда оправдывали обиду, летописцы и дневники использовали ее в качестве нарративной рамки для интерпретации конфликта, а военачальники и солдаты сражались на ее службе. Санкционированная или нет, обида удовлетворительно организовывала идеи и действия, которые не требовали перевода в другие термины - право или религию, идеологию или экономику.
Элитные семьи безрассудно прибегали к насилию, чтобы отомстить за оскорбление, повысить престиж, обезопасить свои земельные доли и удовлетворить аппетиты беспринципных прислужников. Никто не собирался переделывать мир или даже долго воевать; все стремились к незначительным выгодам, которые в конечном итоге обошлись бы большинству из них в копеечку... . . Насилие было совершенно нормальным продолжением политических схваток. . . . Последние годы существования Воюющих государств принесли беспрецедентную эскалацию насилия, разорение городов и монастырей, геометрическое увеличение числа жертв, поскольку мушкеты и массовая воинская повинность сделали джентльменскую войну неактуальной. Сотни тысяч солдат, составлявших большинство взрослого трудоспособного мужского населения, были приведены к оружию ... разгоряченные потерями, кажущейся необходимостью отомстить за растущее число погибших и оправдать цели своих лидеров. . . . То, что начиналось как соревнование элит за престиж, закончилось уничтожением старого мира и формированием нового, который никто из игроков не мог предсказать."
Этот яркий рассказ свидетельствует о том, что расчет материальных целей и военных средств был сильно замешан на обиде, мести и дикости, которые заканчивались взаимным самоуничтожением, так как войны уничтожали большинство даймё. Лишь для немногих победителей была характерна рациональность целей. Все правители пытались рационально рассчитать средства, но большинству это не удавалось. Война была совершенно нерациональна для мирного населения, особенно для крестьян, чьи дома и посевы грабили и сжигали, вызывая голод и болезни. Уильям Фаррис лаконично добавляет: "Насилие, грабежи, поджоги, похищения людей и принудительная воинская повинность не способствуют демографической, сельскохозяйственной или торговой экспансии". Расхищение государств, как в Китае и Европе, происходило за счет мелких даймё и крупных, слишком самоуверенных в результате прошлых побед. После 1550 года войны велись даймё, стремившимися к региональной, а затем и национальной гегемонии. Сотни даймё были уничтожены, и остались только триумвиры, а затем только один, который правил всей Японией - процесс, напоминающий (хотя и более быстрый) развитие Китая.
Джон Бендер подсчитал число исчезнувших среди семидесяти восьми даймё, по которым он нашел данные за период 1467-1600 гг. Из них 60% были уничтожены силой. Оставшиеся 40% выжили, подчинившись победителям под угрозой войны, и смогли сохранить часть или все свои владения. Выживаемость была выше в более изолированных и бедных регионах. Недостаток экономических ресурсов не позволял проигравшим собирать армии и не вызывал у других корысти. Самые низкие показатели выживаемости были в самом богатом регионе вокруг столицы Киото. В этом регионе, где проживали мелкие даймё, все они были уязвимы. Бендер утверждает, что шестнадцать из семнадцати даймё вокруг Киото были уничтожены в результате войны.
Восточный Хонсю, совсем рядом с Киото, был идеальной стартовой площадкой для нападения на столицу. Отсюда происходил род Ода Нобунага, первого из триумвиров. После успешных походов против соперничающих даймё в своем регионе Нобунага в 1568 г. с 60-тысячной армией захватил столицу. Он устранил или принял дань от местных даймё и поставил на пост сёгуна своего союзника. Сёгун и двор были в основном символическими фигурами, но они обеспечивали легитимность его правления и поэтому обладали достаточной властью, чтобы бороться с ним за преимущества. Затем Нобунага использовал богатства Киото для финансирования новых войн, подчинив себе тридцать из шестидесяти шести провинций Японии, и под давлением сёгуна отправился в "добровольное" изгнание, сам став сёгуном.
Успешный даймё должен был обладать экономической мощью, которая обеспечивалась в основном за счет плодородных земель и торговли. Бедные даймё вряд ли могли доминировать. Но если экономический рост происходил без военного совершенствования, это лишь возбуждало коварство соседей. Военная конкуренция подталкивала некоторых из них к экономическим реформам, направленным на усиление военной мощи. Поскольку даймё нуждались в укреплениях, оружии, обмундировании и припасах, некоторые из них привлекали на службу торговцев и ремесленников, а некоторые даже принимали меры по стимулированию производительности крестьянства, спонсируя ирригационные и другие проекты. Берри особо отмечает введение кадастровой съемки земли , которая позволила проводить более четкие и справедливые призывные и налоговые повинности, ориентированные на производительность земли. Для тех, кто не проводил реформы, грозило поражение, как это было в Китае в конце эпохи Воюющих государств. Кадастровые реформы требовали и политических навыков, позволяющих учесть интересы различных сословий.
Устранение даймё происходило в основном в результате поражения в бою или капитуляции перед угрозами. В XVI веке армии стали намного больше, их организация сложнее, а бурение интенсивнее. На смену призывникам пришли платные профессиональные солдаты. Огнестрельное оружие было завезено из Китая в XII веке, но практически не использовалось. Но когда в 1543 г. в Португалию было завезено огнестрельное оружие, оно быстро стало массовым. Оружие заставило даймё отступить, чтобы командовать с тыла. Осадная война требовала сложного инженерного обеспечения. Большинство кампаний было направлено на опустошение вражеской территории, жизнь за счет земли и уничтожение средств к существованию противника, но убийство вражеского клана было важнее захвата территории. Завершающим этапом был штурм крепости противника. Побежденного даймё покидали его вассалы, что делало невозможным отступление в партизанскую войну, разве что в качестве бандитов.
Многочисленные победы Нобунага одерживал с помощью элитного ядра квалифицированных, продвинутых по службе капитанов, в основном из его собственной провинции, которые рано пришли к нему из-за его военной репутации и получали хорошее вознаграждение за победы. Затем его армии увеличивались за счет побед. Если даймё переходил на его сторону перед битвой, он мог вести свои войска вместе с войсками Нобунаги, а после победы мог получить новые поместья. Если же он капитулировал в начале кампании, то вместе со своими войсками мог войти в состав вассальных отрядов Нобунаги, но под командованием основных капитанов, и потерять часть владений. Полностью побежденный даймё умирал, а его владения переходили к вассалам и союзникам Нобунага.
Хотя ресурсная база и численность армии имели значение, в некоторых сражениях побеждали меньшие силы. В 1560 г. при Окехазаме вторгшиеся войска Имагава численностью от 25 до 40 тыс. человек были разбиты 2-3 тыс. человек Нобунаги в результате внезапного нападения на укрывшиеся от проливного дождя и не готовые к бою войска. Нобунага в совершенстве владел военным искусством, а Имагава проявил глупость, не сумев расставить разведчиков и пикеты на территории противника. Их даймё был убит, а многие его вассалы перешли на другую сторону, что помешало престолонаследию его наследника. После 230 лет господства в своем регионе они исчезли. Подобная судьба постигла большинство кланов.