Но… рано или поздно это должно было случиться. Меня выдадут замуж. И на этом моя жизнь закончится.
Как девушка из хорошей, но не самой влиятельной семьи, из любимой дочери я должна буду стать младшей женой в чьем-нибудь гареме. Той, чье положение немногим лучше, чем у наложниц. Разве что гостям для развлечения меня никто предлагать не станет. Если постараюсь и мне очень повезет — возможно, смогу стать даже любимой женой господина, и мне будет позволено куда как больше, чем другим…
Ну да — повезет. Еще как! В гареме везение ничего не решает. Любой гарем — тот еще серпентарий. И твое положение в нем зависит от того, сколько в тебе яда и какого он качества. А господин?.. Женщины гарема всегда найдут, как на него повлиять.
Уж я-то знаю. Я ведь выросла в гареме.
— Ты пойдешь туда и будешь мила и скромна с господами, подыскивающими невест для своих гаремов! Азанила, ты слушаешь меня?!
— Матушка, — я кротко потупилась. — Ведь я не раз просила звать меня Нилой…
Старшая матушка со свистом втянула воздух, собираясь дать гневную отповедь. Ну да, надо же осадить зарвавшуюся девчонку. Разве объяснишь ей, что у меня тут жизнь заканчивается? Будешь тут дерзить!
— Лика?! Лика! — окликнувший меня голос был незнакомым и до странности знакомым одновременно.
…Меня?!
Я резко обернулась. Ну да, со старшей матушкой вошла служанка, чтобы приготовить мне наряд. Какая-то новенькая, прежде я ее не видела.
…Да нет же, это же Лариса! Лариса Меруханова, моя… крестница.
Это ведь из-за нее я здесь оказалась! Ну, Ларка…
И в этот миг будто прорвало плотину. Воспоминания и образы теснились в голове, сталкиваясь и перебивая друг друга.
Я помнила, кто я такая. Просто у меня как будто было две жизни — и два разных прошлых.
В одном — меня зовут Нила ай-Зени, мне уже 17 — почти перестарок, того и гляди женихи и смотрет перестанут. Я живу в Зенаиле, еще не покинула гарем своего отца, и скоро жизнь моя будет кончена.
В другом… в другом я — Лика Ведунова, мне всего 38, в прошлом я — финансист, топ-менеджер крупной компании, обеспеченная женщина, сделавшая головокружительную карьеру. Передо мной был бы открыт весь мир, и вся жизнь могла бы быть впереди… вот только я умираю.
Впрочем, кажется, уже нет.
Хотя сейчас я ощущаю себя, пожалуй, все же скорее Ликой, чем Нилой. Все же эта девочка еще совсем ребенок.
Лариса одними глазами указала на старшую матушку, тоже обернувшуюся к ней. Вот только Зейнаб эр-Зени понятия не имеет, что здесь происходит на самом деле — она и вовсе не поняла, кого окликала странная служанка и как та вообще посмела открыть рот.
Верно, надо спровадить Зейнаб. Ну не называть же ее и про себя, в самом деле, “старшей матушкой”! Вот уж глупее не придумать.
— Прости, матушка! — я угодливо закивала, сложив перед собой руки. — Я все осознала. Я непременно буду готова! Позволь мне побыть немного наедине…
— Хм, — Зейнаб недоверчиво окинула меня взглядом с головы до ног, не понимая, отчего я вдруг не препираюсь и не пытаюсь, как всегда, тянуть время. — К назначенному часу ты должна быть готова, ты понимаешь это?
— Конечно, матушка! — я кивала головой, как болванчик, всем своим видом демонстрируя покорность и ненавязчиво оттесняя ее к выходу. — Оставь мне служанку, она поможет…
— Я пришлю тебе еще служанок!
— Непременно, матушка! — спровадить служанок будет куда проще!
В конце концов, кое-как вытолкав Зейнаб, я захлопнула за ней дверь, к которой и привалилась с облегчением. А потом перевела злобный взгляд на Ларису. Да уж, ну и вид у нее в этих восточных тряпках… впрочем, у меня не лучше.
— Знаешь, Лар, — я чуть прикрыла глаза, пытаясь сформулировать все, что хотелось высказать ей. — Я как-то иначе представляла себе путешествие мечты…
*
Пожалуй, к своим 38 годам я успела добиться практически всего, о чем мечтала. Ну, кроме разве что семьи. Нет, замуж я, что называется, сбегала — туда и обратно. Еще в студенчестве. “Там” мне не понравилось. Как-то… не срослось. И ребенка не успела родить. Но в наше время и в сорок лет рожают первых детей, так что какие мои годы?
Зато я успела построить более чем успешную карьеру, стать топ-менеджером крупной компании и заработать вполне приличное состояние. Пожелай я сменить работу — могла бы претендовать на место и в международной корпорации.
Я всего добилась сама, своими руками и трудом. Работала порой круглыми сутками, не жалея нервов и здоровья. У меня была отличная квартира в центре города, хорошая машина, солидный счет в банке и великолепные перспективы.
А потом мне поставили диагноз.
Билась я долго. Скрывала свою болезнь от всех, продолжала работать. Разве что о ребенке мечтать перестала. А вдруг я рожу, а потом… Были долгие периоды ремиссии — и очередные рецидивы. Бесконечные “химии”.
В конце концов я просто устала бороться. Да и шансов оставалось… если честно, не оставалось их вовсе. Метастазы пошли по всему телу, и врачи уже отводили глаза. Несложно оказалось догадаться, к чему все идет. Так что я потребовала четкого прогноза — нужно было понимать, сколько осталось и что я успею.
