— Это немыслимо! Наложницы свободно выходят не только на мужскую половину, но и в город! Я своими глазами видела! Мало того — прямо здесь, под крышей господина, они общаются с невольниками-мужчинами! Я видела этого огромного раба… и ты! Ты тоже с ним разговаривала, ты, старшая жена, которая должна быть примером! А трапезы! Ты ужинаешь вместе с евнухами!
Хмм, ну да… конечно, как Нила я привыкла, что женщины всегда едят отдельно от мужчин. При этом на женской половине тоже свои разделения — в разных помещениях и в разное время едят жены, наложницы, прислуга и евнухи. Для меня-Нилы все это было привычно и в порядке вещей.
Но… ну какого, в самом деле, черта? Глупо ведь. Да и не настолько нас здесь много, чтобы разводить такие церемонии. В общем, я с самого начала завела традицию общих трапез для всего гарема. И могла, не чинясь, сама сидеть рядом с кем угодно. Рами и Маруф приносили подносы с кухни, расставлять тарелки им помогала уже и Айсылу, а потом и они все трое усаживались за стол.
Айсылу поначалу дичилась — здесь считается, что есть при мужчинах стыдно. Но евнухи — вроде как не совсем мужчины… в конце концов смирилась даже она. Маруф с его особенным воспитанием вообще не находил в этом ничего странного. А Рами бродяжничал в самых разных землях и где только не выступал со своим танбуром, так что тоже не особенно удивлялся. Зареме было все равно. А обе чужестранки и вовсе считали такое положение дел естественным. Кто хотел уединения, всегда мог взять себе еду в собственную комнату. Но все очень быстро полюбили такие общие застолья. Кроме Сафиры — она упрямо ела только у себя за закрытой дверью. Рами уже привычно приносил еду сначала ей, а потом — всем остальным.
— Дошло до того, что ты пыталась привлечь меня к черной работе…
— Я сама занималась этой черной работой, если ты не заметила, — отчего-то стало вдруг весело.
— Вот именно! — ее взгляд буквально обжигал, а обличающий голос уже шипел. — Вот именно! Ты позоришь род Зени и род Мируз! И если это не прекратится, мне придется… придется раскрыть глаза господину!
Я чуть нахмурилась. Нет, смешно мне быть не перестало. Ирмаину абсолютно нет дела до порядков в гареме. Но если Сафира станет приставать к мужу со своими жалобами, ему это точно не понравится. Я обещала ему, что гарем не будет мешать — наоборот, поможет где надо и облегчит по возможности жизнь. Если Сафира примется выступать и действовать ему на нервы, получится, что я не справляюсь со своими обязанностями. Плохо.
Сафира, конечно, по-своему истолковала мою гримасу и смотрела уже с нескрываемым торжеством.
— И главное! Ты ведь понимаешь, что я просто обязана сообщить господину об этом ребенке. Это вопрос репутации дома Мируз!
Вот тут мое веселье уже как ветром сдуло. Да, сын Тарии Ники у нас пока на нелегальном положении. Выходить за пределы женской половины ему строго-настрого запрещено. Поговорить о нем с мужем я пока так и не решилась.
Проблема в том, что обычно все дети, растущие в гареме, в нем и рождаются. Статус их зависит от матери. Сыновья от жен — это будущие наследники. Девочек однажды отдадут замуж в приличные семьи.
Дети наложниц — другая история. Они могут быть рождены от господина или от кого-то из его гостей. Иногда этого даже нельзя выяснить точно, да никто и не задумывается об этом. Если ребенок рожден невольницей, он с младенчества получает рабское клеймо. Сын свободной наложницы со временем может стать наемным слугой в доме господина или уйти. Девочек обычно тоже отдают в наложницы.
Но никто и никогда не покупает в гарем чужих детей. Это… выглядит странно. И действительно может не лучшим образом отразиться на репутации Ирмаина. Я пока не смогла придумать, в каком качестве Ники может остаться здесь. Для слуги он слишком мал. Выдать его за сына хозяина невозможно — все знают, что старый ай-Мируз женился и завел наложниц совсем недавно, здесь и младенец бы не успел появиться, не то что пятилетка.
При всем этом на невольничьем рынке нас видело предостаточно народу, чтобы слухи уже могли появиться. Давно стоило с этим что-то делать, но я малодушно откладывала решение.
И… я пока не знаю, как отреагирует на ребенка Ирмаин. Все-таки он воспитан не так, как я, и для него существование рабства — норма. Помнится, в своей здешней жизни я-Нила тоже никогда не задумывалась, чем, собственно, невольники отличаются от свободных людей. Просто принимала существующий порядок вещей как данность.
О Ники, конечно, знает Керим. Но этот старый слуга проникся ко мне какими-то странными чувствами: с одной стороны, он относится ко мне слегка по-отечески, с другой — предельно почтительно. С любыми вопросами и проблемам он приходит теперь только ко мне — благо почтенный возраст позволяет ему в случае особой нужды даже заходить на женскую половину. И, кажется, всех такое положение вещей устраивает. Словом, Керим точно не стал бы ябедничать на мое самоуправство.
— Что ж, — я резко поднялась. Собственный заледеневший голос показался каким-то хрустким, — спасибо, что напомнила. Не беспокойся, о ребенке я поговорю с господином сама.
Распахнув дверь, я шагнула из покоев Сафиры в галерею. Надо же… как у нее было душно, оказывается.
— Нила, стой!
Оглядываться я не стала. Тем более что по галерее ко мне со всех ног спешил старый слуга.
