Из-под купола выдвинулся внушительный боевой отряд во главе с Булатом. В том числе пятерка Вильгельма.
— Ты с парнями сработался, вот они тебя сопроводят. Гнили в Атамане нет, но будь осторожен, — тихо напутствовал меня Булат, — Тут убивают и за меньшее, чем ты сейчас владеешь.
— Принял.
За барьером бойцы сразу взяли быстрый темп, и мне пришлось тяжело — отвык ходить по песку с гравием под палящим солнцем. Да и кольчуга с поясом добавили тяжести. Ничего, прокачаю Выносливого! Двигались примерно два часа без приключений. Парочка крупных гиен убралась с нашего пути еще до того, как мы их заметили. Наше передовое охранение прочло по следам.
Попадались россыпи человеческих костей, порой горячий ветер приносил запах гниющего мяса и хриплые крики птерозавров-падальщиков.
Пейзаж здесь несколько отличался от привычного. Сквозь наносы песка очень часто пробивались древние руины, принадлежащие той же архитектуре, что я наблюдал в Мертвой столице. Повсюду росли высокие старые деревья, причем не только лишь засухоустойчивые пальмы. Еще недавно по историческим меркам в этой местности властвовал более мягкий климат. Столь огромный город не мог бы возникнуть в пустыне. Вероятно, климат изменился из-за катастрофы. Но в чем я точно был уверен, в прежние времена весь оазис накрывал невообразимо огромный купол. Сможем ли мы однажды вернуть этим землям былое величие?
Дальновидно слил перед выходом половину резерва в жертвенник, и природная сила хлынула в меня извне, вынудив зарядить все пригодные сферы — в амулетах, ключе, дубинке и расходные накопители.
Я вновь находился в движении и предвкушении схватки. Странным образом обстановка помогла окончательно примириться с ситуацией. Произошедшее себе объяснил просто: так было нужно и что случилось — то случилось. Булат торопится укрепиться в Оазисе, чтобы враги не смогли выкорчевать наш росток. Фактически, я пожертвовал талантом ради общих интересов. По настроению вышедших проводить, чувствовал, я больше не пришлый выскочка. Дом и населяющие его люди меня приняли. И после стажировки на строительстве башни ждали обратно. Одного или с отрядом.
Название району Черных камней дали пять стартовых плит и остатки неких сооружений из камнестали, расположенных на пространстве с футбольное поле. Едва пришли, мастер отправил меня на ближайшую шестигранную платформу без каких-либо пояснений. Бродил по идеально ровной площадке из камнестали, смотрел на чистое небо, на далекие купола башен и морщил лоб, что же собственно должен предпринять?
Зачем нам столько бойцов, стало понятно сразу по прибытии. Половина отряда принялась укреплять позиции на ближайшем холме с остатками толстых каменных стен. Из пространственных карманов появились ростовые щиты, связки бамбуковых кольев, тенты, веревки и инструменты. Опираясь на руины, бойцы оперативно выстроили круговую оборону. Внутри натянули тенты от солнца.
В то же время группа ватажников навела шороху в округе, перебив одиночных упырей и одержимых. Бесноватого сорколина захватили живьем, пропустили через обряд экзорцизма и связанного уложили в тенечке, прикрыв его наготу мешковиной. Попутно группа зачистки собрала несколько брошенных сумок, узел тряпья, хворост и крупных черных камней. Уже не зря сходили, как по мне, но Булат рассчитывал на большее. Причем с моей помощью.
Прикоснувшись ладонью к прохладной, несмотря на жару, поверхности, догадался взять в руку ключ. В центре платформы он слегка потяжелел. Вот оно! Смел подошвой сапога песчаный нанос, пальцами расчистил шестигранное отверстие в камне. Остатки песка выдул потоком воздуха из легких.
Хотел было задать вопрос Булату, а то вдруг напортачу, но передумал. Базы данных Мастера башни подкрепили уверенность, что все делаю правильно. Ключ вошел в шестигранную скважину идеально. Минуту ничего не происходило. Наконец, над рукоятью возникла световая иконка, которую можно было трактовать как «знак» или, точнее, «сигнал». Активировал символ, передав половину заряда накопителя ключа в плиту.
Тонкий, заметный лишь в магическом спектре, лучик взметнулся в небо.
— Слезай, ты все сделал! Ключ пока оставь в плите, — Булат улыбался, подтверждая, что очередное испытание пройдено.
Небольшой прогресс капнул в навык Мастера башни.
— Объяснишь?
— Ты подал сигнал. Всех, кого драконы должны выбросить в этом районе в ближайшие сутки-двое… — Мастер обвел рукой соседние горки и барханы, подразумевая, что явление затронет огромную площадь, — Окажутся здесь, в безопасности. У мастера есть такая возможность — активировать любую рабочую плиту при помощи своего ключа. Лучше всего это работает, где уже есть трафик поселенцев.
— Это не привлечет ненужного внимания?
— Еще как привлечет! — засмеялся Булат, лапая рукоять меча. Чертов адреналиновый наркоман жаждал битвы!
