– Вера Александровна, с добрым утром! – с издевкой в голосе приветствовал он. – Нагулялись?
– В чем дело? – Вера постаралась быть строгой. Хотя больная голова сильно мешала.
– Как хахалек? – не останавливался он. – Остался доволен?
Вера Александровна нервно оглянулась: вокруг было полным-полно народу, а Сергей и не думал говорить тихо. На них уже поглядывали с любопытством.
– Шматов, ведите себя пристойно!
Зря она это сказала!
– Это вы говорите мне?! – голос его сорвался на фальцет. – Мне?! Я такой пристойный, что крылья скоро прорежутся! А вы, как последняя... Я все уже знаю! Все!
За долю секунды до того, как Шматов набросился на Веру, она увидела в его глазах животную ненависть и зажмурилась от страха. Жилистые пальцы сомкнулись вокруг ее шеи. Стало нечем дышать. А потом раздался глухой удар, и Вера почувствовала свободу.
– Вера Александровна, вы в порядке? – узнала она голос Виктора и открыла глаза.
Шматов утирал кровь с разбитых губ, сидя на платформе. У него был по-детски обиженный вид: как же она могла так исковеркать ребенку жизнь? Лишить его светлого идеала? А ведь понимала, как ему больно сейчас: сама пережила то же самое.
– Да, – Вера кивнула.
– Пойдемте отсюда, не хочу дожидаться милиции.
Виктор поднял сумку Веры, валявшуюся в грязном снегу, и потянул женщину в сторону. Она послушно поплелась следом за ним.
– Опасно оставлять вас одну, – покачал он головой, – я задержался-то всего на пару минут, парковал машину. Кто этот парень?
– Бывший студент. – Вера закашлялась: в горле саднило. – Безответно влюбленный. А как вы узнали, что я приезжаю сегодня?
– Вера, – Кац улыбнулся, – я многое разузнал о вас.
– Я это заметила. – Веру вдруг охватила ярость: все лезут в мою личную жизнь, да еще считают себя вправе распоряжаться мною, как вещью. – Откуда у вас информация, я спрашиваю? Мой адрес! Мои планы!
– Вера, Вера, успокойтесь, – он испуганно посмотрел на Веру, – никакого криминала! У вас работает Ангелина: я встретил ее на защите Зули. А до этого мы общались в гостях, виделись по праздникам: она встречается с моим другом.
– Все равно никто права вам не давал! – Вера Александровна не утихала. – И ей тоже! Сейчас приду на кафедру и устрою!
– Придете, – он торопливо открыл дверцу машины, усадил ее, – и устроите. А пока отвезу вас домой. Примете душ. Выпьете кофе. Рано еще на работу ехать, только семь утра.
– Хватит распоряжаться мною!
– Больше не буду.
– Замучили!!!
– Да, моя госпожа!
Ее ярость вдруг как рукой сняло. Вера сначала не сдержала улыбки, а потом рассмеялась. И Кац вслед за ней.
– Кстати, слышали новость? – Виктор резко перевел разговор на другую тему. – К осени закончат объединение. Уже ходят слухи о том, кого назначат ректором федерального университета.
– И кого же? – Вера Александровна насторожилась. – Вашего или нашего?
Видеть и дальше в руководителях Камиля Шабановича хотелось меньше всего.
– Ни того, ни другого, – Виктор хмыкнул, – у нас два года назад сняли нормального мужика: умного, знающего. А посадили полного идиота из администрации. Хотел бы я знать, что он смыслит в образовании!
– Так кого назначить хотят? – Вера занервничала.
– Не поверите, – он с надрывом вздохнул, – Зульфию Абсолямову.
– Что?! Виктор, вы надо мной издеваетесь?!
– Нет, – он мотнул головой, – сплетни уже поползли. Не думаю, что на пустом месте.
– Это невозможно...
– В наших условиях, Вера Александровна, возможно все, – заверил он, – главное – удачно родиться и выйти замуж.
– Какой кошмар, – пробормотал она, все еще не в состоянии поверить в этот абсурд.
– Это уже не просто сумасшедший дом, скажу я вам. Апокалипсис! – оценил Виктор.
Трудно было не согласиться. Какой у Зульфии опыт научной работы? Какие административные навыки? Ей всего тридцать три года. Это конец! Они сами не ведают, что творят. Нет, Марков был прав в одном: оставаться в этой стране нельзя. Из преподавателей не просто посмешище сделали – всех превратили в грязь! В целой стране не нашлось человека, достойнее Зульфии?!
– И это еще не все, – Виктор вздохнул, – говорят, нашу кафедру зарубежной литературы весной переводят в педюшник.
Вере Александровне было уже все равно. После новости о том, что сопливую девчонку поставят над заслуженными профессорами, мысль была только одна: бежать! Как можно дальше!
Решение под влиянием сильных эмоций пришло за доли секунды.
– Виктор, – заговорила она, когда машина остановилась у подъезда, – я уезжаю летом в Канаду.
– Пригласили работать? – Он старался держаться, но Вера видела, что ее сообщение шокировало его.
– Нет, – она нервно мотнула головой, – пригласили человека, с которым я хочу связать свою жизнь. Еду с ним.
Лицо Виктора стало мертвенно-бледным. Губы посинели, словно от холода, хотя в машине было тепло.
– Как же вы бросите институт? – едва выдавил он из себя.
