пления союзов. Брачные союзы и дань иногда предпочитались войне. Судя по всему, лишь немногие случаи престолонаследия были спорными. В этом отношении политическая система работала. Знатность достигалась военными успехами. Города спорадически воевали со своими соседями, иногда с целью завоевания, но чаще для получения дани от городов-придатков - преимущественно косвенная форма империи. Также были распространены союзы между городами для сдерживания более агрессивных группировок. Мексиканский бассейн был необычайно плодороден и обеспечивал плотное население; его великие озера также позволяли быстрее добираться по воде, чем по суше, что давало возможность увеличить территорию империи и численность армии по сравнению с соперниками Тройственного союза . Численное превосходство всегда было их главным военным оружием.
Возглавляемый ацтеками из Теночтитлана, Альянс разгромил множество городов-государств, сменив их правителей, изнасиловав женщин, захватив в плен мужчин и раздав поместья и рабочую силу своей знати и воинам. Таким образом достигались две главные цели - захват земель и рабочей силы и поклонение богам путем принесения в жертву пленников. Но в случае с более отдаленными полисами они все больше полагались на взимание дани и труда корвеев с городов, которые в противном случае могли бы управлять сами. Тройственный союз располагал грозной армией, основные дворянские части которой были хорошо обучены, а все молодые люди проходили военную подготовку. Но постоянной армии не было, и воинов приходилось мобилизовывать для каждого похода. Все ацтекские цари вели агрессивные войны, и все, кроме двух, очевидно, расширяли империю. Росс Хассиг утверждает: "Политически мир означал не дружелюбное сосуществование, а подчинение. По сути, для ацтеков каждый был либо подчиненным, либо целью. Мир достигался с помощью иерархии". Хотя они терпели поражения, в целом Тройственный союз побеждал за счет численности своих сил. Война была рациональной для них и очень расчетливой, но не для побежденных. Она была с нулевой суммой. В провинции Морелос, хотя война и дань положительно сказались на производстве текстиля (обмундирования) и, возможно, на производительности сельского хозяйства, они снизили общий уровень жизни. Неравенство усилилось, учитывая щедрость дани, которую правители отдавали своим вельможам-воинам.
Согласно принятым в регионе нормам, для оправдания мобилизации армии правителям требовался casus belli. Такой повод всегда можно было найти: плохое обращение с послами или купцами (часто их использовали в качестве шпионов), отказ в просьбе императора, неуплата установленной дани, плохое обращение с ацтекской невестой - да мало ли что может показаться. Затем правитель ацтеков проводил мобилизацию, созывал своих союзников, каждый из которых шел отдельно к условленному месту на границе противника, и они объединялись в битве, каждый контингент сражался отдельно под командованием своего повелителя, каждый из которых отдавал команды на своем языке. Армия, хотя и очень большая, не могла быть хорошо скоординирована.
Ацтеки щадили тех, кто быстро сдавался, довольствуясь данью. Они взимали ее с более чем четырехсот городов как в виде регулярных платежей, так и в виде дополнительных, предназначенных для особых нужд, например, для войны или строительства памятников. Некоторые из этих городов, в свою очередь, взимали дань с других городов. Правители должны были присягать на верность, платить дань и корвеи, а также обеспечивать сборы для ацтекских войн в своих окрестностях. В случае лояльности клиенты могли сохранить свою политическую автономию. В противном случае они уничтожались и заменялись людьми, выбранными из числа родственников побежденного правителя, которые для укрепления их верности женились на ацтекской принцессе. Это позволяло экономить военные ресурсы, и гарнизоны размещались только в небезопасных районах и за счет местных жителей. На континенте, где не было колеса и тяглового скота, логистические трудности препятствовали более прямому правлению. Однако ацтеки умели делать то, что умели.
Попытки аккультурации покоренных народов практически не предпринимались. Они не становились "ацтеками", а сохраняли свою самобытность, богов, языки и военные сборы. Взимание регулярной дани и поборов усиливало и рутинизировало подчинение, побуждая ацтекских правителей продолжать воевать. Это, конечно, вызывало недовольство правителей-клиентов. Они роптали, периодически бунтовали, но обычно подчинялись, поскольку ацтеки оставались сильными и выигрывали свои войны. Соперничающие города-государства всегда существовали за границами империи. Чтобы занять господствующее положение в центральной долине, необходимо было вести войны в других местах. Они знали, что должны получать материальное вознаграждение за своих последователей и клиентов. Полигинные браки обеспечивали рост царских семей и их требований, а также увеличивали опасность царской фракционности. Только победы закрепляли репутацию правителя и лояльность его последователей. Поскольку люди шли за успешным лидером, завоеватели оказывались в ловушке собственного успеха, вынужденные продолжать завоевания в силу дюркгеймовского понятия "болезни бесконечного стремления", необходимости продолжать вознаграждать последователей и родственных соперников, а также страха, что культивируемый ими амбициозный милитаризм может породить угрожающих родственных соперников в случае окончания завоеваний.
