за запястье.
– Подожди, – тихо произнес он. – Не уходи. Я не это имел в виду.
– Ты хотел доказать, что контролируешь меня. – Она вытерла слезы, понимая, что, вероятно, размазала тушь.
– Ты так считаешь? – Он фыркнул, качая головой. – Я просто хотел подарить тебе удовольствие.
Красная от смущения, Тесс уставилась на узоры ковра и тихо ответила:
– Ты шантажом заставил меня выйти за тебя. Ты угрожал уничтожить мою семью и забрать Эсме.
– Это была пустая угроза. – Он посмотрел на нее сверкающими глазами. – Я бы ни за что не забрал у тебя Эсме, Тесс.
Потрясенная его признанием, Тесс спросила:
– Тогда зачем ты это сказал?
– Ты хотела отменить нашу свадьбу.
– Мы едва знакомы. Я старалась поделиться с тобой своими сомнениями. А ты только подтвердил мои страхи!
– Я не хочу, чтобы ты меня боялась, – тихо сказал он. – Но я не мог позволить тебе уйти. Я не могу бросить тебя на произвол судьбы и надеяться, что ты будешь в безопасности. Женитьба – единственный способ защитить тебя. – Он одарил ее печальной улыбкой. – Прости, если мой метод убеждения был немного старомодным.
– Старомодным?
– Я сделаю для тебя все, что ты хочешь, – тихо произнес он. – У нас впереди вся жизнь. Я знаю, что сделаю тебя счастливой.
К ее горлу подступил ком.
– Почему ты так в этом уверен?
– Ты говорила, что весь прошедший год думала обо мне. – Он нежно погладил ее по щеке. – Я тоже думал о тебе.
– Что?
– Я ни на минуту не забывал тебя, Тесс.
– Это невозможно, – выдохнула она. – Модель, с которой я видела тебя вчера…
– Кебе? – Он фыркнул. – Она еще ребенок. Я планировал подвезти ее домой после вечеринки. – Он ухмыльнулся. – Но мне нравится, что ты меня ревнуешь.
– Я не ревную, – соврала она.
– Разве мое предложение о браке не доказало, что ты единственная женщина, которая мне интересна?
– Ты сделал мне предложение из-за Эсме.
– Она не единственная причина. – Он погладил пальцем ее подбородок и чувствительную нижнюю губу. – Ты спрашивала меня вчера, смогу ли я хранить тебе верность. – Я хранил тебе верность. Больше года.
В конце коридора послышался шумный разговор, и появилась группа официантов в униформе с подносами. Но Тесс не могла оторвать глаз от Стефано. Она была шокирована.
Стефано взял ее за руку.
– Пойдем со мной.
– Мы должны вернуться на прием. – Она старалась не замечать, как быстро бьется ее сердце. – Люди начнут любопытствовать, где мы…
– Мне наплевать на них. Ты – единственная, кого я хочу порадовать.
– А Эсме…
– За ней присмотрит твоя кузина.
– Но… – Тесс прикусила губу. – Что подумает моя семья? Я ушла не попрощавшись.
– Сегодня твой день, Тесс. Твой выбор. – Он страстно взглянул на нее. – Думай только о своих желаниях. Чего ты хочешь на самом деле?
Тесс разомкнула губы. Она так долго всем угождала. Всегда была веселой, милой и услужливой, несмотря ни на что.
– Я хочу уйти с тобой, – прошептала она.
– Пойдем. – Он обхватил пальцами ее маленькую руку и провел в темный зал мимо болтающих официантов. Тесс вдруг подумала, что их страстную близость могли увидеть. И ей следовало стыдиться.
Но она ничуть не стыдилась того, что сделала.
Стефано не пугался, когда она выражала свои истинные чувства, хорошие или плохие. Он был достаточно силен, чтобы выдержать их. И он ее не осуждал. И не собирался бросать.
Они быстро вошли в лифт, и, как только за ними закрылись двери, Стефано с жадностью притянул Тесс к себе и стал покрывать поцелуями ее лоб, виски и веки. Он обнимал ее как дорогое сокровище. А потом он поцеловал ее в губы, и голова Тесс пошла кругом.
Как же ей хотелось по-прежнему верить в свою романтическую фантазию и считать Стефано прекрасным принцем на белом коне и сильным героем-романтиком, которому можно доверять… Как ей хотелось просто любить этого мужчину…
Но она не могла. Когда он отстранился от нее, Тесс посмотрела и поняла, что даже не может думать о любви к нему. Если она позволит себе любить, ее сердце будет снова разбито.
Стефано отнюдь не рыцарь в сияющих доспехах. Всего за несколько минут до свадьбы он шантажировал ее. То, что должно было стать для Тесс самым счастливым моментом в жизни, обернулось страданием, ненавистью и отчаянием.
Она не готова по-настоящему доверять ему. Нельзя снова уступать романтическим иллюзиям.
Но когда Стефано улыбался ей, а его карие глаза сверкали, Тесс с трудом переводила дыхание, и ее сердце колотилось от эмоций и желания.
Когда двери лифта открылись, он подхватил Тесс на руки, словно пушинку, и внес в номер.
Номер люкс был полностью преобразован. Она ахнула, увидев роскошные вазы с длинными красными розами и мягкое сияние белых свечей.
– Как ты это сделал? – выдохнула она, глядя на него.
Он нежно посмотрел на нее и тихо ответил:
– Все для тебя.
Он понес ее в спальню. Вдыхая аромат роз, Тесс посмотрела на Стефано. Мерцающее пламя свечей отбрасывало тени на его точеные высокие скулы и подбородок. Она мечтательно подумала, что он все-таки похож на средневекового рыцаря.
