Вилли не сплоховал — собрал ватагу в полукруг с ранеными внутри. Коварную атаку отбили. У ног густо чадили останки «зубастиков». Осталось уничтожить несколько вертких тварей и можно продолжать движение…
Мощный удар в спину сбил меня с ног, затопив весь мир тьмой. В которой немедленно проклюнулись звезды разного калибра. Спину сильно жгло в районе раны и боль заставляла действовать. Поднялся на ноги, обернулся.
На меня надвигалось нечто в темном ореоле, различимом благодаря ярко пламенеющему куску лавы в центре. Глефа вылетела из руки при атаке черной магией, оставив меня с дубинкой и кинжалом.
Резерв маны опустошен. Щит развеян. Перед глазами черти что, но это не повод сдаваться! Взревев от ярости, захватил мутный поток силы из окружающего мира и врезал противнику «Изгнанием скверны». Кокон пошел рябью, но устоял.
Рядом с врагом кометой вспыхнул яркий огонек человека. Их столкновение подарило мне секунду. Левая рука вытряхнула из колбы заряженный накопитель, а правая зачерпнула в поясном кошеле жменю монет. Выстрел!
Очнулся. В сидячем положении. Вильгельм Зиновьевич осторожно тряс за плечо, а Кузьма, злодейски ухмыляясь, лил мне на голову воду из фляжки. Забрызганные камни перед глазами крутились, картинка расплывалась, просто беда сегодня со зрением.
— Мы их сделали! Слышишь меня, Борис⁈
— Слышу, — просипел, выталкивая слова из пересохшего горла. В груди поселилась грандиозных масштабов пустота. Ничего подобного моему средоточию испытать еще не доводилось. Полнейшее опустошение. Залил в себя бутылку Живой воды. В попытке унять необычную боль, поглотил еще один накопитель. Затем второй, поменьше. Холодная жуткая пятерня, сжимавшая, казалось, саму душу, ослабла.
— Помощь нужна? — поинтересовался у меня кто-то из ватажников.
— Не знаю. Спину посмотри.
Пришлось подняться на ноги и стащить с себя стеганку. Меня заверили, что видимых повреждений нет. Это и хорошо и не очень. Как уже убедился, «мясные» травмы организм преодолевал успешно, а магические для меня пока загадка.
Чуть поодаль, укрывшись за тележками, выжившие приводили себя в порядок, торопливо и неумело перевязывая раны. Со второй попытки наколдовал новый щит веры. Слишком много дряни вокруг образовалось. От души повоевали, только гончих десяток перебили.
Итак, промежуточные итоги схватки. Моя понтовая «Хламида жреца» уничтожена! На себе испытал то, о чем гадал, ремонтируя вышедшие из строя артефакты. Щит, что забросил на спину при отступлении, разлетелся в щепки, стеганка между лопаток заимела прореху, бамбуковым оберегам на плечах тоже пришла хана. Дорожная сумка лишилась лямки и обнаружилась неподалеку. Чуть не потерял свое самое ценное имущество: ключ, Свиток и диадему! Остальное барахлишко закинул в последнюю телегу, надо глянуть, не пострадало ли… Последствия заклятья мучили многострадальную спину, кожу жгло, словно отхлестали крапивным веником. Ожоги ощущались и на лице. А еще некая заторможенность, звон в башке, ныли кости, и тошнота подкатывала к горлу. Но, главное, я жив, а напавшие порождения бездны — нет.
В нескольких шагах от нас на камнях навзничь валялся высокий тощий бес в юбке и безрукавке из звериных шкур. Если бы не рога и когти — ублюдок мог бы издалека сойти за человека. Еще бросилась в глаза темная, синюшная кожа, покрытая цветными татуировками. Шикарный пояс, способный повергнуть в депрессию любого чемпиона мира по ММА и стальной фальшион прекрасной работы никак не сочетались с откровенно дикарским нарядом.
Как бы то ни было, противнику досталось сильнее, чем мне. Вместо лица — сплошной кровоточащий и белеющий осколками костей провал. В горле и груди рваные дырки. Хорошо легло, кучно.
— Чем ты его так? — полюбопытствовал невнимательный Кузьма.
— Деньгами. Серебром.
К слову, попавшие в горсть за компанию медяки отлетели от магического щита и теперь гнутые да мятые валялись под ногами, а пять серебряных «башенок» пробили защитный кокон и достигли цели. Прямо в рогатую харю и наглухо. Бабло победило зло.
После непростой ситуации с тремя ополченцами на «курорте» я искал способ быстрой нейтрализации толпы нападающих. Лучше, чем картечный выстрел с помощью телекинеза ничего не придумалось. И вот в критический миг боя испытал эту идею. Отныне подсумок с гостью серебряных пуль мой постоянный спутник!
Темная кровища беса, дымила на солнце ядовитой чернотой, как подобает. Пачкавшая камни и песок копоть напомнила организму о передозировке. Меня затошнило, но кое-как сдержал обед в себе.
— Сука, Карима сжег! — Вилли воткнул свое копье в брюхо бесу и с удовольствием провернул, кромсая плоть. Тоже скверны хапнул, вот и чудит пан атаман. Самому не слететь бы с катушек!
Оглянулся на группу выживших, поголовно настигнутых отходняком. Чары одержимых гиен, скверна и нервное напряжение — суровое испытание. Заметил спешащий к нам на помощь патруль.
— Почему я не видел его?
— Скрыт, — скупо пояснил Кузьма, вытирая лезвие своего копья замызганной тряпицей.
Невидимость бесовского источника магии это не объясняло, но принял, как версию.