Собственно, родителей я к этому готовила давно. То есть… нет, о диагнозе им не говорила. Просто звонила все реже, а появляться у них в райцентре постепенно и вовсе перестала. Они привыкли. У них есть еще сын и внуки, и они-то регулярно навещали бабушку с дедушкой… а я лучше побуду немного неблагодарной дочерью, чем дам им шанс догадаться, что происходит на самом деле. Пусть думают, что я совсем замоталась со своей карьерой — и привыкают жить без меня.
С работы я к тому времени уже уволилась. Просто стало невозможно скрывать и свои боли, и то, что происходило с моей внешностью. Кто-то бы догадался. А я не хотела видеть жалость в чьих-либо глазах.
В хоспис, который мне советовали, я тоже заходила. Посмотрела, пообщалась… и ушла. Паллиативная медицина — не для меня.
Пускай на лошадиных дозах обезболивающих, но я проживу тот срок, что мне остался, так, как хочу.
Оставалось еще составить завещание — а после этого я планировала устроить себе такой отпуск, какого у меня не было много лет. Например, купить большой круиз по Средиземному морю. Сидеть в шезлонге на борту лайнера, тянуть коктейль через трубочку, смотреть на горизонт…
С этими мыслями я шла по улице, когда взгляд зацепился за вывеску — «Нотариальная контора “Вернивоблов и Ко”». Так это же то, что мне нужно! Надо же, какая фамилия дурацкая…
Уже продумывая пункты своего завещания, я шагнула на ступеньку — и едва не налетела на девушку, выходящую из конторы. Коротко извинилась и шагнула в сторону, все так же погруженная в свои мысли.
— Лика?!
Этот голос я, конечно, не могла не узнать. И прятаться оказалось уже поздно…
Ленка Веселина была моей школьной подругой. Просто после школы я уехала из райцентра, а она осталась. Но связи мы друг с другом не теряли — регулярно обменивались сообщениями, переписывались и созванивались. Она как-то очень быстро выскочила замуж, родила дочь и развелась. В родном городе я тогда бывала регулярно — так что успела и погулять на Ленкиной свадьбе, и стать крестной ее дочери. И пока Лариска росла, я периодически сваливалась ей на голову с подарками. Ленкина дочь всегда звала меня просто по имени — без всяких “теть”, которых я не признавала.
Вот только в последние годы я все реже виделась с крестницей — пока не перестала ее навещать вовсе, как и своих родителей. Не хотела бы я, чтобы она меня видела такой… но что уж теперь.
— Лика! С тобой все в порядке? — Лариса обеспокоенно заглядывала мне в глаза. Я знала, что она видит — изможденную фигуру, запавшие щеки, заострившиеся скулы. И элегантный небольшой тюрбан на голове. Для тех, кто не знает меня, я — просто слегка экстравагантная и очень хорошо одетая худощавая женщина.
Я мысленно вздохнула. Объясниться с Ларисой придется. Пожалуй, поход к нотариусу Вернивоблову слегка откладывается.
— Лар, пойдем, присядем в кафе… если ты не занята.
Лариса поймет. Нужно только собраться с духом и рассказать ей, что нет никакой трагедии — и что я собираюсь в самое волшебное в своей жизни путешествие. Кстати, она, кажется, поступала на факультет туризма и все грезила о собственном турагентстве. Может, даже поможет мне составить маршрут.
*
— Путешествие мечты, говоришь… — Лариса как-то очень задумчиво разглядывала меня, потягивая свой лимонад через трубочку. — А ведь мы, похоже, не случайно встретились. Помнишь, я мечтала о своем агентстве? Я открыла его. И специализируемся мы как раз на путешествиях мечты.
Сказать, что я изумилась, — ничего не сказать. Нет, я, конечно, верю в крестницу. Но ей всего 20 лет, она еще даже универ не закончила. Да и создание бизнеса — это всегда вложения, а они с матерью совсем не богаты.
— Я получила наследство от дальней родственницы по отцу, — пояснила Лара. — Очень необычное наследство. И… вот. Только, знаешь, если я расскажу тебе обо всем, ты, наверное, не поверишь. Это нужно увидеть. Так что приглашаю тебя в гости!
Если бы меня вот так сходу, ничего не объясняя, позвал неизвестно куда кто-то посторонний, конечно, я бы никуда не пошла. Но это ведь была Лариса, которую я знаю всю ее жизнь!
А потому очень скоро я стояла на окраинной Тригорской улице и разглядывала трехэтажный каменный дом, над подъездными воротами к которому красовалась вывеска «Туристическое агентство “Тысячи дверей”». Ничего себе наследство у Ларки! Значит, здесь она и живет, и работает.
— Это очень особенный дом, — негромко проговорила она у меня за спиной. — Сейчас сама увидишь…
Насколько дом особенный, я убедилась сразу. Потому что дверь нам открыл скелет.
Нормальный такой скелет, эдакое медицинское пособие. Только в глазницах зеленые огоньки светятся. Открыл дверь, отошел в сторону и церемонно поклонился, делая приглашающий жест.
В первую секунду я, опешив, даже запнулась. А потом, протянув руку, потрогала ребра скелета. Не голограмма. Хм… ну, полностью человекообразных роботов я на выставках видела. Вот таких, правда, не встречалось. Интересно, где ж там механизм прячется в этих косточках. Но ведь сейчас чего только не делают… однако сколько же такой должен стоить? Еще и подсветка эта в глазницах — полное впечатление, что скелет одушевлен!