На какой-то миг замерли все. Джарис не решалась даже пошевелиться, боясь, что пришлый причинит вред ребенку.
…И все же никогда не стоит в присутствии матери угрожать ее чаду. Чужак как раз остановился спиной к Тарии — и девушка вдруг метнулась с такой скоростью, что не снилась и Джарис, наверное. А завопила при этом так, что лично у меня заложило уши. Секунда — и девушка повисла на незнакомце. Еще мгновение — и Тария уже впилась зубами в его шею.
Конечно, Тария у нас не вампир, серьезной раны она таким образом бы не причинила. Но от неожиданности чужак на мгновение чуть опустил руку, в которой держал нож — и этого хватило Джарис, чтобы метнуться вперед — и приставить кинжал к горлу уже самого незнакомца. Почти одновременно с другой стороны подскочила я — и ткнула в затылок артефактным кольцом.
Мужчина тотчас обмяк и рухнул — мы с Тарией едва успели отшатнуться в разные стороны. Последняя тут же подхватила Ники. Тот, по-моему, даже не успел понять, что произошло.
— Чем ты его? — Джарис потыкала ногой в тело мужчины.
Я покрутила рукой с пальцами, унизанными перстнями.
— По-моему, беспамятством… тогда это на пятнадцать минут.
— А ты его теперь зарежешь? — непосредственно полюбопытствовал Ники у Джарис, все еще сжимавшей в обеих руках по кинжалу. Попыток слезть с рук Тарии мальчик не предпринимал. Хотя вообще-то, честно говоря, семилетний оболтус для нее уже давно тяжеловат. Но матери ради своих детей порой на такое способны…
Почему-то вспомнилась одна из земных знакомых, что появились у меня в период болезни. Собственно, все мои новые знакомые того времени — или врачи, или такие же больные. Как же ее звали… Ира? Нет, Инна. Точно, Инна Корнеева. Та самая, что носила разноцветные парики, когда волосы выпали после химии. Она отказывалась от госпитализаций, потому что кроме нее некому было позаботиться о ее маленькой дочери. Муж ее бросил, когда узнал о диагнозе, и о ребенке больше не вспоминал. Через какие боли она проходила и ухитрялась не показывать этого девочке — мне даже страшно представить. И о смерти она всегда говорила — “Мне нельзя, у меня ребенок”.
Надеюсь, Инна все-таки смогла сделать невозможное. Тария уж точно перепрыгнула через все свои страхи, когда кинулась на этого чужака. Наверняка это было рискованно и неправильно — ведь дернувшись, мужчина мог навредить Ники. Но о разумности и рациональности своих действий женщина в такие моменты вряд ли способна думать. И главное — у нее все получилось.
— Резать мы его не будем, — сказала я вслух. — Мы его лучше допросим…
В этот момент завибрировал амулет на моей шее.
Конечно, портативный переговорник у меня тоже был. Его главный недостаток — невозможно ни позвонить кому-то персонально, ни заранее узнать, кто именно вызывает. Или общая тревога — или единственный адресат. Я для себя выбрала Джарис, как самую надежную. С другими девушками связаться лично можно только из моего кабинета. А у всех остальных амулеты настроены на меня.
Я нажала на кнопку ответа.
— Эрти, — послышался голос Керима. — Здесь ваши родители… то есть господин ай-Зени и его старшая супруга. Требуют встречи с вами и с эрти Сафирой.
— Гони их в шею… то есть скажи, что мы скорбим и пока не принимаем. И, Керим, срочно пришли в сад Азата. Пусть спешит со всех ног! Вторая аллея направо от фонтана. Бегом!
Сами мы мужчину далеко не утащим. То есть втроем, конечно, можно попробовать, но времени это займет — точно не пятнадцать минут. Мужик не мелкий… не здоровяк-Азат, конечно, но мышцы видно. Просто более гибкий и жилистый. Наверняка тяжелый.
Одет в обтягивающую черную одежду. Металлоломом увешан… и впрямь с ног до головы. А еще интересно, что он определенно не местный. На зенаильца совсем не похож. Волосы довольно темные, но не не иссиня-черные, скорее просто темно-каштановые. Да и черты лица совсем другие. И кожа не такая смуглая. Да, его точно стоит хорошо расспросить.
Я бросила взгляд на небо. Солнце перевалило далеко за полдень. Если оглашение завещания уже назначено — значит, церемония прощания будет перед ним. Здесь не хоронят покойников — их сжигают в мгновенном магическом пламени сразу после прощания с близкими.
Даже если все произойдет на закате — времени нет совсем. Торопится халиф… А мне еще надо проинструктировать Лейсан и Сафиру. И расспрашивать грабителя лучше не торопясь.
Значит, придется пока отложить допрос… вместе с грабителем.
— Тария, отпусти Ники и подожди здесь. Ники, дуй в свою комнату. Джарис, сторожи этого… как появится Азат — пусть тащит этого ниндзя в ближайшую кладовую. Давай в пустую, что на первом этаже, по правому коридору.
— Я тоже хочу сторожить! — обиженные возражения Ники я слышала уже на бегу. — А кто такой ниндзя?
Надеюсь, с ребенком разберутся без меня. Потому что сбегать в мастерскую Ирмаина, кроме меня, не сможет никто. Во-первых, я единственная, у кого есть туда допуск. А во-вторых, только я знаю, что нужно искать.