Интересно, почему только сейчас поучаствовал в таком мероприятии? Ведь это жизни людей! Стоп! Мне жирно намекнули взять прирост населения в свои руки. Ведь новеньким легко проехаться по мозгам, с моим-то убеждением! Рассказать, научить, подкинуть снаряги, бусин, окружить заботой, пока человек растерян. Организованная ватага — это величина, с которой считаются в башнях. Подозреваю, сам Булат собирал сторонников подобным образом, а набрав силу, отжал себе самый ценный актив — Дом. Тем более, Искандер поставил задачу резко увеличить численность подданных.
Так, «пережевывая» свежую порцию знаний, наудачу пошарил вокруг плиты в поисках сфер, но отыскал только медный наконечник стрелы и обломки флешетт. Переместился к подозрительным кустам, где спугнул древком глефы жирную коричневую многоножку. Здесь в песке кто-то давно прикопал торбу новичка с пустыми бамбуковыми фляжками и клубком веревки внутри. Ух-ты, никак навык поиска тайников сработал! Содержимое мешка могло кому-то показаться бесполезным мусором, я же видел перед собой хорошие материалы для изготовления шлема или пары наручей. Если не для меня, то для кого-то из моих людей. Закинул в мешок пару найденных тут же кусков камнестали и отправил в пространственный карман.
Вроде прилично одет и обут, дорогущими артефактами обвешался, за душой увесистый мешок серебра, а повадки бомжа никуда не делись! Чертов инстинкт собирать все мало-мальски полезное теперь со мной навсегда. Как напоминание о моих первых голожопых днях в этом скудном мире. К слову, я такой не один. Ватажники под соснами собрали все опавшие ветки и шишки. Воины в кольчугах и с фальшионами, считай рыцари, не брезговали лично нагибаться за горючим. Потому как нужно ежедневно готовить еду и обогревать жилище холодными ночами.
Жизнь под куполами у большинства людей весьма скудная. Штаны и безрукавка из мешковины, широкополая шляпа и деревянные тапки — в подобном наряде ходит добрая половина населения. У большинства обывателей Оазиса за спиной непременный атрибут — торба или плетеная корзина, чтобы в дороге набрать чего бог пошлет: плодов, червей, топлива или даже камней для улучшения жилища. Обстановка в домах — спартанская. Спят на циновках в верхней одежде, укрываясь плащами или лоскутными одеялами. Если есть самая примитивная мебель — уже хорошо. А если в доме имеется столовая посуда, емкость для воды, светильник, запас крупы и муки — ты уже весьма состоятельный житель. Вот с этой голытьбой Искандер и Булат задумали потрясти Вселенную как спелую грушу.
Никто не возражал, когда я прошелся по свежим и старым местам упокоения нежити, собирая серебристые кристаллики в свою пользу. Магический песок здесь залегал буквально везде, но в столь слабой концентрации, что его добыча при помощи артефактов превращалась в мучение. Набрав граммов тридцать, вернулся в укрепление на холме.
К фортификационным работам меня не привлекали, а прибегавших на магическое эхо упырей и одержимых взяла на себя охрана, поэтому продолжил создавать и наполнять энергией сферы. В любой непонятной ситуации — будь спокоен и делай накопители!
Прошло полчаса после активации сигнала, и я ощутил сильные колебания в магическом поле. Они немного отличались от портала, которым прибыла Тамара. В тот же момент по небу раскатился громкий треск, словно огромное полотнище резко разошлось. Наблюдатели крикнули, привлекая всеобщее внимание. В сотне метров справа вместо прорехи в небосклоне образовалась светящаяся сфера большого размера. Сияние быстро исчезло, явив нашим взглядам дракона, несущего груз.
По команде, весь гарнизон холма, что был на виду, опустился на одно колено и направил взгляды в песок. Горгулья сбросила на плиту связку копий и тяжелый мешок. Я украдкой подглядывал, освежая старые впечатления. Серое мускулистое тело, огромные кожистые крылья, массивный ошейник из серебристого металла, длинные когти, от одного взгляда на которые больно. «Нельзя смотреть, опасно!» — прошептал мне сосед. Взметнув тучи пыли, волшебное создание поднялось в небо и через пару минут с грохотом и вспышкой света исчезло в обратном портале.
В мешке обнаружились чуть подсохшие хлебные лепешки, пшеничная крупа и медный котел. Этим, конечно, нашу толпу не накормить больше одного раза. Но, судя по лицам участников, аттракцион невиданной щедрости только начинался. Четыре полутораметровых копья и алебарда были сделаны по все той же технологии сращения железного наконечника и деревянного древка. С разрешения командира связку тут же разобрали малоимущие ополченцы, заменяя или дополняя свое вооружение.
Через двадцать минут очередной дракон принес визжавшую как пилорама землянку. Так же, стараясь не смотреть на курьера, дождались хлопка возвратного портала. Новенькую успокоили, освободили от веревок подвесной системы и отвели под навес. Девка первым делом попросила покурить, а потом уже начала впитывать новую картину мира, задавая вопросы по делу. В отряде состоял специально назначенный рассказчик.
Повезло же ей! Хотя, что значит повезло? Я и все эти бравые парни сделали достаточно, чтобы новая жизнь не прервалась среди этих песков. До куполов по прямой часа два быстрым шагом, но попробуй их пройди, не понимая, где ты находишься и что такое там золотится вдалеке. Это в ясный день и в хорошую погоду, а если буря?