– Института больше нет, – глядя на Виктора, Вера почувствовала в сердце острую боль, – вы сами сказали.
– Есть студенты, – он едва справился с хрипотой в голосе, – молодые люди, которым нужна в жизни опора. Без нас с вами они здесь пропадут...
Вера пожала плечами: у нее не было для него ответа – она больше не понимала, где правда, где – ложь.
Виктор молчал. И Вере Александровне нечего было сказать.
– А если у вас появится здесь новое интересное дело? – с надеждой в голосе спросил он. – Вера, вы же не сумеете без любимой работы! Без лекций, без семинаров, без кружков, без театра. Я бы не смог...
Из ее глаз невольно хлынули слезы. Она ревела, как девчонка, спрятав в ладонях лицо.
– Чем вам помочь? – Виктор обнял ее за плечи, в его голосе звучало отчаяние. – Вера, я вижу, вам плохо! Скажите, чем?
– Поговорите с Сережей, – вдруг попросила Вера Александровна сквозь всхлипы.
– Чтобы он оставил вас в покое?
– Чтобы начал жить! – возразила она. – Только будьте осторожны, он себя не контролирует.
– И снова вы меня недооцениваете, – тяжело вздохнул Виктор, – диктуйте номер Сергея.
Кац записал телефон Шматова, и они распрощались. Такого лица Виктора – мертвенного, отчаявшегося – Вера не видела еще никогда. Она физически чувствовала его боль, только не понимала ее причин и ничем не могла помочь.
Наскоро приведя себя в порядок, Вера помчалась в институт. Пусть кто-нибудь скажет, что возможное назначение Зульфии Ильдусовны – чушь! Иначе мир, в котором она жила всю свою жизнь, разрушится до основания. Господи! Как хорошо, что отец не дожил до этого ужаса – он бы не перенес таких унижений!
Едва забежав на кафедру и бросив на свой стол сумку, Вера оправилась в приемную ректора.
Камиль Шабанович, обрюзгший и окончательно расплывшийся, обтекал изнутри контуры своего начальственного кресла. Вид у него был такой, что в гроб краше кладут. Вера тут же вспомнила о погибшем сыне ректора: как бы этот человек ни храбрился, а потеря ребенка подкосила его.
– Доброе утро! – только и вымолвила она.
– Ну что, Вера Александровна, – сказал ректор, едва взглянув на нее и не поздоровавшись в ответ, – пригрела на груди змею?
Значит, слух о грядущем назначении Зули распространился не только по университету – институтское начальство тоже было в курсе!
– По вашей рекомендации, – нервно сглотнув, ответила она.
– Да уж, – ректор вздохнул, как паровоз, – кто ж ее знал? Была баба как баба. Оказалось – шайтан в юбке!
– Нельзя недооценивать людей, – пробормотала Вера для самой себя.
– Твоя правда, – ректор кивнул, продолжая глядеть в стол, – разделала нас под орех. Живого места не осталось!
– А что же ваш друг? – спросила Вера Александровна, – не помог?
– Марк? – Камиль Шабанович хмыкнул. – Так ведь муж и жена – одна сатана. Я главное не пойму, когда они сговорились?!
– Еще до того, как Зуля пришла ко мне в аспирантуру, – сболтнула она.
– Откуда знаете?! – Камиль насторожился.
– Простая логика, – испугалась Вера своей откровенности, – зачем, не имея далеко идущих планов, богатой женщине с высоким положением в обществе писать диссертацию?
– Может быть, – он задумался, – но ведь Марк мне тогда помогал! Самозванца этого, Маркова, припугнул...
Теперь он прикусил язык, не договорив.
– Марков был не только вашим конкурентом, – спокойно продолжила Вера, – он со своей народной любовью и московской поддержкой помешал бы и Зульфии.
– А я-то, дурак, – ректор свел вместе густые брови, – избавившись от палки, попал под дубину! И понять все не мог, откуда взялся тот взрыв!
Теперь весь ребус у Веры в голове сложился окончательно. На самом деле ректор и Абсолямов убивать никого не собирались: думали лишь напугать Илью. Но Зуля пошла гораздо дальше в своей стратегии – сначала попыталась уничтожить проректора с помощью сумасшедшей жены, которой прислала пистолет с инструкциями. А когда этот план не сработал, убрала Маркова с дороги, рассказав ему о «неминуемой казни». Все взяла в свои руки, все организовала. Конкурент с московской поддержкой ей был не нужен. А на местном уровне она могла через мужа решать что угодно. Пока Зуля работала над диссертацией, Абсолямов готовил почву: заменил ректора в университете, провел предварительную работу в верхах. Это каким же надо обладать даром убеждения – или, скорее всего, каким компроматом на каждого, – чтобы заставить высокие чины плясать под свою дудку?!
А Марков – глупец! Надо было так легко сдаться на милость победительницы.
– Твою кафедру скоро расформируют, – сообщил ректор Вере после затянувшейся паузы.
– Почему?!
Она и не думала, что ее эта информация так заденет! Ведь уже перестала связывать свое будущее с будущим «федерального университета».
– Да ладно тебе, – отмахнулся он, – жизни людей рушатся, а ты за кафедру переживаешь. Всех расформировывают. По-новому распределяют. Слияние.
– Жизни людей рушатся уже несколько лет, – Вера Александровна не выдержала, – вы только заметили?