Спальня тоже была заполнена свечами и розами. Он осторожно поставил Тесс на ноги, и она сняла дорогие белые туфли на шпильках. Страстно глядя на нее, он осторожно вытащил булавки, удерживающие на ее голове алмазную тиару и фату. Полупрозрачная фата, подобно призраку, упала на мраморный пол.
Не сводя с Тесс взгляда, он медленно снял смокинг, платиновые запонки, дорогие туфли и черную бабочку.
Все это время она стояла и дрожала, зная, что должно случиться. И желая, чтобы это произошло.
Подойдя, он неторопливо расстегнул ее свадебное платье, и оно мягко упало на пол. Тесс сильнее задрожала, оставшись только в нижнем белье.
Ей не было холодно. Взгляд Стефано опалял ее. Она принялась снимать тонкий лифчик.
– Нет, – хрипло произнес Стефано. – Оставь его.
Он вынул шпильки из ее пучка, и рыжие волосы упали ей на плечи ярким облаком.
– Ты красавица, – выдохнул он, подхватил ее на руки и опустил на широкую кровать.
– Ты тоже, – застенчиво ответила Тесс.
Он так стремительно сорвал с себя белоснежную рубашку, что оторвал от нее пуговицы, которые упали на пол. Опустившись на кровать, он жадно поцеловал Тесс в губы.
Она ждала, что их близость снова будет дикой и необузданной, но Стефано вел себя по-другому. На этот раз он давал, а не брал. Соблазнял, а не требовал. Его нежные руки ласкали каждый дюйм ее обнаженного тела, особенно те места, которые едва закрывал тонкий шелк нижнего белья.
Он медленно расстегнул ее пояс с подвязками, потом по одному стянул с нее чулки. Он не требовал то, что принадлежало ему по праву. Он словно умолял ее своими прикосновениями.
Поднявшись, она поцеловала его в губы, лаская пальцами волевой подбородок, покрытый щетиной. Она провела ладонями по его спине, чувствуя жесткие мышцы его плеч и рук.
Тихо прорычав, он перевернул ее так, чтобы она уселась на него верхом. Минутой ранее, лежа под ним, она чувствовала себя смелой и безудержной. А сейчас, поглаживая его грудь кончиками пальцев, она покусывала губы.
– Что мне сделать? – прошептала она.
Его карие глаза сверкнули.
– Все, что ты хочешь.
Протянув руку, чтобы обхватить пальцами ее полную грудь через лифчик, Стефано поднял голову и лизнул ее напряженные соски. Она закрыла глаза от удовольствия. Потом нерешительно провела рукой по его мощной груди, покрытой темными волосками, и плоскому мускулистому животу. Сидя на нем, она чувствовала, как сильно он возбужден.
Опустив голову, Тесс поцеловала его в губы и скользнула языком ему в рот. Стефано ответил на поцелуй страстно и жадно, а потом расстегнул ее лифчик и бросил на пол.
Она потянула вниз молнию на его брюках, а потом медленно стянула их с него вместе с шелковыми трусами-боксерами. Она уставилась на него при свете свечей. Стефано был полностью обнаженным и великолепным. И он явно терял остатки самообладания.
Тихо прорычав, он сорвал с нее белые шелковые трусики, а потом, слегка приподняв, вошел в нее. Медленно и осторожно. Она задохнулась от удовольствия и закрыла глаза от восторга, когда он принялся погружаться в нее все глубже.
Обхватив руками за бедра, он контролировал ритм ее движений. Она с трудом переводила дыхание от мучительной сладости ощущений. Наклонившись вперед, она поцеловала его в губы, отчаянно пытаясь сдержаться и не торопиться. Но искушение было слишком велико. Ее тело напряглось от быстро растущего желания, и она потеряла голову.
Стефано громко звал ее по имени. Что-то проснулось у нее в душе. Ее пронзила радость, а сердце запело от яркого и ослепительного света. Они женаты. Они вместе…
Резко крикнув, она рухнула на Стефано, уставшая и пресыщенная. Он нежно обнял ее сильными руками. Долгое время в спальне слышалось только их прерывистое дыхание.
Следующим вечером, когда шофер вез их по улицам Лондона, Стефано увидел благоговение в глазах Тесс и испытал странное ощущение. Он словно впервые увидел сверкающие достопримечательности Лондона вместе с ней: Биг-Бен, Тауэрский мост, Лондонский Тауэр, Трафальгарскую площадь, Букингемский дворец.
– Я не видела ничего подобного, – выдохнула она.
– Ты девушка из Нью-Йорка, – поддразнил он. – Тебя трудно впечатлить.
– Этому городу тысячи лет, – лукаво сообщила она ему.
– Ты прочла об этом в путеводителе во время полета?
– Я читала роман. Об этом мне сказала Луиза. – Луиза была стюардессой на их частном самолете. – Лондон основали древние римляне!
– Да, – лениво отозвался он, – и за это следует отдать нам должное.
– В каком смысле?
– Нам, итальянцам. – Он нежно коснулся рукой ее колена. – Предстоит лондонская Неделя моды. Ты волнуешься?
– Да. – Глядя на его руку, она покраснела, кусая губу. – Очень.
Стефано не удивился ее смущению. Последние двадцать четыре часа были лучшими в его жизни. Прошлой ночью он занимался с ней любовью четырежды в отеле, затем дважды в отдельной спальне в хвосте самолета, пока они пересекали Атлантику. Он не мог насытиться ею.