— Щас посмотрим, способность или артефакт! — объявил Вильгельм, готовясь ритуалом развеять фонящий труп.
— Стой! Татухи у этого пидора любопытные. Оклемаюсь, надо глянуть научным взглядом.
— Ну, гляди, гляди! — громко согласился атаман, возвращаясь к остальным — Пусть салаги тоже посмотрят. Может, кто Бестиарий откроет. Это ж мастер зверей, опасная тварь!
Кроме преступника колонна потеряла раненого ватажника. Того самого азиата пиратского облика, бывшего с Кузьмой в группе поддержки в нашу первую встречу. Человек сгорел дотла в черном пламени в считанные секунды. И амулет не спас. Остались только кости, оружие и покрытая пеплом одежда. Зрелище повергло в шок даже ветеранов, что говорить о свежем пополнении? Людей тошнило, кое-кого захватила истерика. Патруль сходу подключился к медпомощи. Все же гончие натворили дел, слишком много в обозе раненых.
Находчивый Вилли собирал магический песок при помощи зачарованного «зеркальца». Трофеи — это святое. Попросил Кузьму стащить туши гиен в кучу. Тот спорить не стал, хоть ему эта работенка сильно не понравилась. Ритуал превратил останки одержимых животных в невесомый пепел. Из которого я извлек сорок граммов серебрянки, две бусины Быстрого бега, Уклонение, Ночное зрение и пустышку. И свои дротики. Неплохой улов!
— Хулигана тоже прибери, будь ласка! — попросил меня Вилли, намекая на погребение растерзанного гончими поножовщика.
— С покойника все новичкам? — сразу решил внести ясность по трофеям, — А с тварей как делим?
— Гиены ваши с Кузьмой, — атаман снова пнул бездыханный труп беса, — А с этим я тебе помог. Меч заберу. Не возражаешь?
Делая вид, что борюсь с жадностью, помедлил с ответом. Конечно, такой фальшион стоит безумных денег и статусное рубило, но секунда, что Вилли мне подарил своим наскоком на беса — гораздо дороже. Он ведь не знал, что я из последних сил бабахну, фактически на смерть шел. Есть яйца у пана атамана! Обойти временных соратников при разделе трофеев будет большой ошибкой.
— Забирай саблю, Атаман.
Тем самым узаконил свои права на остальное имущество беса: бронепояс, железный нож, толстую золотую цепь, зачарованный браслет и плотно набитую кожаную торбу. Кузьма навис надо мной, прозрачно намекая на свою долю добычи с хищниц. Амбал выбрал сферу Быстрого бега и Уклонения. Язык чесался прокомментировать выбор, но я сдержался. Под одобрительным взглядом Вилли пересыпал ему граммов двадцать песка.
Несмотря на толпу зевак, раздевать и ворочать двуногого вожака стаи мне пришлось собственноручно. Большинство татух не несли никакой полезной информации. Но возникшее ощущение загадки оправдалось и в куче мусорного боди-арта обнаружил кое-что интересное. Затейливый символ на правой руке беса удалось идентифицировать как «усиление печати подчинения». А на затылке нашлась фигура малой энергетической трансформации. Опачки, эта скотина умела перерабатывать скверну в ману! В голове сразу заворочались мысли, как использовать открытие, убивая двух зайцев. Напомнил себе выяснить, допустимо ли использовать подобное колдунство честному последователю Тысячеликого, а уж потом фантазировать. Но на всякий случай перенес в Свиток оба рисунка.
Кости беса еще не рассыпались серым пеплом, как мой телекинез послушно выхватил пригоршню мелких разноцветных сфер. Среди них выделялся светящийся крошечный шарик, словно покрытый смесью золота и сажи.
— Ох ты ж, блядь, искра! — толи восхитился, толи дал волю зависти патрульный. На голове парня красовался плетеный из лозы шлем, обтянутый железным обручем по низу. Конечно, лучше такая защита головы, чем никакой, но смотрится забавно. Подошедшие на подмогу дозорные выглядели весьма колоритно: юбки, поножи и нагрудники из бамбуковых дощечек поверх жиденьких стеганок, одинаковые конические «корзинки» на головах. Добротные овальные щиты с железными умбонами. В руках копья-рогатины, изготовленные по технологии сращения древка с металлическим наконечником. У бойца побогаче заметил бронзовый «Наруч адепта», усиливающий магический урон по нежити. Любопытная вещь, надо обязательно изучить!
Чтобы не смущать соратников, убрал шикарную добычу в специальный контейнер. Судя по количеству сфер, Мастер зверей об меня убился матерый: Лидерство, Работа с потоками, Бестиарий, Концентрация, Маскировка, Разведка, Мечник, Бесшумный шаг, Печати и символы. Последняя находка по своей ценности лично для меня крыла все остальные оптом. Умение вроде моего Ритуалиста, усиливающее наложение сложных статичных заклинаний и зачарований. Полезное приобретение для артефактора, всю ценность которого мне еще предстояло выяснить. Мне бы его до починки каменного стража, еще лучше бы постамент восстановил бы. «Сахара» начерпал граммов тридцать с хвостиком. Причем ресурс в этот раз не был локализован строго в районе груди, скорее всего, находился под кожей, усиливая волшебные татуировки. Поднял все до единой монетки-пули. Прошелся по останкам гончих и собрал в свою пользу все, что пропустил атаман. И делить не надо. Увидев работу настоящего, а не игрушечного сборщика, Вилли попросил меня добыть остатки песка с погибшего ватажника. Сделал со всем возможным уважением.