Власть легитимировалась с помощью интенсивных и эстетичных религиозных ритуалов. Ядром солидарности в каждом городе служили религиозные церемонии, в которых все социальные слои многократно исполняли ритуалы. Сама война была ритуализирована. Ацтекские воины в бою одевались и вооружались в соответствии со своим знатным рангом, который определялся количеством пленных, взятых в предыдущих сражениях. Испанские солдаты никогда раньше не видели, как враги исполняют ритуальные танцы, когда идут в бой, одетые в яркие цвета, покрытые краской, украшениями, перьями, сложными головными уборами и прическами, некоторые из которых напоминали ягуаров, орлов или других существ, имеющих религиозное значение. Воины стремились не только убивать вражеских воинов, но и ранить их и брать в плен, поскольку пленные приносились в жертву богам, что служило эффектным церемониальным и политическим доказательством господства ацтеков и давало славу и видимые символы достижений захватчику. При нападении целью был захват городского рынка , разрушение и сожжение главного храма. Защитники падали духом, когда их бог падал перед более могущественным божеством. Главным символом завоевания был горящий храм - "победа в символе и поражение в факте".
Испанцы были потрясены жестокостью одного из воинских ритуалов ацтеков. Ацтеки унаследовали от других народов веру в то, что бог солнца должен пить человеческую кровь, чтобы выжить. Если он умрет, то землю окутает тьма и все живое прекратится. Единственным надежным источником большого количества крови были военнопленные. Поэтому пленных доставляли богам, вырывая у них бьющиеся сердца, и их кровь выливалась на ступени храма в присутствии народа. Новый правитель должен был доставить большее количество пленных, чтобы показать, что он одобрен богами. Этот жестокий милитаризм был заложен в культуру и институты ацтеков. Случаи этого явления известны по крайней мере с 1199 года и вплоть до церемоний, увиденных испанцами в 1519 году. Камилла Таунсенд говорит, что мемуары науатлей свидетельствуют о церемониях, проводимых в атмосфере благоговения, а не дикости, но это говорит о том, насколько дикость была заложена в них. Конечно, испанцы были ужасны и по отношению к туземным народам, которые оказывали им сопротивление. Это были соперничающие отвратительные формы рациональности.
Ацтеки также вели более ограниченную и регламентированную форму войны, называемую "войной цветов". В случае конфликта с ацтекским союзом городов-государств, считавшихся относительно равными по силе, например с Тлакскалой, обе стороны могли договориться о том, чтобы послать равное количество воинов из своих элитных знатных подразделений на оговоренное поле боя. Эти воины вступали в бой, но стремились ранить и захватить противника, а не убить его - примерно как римские гладиаторы, за исключением того, что некоторые пленники впоследствии приносились в жертву богу солнца. Это был способ установления относительного господства без особых убийств. Кроме того, это была возможность обучить людей и перебросить основные силы в другое место, не рискуя напасть на этого противника. Одна война цветов длилась, предположительно, восемь лет, но эти войны могли перерастать в промежуточную форму, в которой участвовали простолюдины, которых можно было захватить и принести в жертву, как это происходило с пленными всех рангов в полномасштабных войнах.
В 1519-21 гг. ацтеки встретили свой бой. Столкнувшись с конкистадорами, они оказались ниже их по тактике и вооружению. Их открытое построение пехоты, позволявшее каждому воину вести бой самостоятельно, было разбито тесным строем испанских терсио, в котором смешивались пики, мечи, арбалеты и мушкеты при поддержке артиллерии и кавалерии. К тому времени кавалерия в европейских войнах уже теряла свою силу, но испанские лошади оказались устрашающими на открытой местности на континенте , где не было лошадей. Кавалерия превратила отступление ацтеков в кровавую бойню. Огнестрельное оружие и арбалеты превосходили стрелы и дротики ацтеков, а испанские стальные доспехи и оружие превосходили ацтекские доспехи из плотной ткани и деревянное оружие с обсидиановым наконечником. Но этого было недостаточно для победы. Ацтеки приспособились устраивать засады в скалистой или лесистой местности, не приспособленной для лошадей, разработали более длинные копья, пригибались и уворачивались, когда видели, что пули летят по прямой линии. Испанцев было очень мало, их численность была огромной. Они могли разбивать вражеские атаки и наносить тяжелые потери, но не добиваться завоеваний. Они могли добиться большего единства и ясности цели. Когда прибыли испанцы, коренные народы спорили, что с ними делать, но они считали, что их слишком мало для завоевания. В отличие от них, испанцы точно знали свою цель: захватить золото, серебро и землю.