Амулет-переговорник снова завибрировал. Чертыхнувшись, я ткнула в кнопку, продолжая бежать.
— Ты что себе позволяешь! — в голосе Сафиры слышались скандально-истеричные нотки. — Этот старый невольник говорит, что ты велела не пускать наших родителей! Они хотели поговорить со мной! Ты понимаешь, что от отца зависит…
— Сафира… уф… — говорить и бежать во весь дух одновременно оказалось не так-то просто. — Мне сейчас совершенно не до твоих нежных чувств. Извини. Но, знаешь, от отца сейчас точно ничего не зависит.
— Ты…
Я отключила переговорник и ввалилась в мастерскую. Тут же отмахнулась от едва не влетевшей мне в лицо мини-модели ковра-самолета и чуть не наступила на обиженно квакнувшую механическую “лягушку”.
Точно помню, что видела его на втором стеллаже слева от входа. На одной из средних полок. Да что же здесь вечно такой бардак… ага!
С торжествующим восклицанием я сдернула с полки нечто похожее на механический будильник — но с противоположными функциями. Уже когда убирала руку, что-то цапнуло меня за палец.
— Не сметь! — рявкнула я, и палец тут же отпустили.
Так… теперь бегом — назад на женскую половину. Пустая кладовка на первом этаже… надеюсь, Азат уже там.
К кладовке я подоспела как раз вовремя — Азат втаскивал грабителя внутрь. Причем последний, кажется, начал приходить в себя. Хорошо, что артефакт еще и лишает памяти за последние полчаса — так что в первые секунды чужак все равно будет слегка дезориентирован.
Он уже поднял голову и с недоумением уставился на меня, когда я вбежала, на ходу поворачивая пальцем стрелки на “будильнике” в своих руках на полный оборот. И тут же поставила его на пол возле входа.
Азат и грабитель зевнули одновременно. Последовать их примеру очень хотелось, но я-то знала, в чем дело. А потому схватила за руку невольника и чуть не силком вытянула его из кладовки. А чужак в ту же секунду снова уронил голову.
— Все! — я наконец выдохнула.
— Что — все? — Джарис поджидала у входа. Тария топталась рядом с ней.
— Будет спать в ближайшие двенадцать часов. Беспробудно.
Сонный артефакт был создан специально для детских комнат и для стариков, мучающихся бессонницей.
— А потом?
— А потом проснется. И мы его допросим. Ну или заведем часы заново. Посмотрим. Азат, попроси у Керима ключи от этой кладовки и запри, чтоб Ники не добрался.
Кто бы знал, что очень скоро эта кладовка пополнится новыми “постояльцами”. Или полежальцами?
*
В Зенаиле считается, что умершие уходят к звездам — в страну, что ближе к самим богам. Нельзя держать мертвых лишними слезами и долгими прощаниями, мешая уходить.
В знак особого почета церемонию проводили во дворце халифа — и здесь же будет оглашение завещания.
Обычно на прощании присутствуют только близкие. Но у Ирмаина не было ни родных, ни реально близких людей. Может быть, разве что я такой стала… во всяком случае, я надеюсь на это.
Здесь присутствовали лично светлейший халиф Ханаил ай-Сурим, его визирь, еще кто-то из свиты — и мы, три жены покойного, одетые в белое. Траурные одежды нам едва успели доставить. Уже завтра нам позволено будет надеть черно-белые наряды — как знак того, что что-то уходит, а что-то остается. Во дворец халифа, к слову, мы втроем прилетели на том самом ковре-самолете, на котором разбился Ирмаин. Сам артефакт оказался цел, и нам переслали его из лечебницы. В полете Сафира визжала, а Лейсан шепотом молилась, вцепившись побелевшими пальцами в четки. Но главное — на ковре нас не мог достать никто.
Халиф говорил какие-то торжественные банальности о заслугах артефактора. Служитель богов читал обязательные молитвы. Тело Ирмаина покоилось на каменном возвышении в центре зала. И лицо его казалось удивительно спокойным.
Что ж, прощай, мой недолгий муж, чудаковатый гений и замечательный человек. Кое в чем зенаильцы правы: умершие просто уходят дальше. Я теперь точно знаю, что смерти нет, и где-то в другом мире, возможно, ты уже родился снова. Ты не помнишь ничего обо мне и об этой жизни. Но однажды ты вырастешь — и наверняка перевернешь своими изобретениями еще один мир. И сделаешь его лучше. Но мне все-таки очень горько, что я больше никогда не увижу тебя за столом в твоей мастерской — с отверткой, лупой и очередным странным артефактом. Будь счастлив там, где ты теперь.
Голос служителя взметнулся ввысь, он вскинул руки — и артефакты по углам каменного возвышения вспыхнули голубоватым магическим светом. В следующий миг над телом Ирмаина поднялся прозрачный купол — а потом под ним вспыхнуло такое ослепительное пламя, что пришлось зажмуриться.
А когда я открыла глаза, ни огня, ни купола уже не было. На камне остался только пепел.
— Пепел — к ветру, душа — к звездам. В ясный путь! — служитель завершил ритуальную фразу, и все присутствующие разом склонили головы.
— В ясный путь! — эхом откликнулись со всех сторон.
Вот и все. Пепел после соберут невольники, чтобы развеять по ветру.