— Эрти! Хвала богам, я вас нашел, эрти!
Запыхавшийся Керим согнулся, уперев ладони в колени — то ли почтительно кланяется, то ли пытается отдышаться.
— Что-то случилось?
— Вас желает видеть господин, эрти, — Керим разогнулся и тотчас схватился рукой за поясницу.
Я нахмурилась.
— Разве он сейчас не с гостем?
— С ним. В малом зале. Они ждут вас — оба.
*
Пока торопливо шла за Керимом в малый зал, я успела порадоваться, что уже выходила сегодня на мужскую половину и с тех пор не переоделась. У себя на территории гарема я предпочитала одеваться как наложницы — в шальвары. Это куда удобнее, чем балахоны, которые носят приличные замужние женщины. Но там, где меня могут увидеть мужчины, конечно, надо быть при полном параде — в просторной хламиде до пят и с покрытой головой.
Честное слово, даже обидно — стоило снова обзаводиться шикарными волосами, чтобы скрывать их от всех!
Впрочем, сейчас не время думать о пустяках. Хотя бы потому что я догадываюсь, зачем Ирмаин вопреки всем традициям пригласил жену на “чисто мужской разговор” — деловые переговоры. Поэтому, как ни спешила, я все-таки завернула сначала в свой собственный кабинет, прихватила кое-какие бумаги — и отправилась на встречу во всеоружии.
Хозяин дворца вместе со своим гостем, как и сказано было, сидел в малом зале на одном из уютных угловых диванов. Но низком столике перед ними были разложены бумаги, которые я узнала, едва взглянув. Так я и думала.
Гость, как и ожидалось, изумленно косился на дерево посреди зала. А вот мой дорогой муж выглядит рассеянным, как и всегда. Интересно, он в самом деле не заметил изменений в дизайне помещения?
Хм, надо будет подумать, как обеспечить нашему эксклюзивному дубу солнечный свет и питательную землю у корней. Жалко будет, если засохнет.
— Вы звали, мой господин? — я склонила голову, сложив перед собой руки.
— Нила? — Ирмаин поднял голову от бумаги, которую разглядывал с таким озадаченным видом, будто вовсе не понимал, что в ней написано. — Подойди, милая. Кхм, присядь. Великий визирь ай-Джариф полагает, что в документы, которые ты готовила, вкралась, кхм, ошибка. Саид-ала, моя старшая жена наверняка сумеет все объяснить.
Великий визирь окинул меня пренебрежительным взглядом с головы до ног, однако, наткнувшись на холодный ответный взгляд, слегка подобрался.
Таааак… стоит все же следить за собой. Попробую-ка разыграть дурочку. Или уже поздно? Посмотрим. Пусть лучше недооценивают.
В принципе, в том, что старшая жена исполняет обязанности секретаря своего мужа, нет ничего из ряда вон выходящего. В старшие жены обычно стараются брать не только родовитых, но и смышленых и образованных девушек. Младшие могут быть и пустоголовыми красавицами, но ведь кто-то должен ими управлять. Поэтому часто в хороших семьях некрасивым девочкам стараются дать как можно лучшее образование — в надежде, что их все-таки удастся хорошо пристроить.
Хотя, конечно, подразумевается, что жена может переписать для мужа документы, но никак не составить их самостоятельно, проведя все расчеты.
— Ах да, вы ведь выбрали ее на последних смотринах у халифа? — обожаю, когда обо мне говорят в третьем лице в моем же присутствии! Визирь слегка растягивал слова и чуть брезгливо кривил красивое породистое лицо. Так и хочется ему красоту подправить… чем-нибудь увесистым. — Признаться, я и сам едва не взял себе там новую жену. Девица Лейсан из рода Тану показалась мне достойной внимания — юная, прелестная… увы, она оказалась глупа настолько, что закатила истерику, когда я указал на нее, а потом и вовсе грохнулась в обморок. Ее отец, конечно, поклялся, что ее высекут… полагаю, теперь им вряд ли удастся пристроить эту девицу в достойный дом.
Лейсан ай-Тану… я попыталась припомнить эту девушку, но на смотринах все невесты показались мне одинаковыми — красивые и какие-то зашуганные. Что ж, я запомню имя.
— Да-да, — рассеянно покивал Ирмаин. — Юные девицы бывают так… нелогичны.
— Вы понимаете, о чем я говорю, — визирь тонко улыбнулся. — Боюсь, эрти эр-Мируз тоже слишком юна и не могла справиться с той задачей, что вы на нее возложили. Бедная девочка просто запуталась. Не стоит судить ее слишком строго.
— Не может быть! — оживленно воскликнула я и устроилась на краешке дивана. — Вы позволите, мой господин?
Я выхватила бумагу из рук супруга и сделала вид, что внимательно ее изучаю.
— Благородный Саид-ала, — я старалась говорить со всей возможной почтительностью, — не соблаговолите ли указать мне на мою ошибку?
Благородный Саид-ала фыркнул.
Договор на реализацию дворцов-в-ларце был заключен пару лет назад, и сейчас как раз истек его срок. Управляющий халифа просто скопировал старый договор и прислал Ирмаину на переподписание. А уж здесь за него взялась я. Нет, никаких серьезных изменений я не вносила — в том, что касается условий. Всего лишь исправила одну маленькую досадную оплошность. Ну и слегка изменила некоторые формулировки — но этого, я уверена, никто и не заметит. Внимание привлекут в основном цифры. Уже в таком виде бумаги подписал Ирмаин и направил обратно.