Я пристально посмотрела ей в глаза. Что ж… одно из ценнейших качеств хорошего управленца — знать, кому и когда стоит делегировать полномочия и какие задачи кому поручить. И главное — доверять своим работникам. Невозможно сделать все самостоятельно. Да и не нужно. Думаю, сейчас мне стоит довериться профессионализму Джарис. И все-таки, пожалуй, надо будет расспросить о ее интересном прошлом!
…То, что я и впрямь далеко не гений маскировки, я осознала довольно скоро. Я очень старалась сутулиться и семенить, но стоило задуматься — и уже ловила себя на том, что расправила плечи и иду привычным размашистым шагом, совсем не соответствующим образу. К счастью, людей на улицах в этот ранний час почти не было. Но и идти предстояло неблизко. И важно еще и успеть к оговоренному часу.
Где-то на середине пути я заметила, что людей вокруг становится все больше. И мне нет-нет да начинало казаться, что на меня оглядываются или косятся. Или это моя паранойя?
Хотя, говорят, даже если у вас паранойя, это еще не значит, что вас не преследуют…
А еще кругом почему-то становилось все больше стражников, торопливо шагающих по улицам — по одному, по двое, а порой и целыми отрядами.
Я старалась не дергаться. У приличной замужней женщины ведь нет никаких причин шарахаться от стражи, не так ли?
В конце концов не выдержала и подошла к какой-то прохожей, тащившей корзину с зеленью — то ли служанка, то ли жена из небогатого дома. У меня в руках, кстати, была почти такая же корзина — только поменьше и накрытая тканью.
— Любезнейшая! — обратилась к ней. — Вы не знаете, отчего сегодня так много стражи? Не случилось ли что?
Она пожала плечами, поудобнее перехватывая корзину.
— Вроде ловят какую-то помешанную.
Я нахмурилась.
— Помешанную?
— Вдову того артефактора, что разбился на своем же ковре. Говорят, на ней хотел жениться не то великий визирь, не то сын халифа, не то сам халиф. А она от счастья помешалась, вскочила на тот же ковер и всю ночь летала над городом. Сказки, конечно. Больно нужна халифу какая-то вдова!
— А зачем же ее тогда ловят? — осторожно уточнила я.
Женщина снова пожала плечами.
— Зачем-то да ловят. Может, украла чего?
Ага… прохожая уже ушла по своим делам, а я продолжала смотреть ей вслед. Действительно, то ли он украл, то ли у него украли…
Значит, ловят. В самом деле думают, что я стану сидеть в Аифале с дворцом под мышкой?
Хотя в их представлении женщина — тот самый тепличный цветочек, совершенно беспомощный без мужчины. Наверное, считают, что я вот-вот одумаюсь. Но зачем тогда стража? И интересно, как они собрались ловить летающую “помешанную”? Впрочем, скорее всего, никак. Халиф приказал — доставить, а как они это сделают — его не интересует. Вот и бегают, бедолаги, как ужаленные. Халифу-то не возразишь.
Ладно, ловят так ловят. Главное, пусть ловят где-нибудь подальше от меня. У меня своих дел по горло.
Я торопливо прибавила шаг — и снова не заметила, как вышла из образа.
— Эй, а ты… — один из проходящих мимо стражников замер, уставившись на меня.
Я приготовилась бежать. Хотя долго ли я смогу убегать от тренированных мужчин? Права была Джарис…
Стражник сделал шаг ко мне — и в этот момент где-то на другом конце улицы послышался крик.
— Вон она!
Стражник обернулся — как и я. Но… показывали не на меня — а куда-то за поворот. И, кажется, вверх… Стражник, как и двое других, тотчас кинулся к перекрестку.
А я выдохнула, обливаясь холодным потом. Неважно, кто и что там увидел. Семеним, горбимся, не привлекаем внимания. Таких теток с корзинками полным-полно.
Дверь, ведущая из дома Ларисы на Земле в Аифал, здесь располагалась во внешней стене, окружающей один из богатых жилых домов. Для всех местных — самая обычная дверь. Да, всегда чуть приоткрытая, но заглянуть за нее невозможно, если специально не зайти в тупичок между стенами соседних зданий. Да и если заглянуть — за ней ничем не примечательный коридор. И зайти с этой стороны туда никто без Ларисы не может. Вдобавок располагается она на задворках. Так что до сих пор эта возникшая ниоткуда дверь не привлекла ничьего внимания. А может, это свойство дверей, ведущих из Ларисиного дома в другие миры — посторонние не обращают на них лишнего внимания.
Явилась я практически вовремя — подождать, нервно озираясь, пришлось совсем немного. Нервничала я не зря — все-таки совсем рядом дом Зени. А значит, слишком много людей, способных узнать меня даже закутанной по уши.
Но моя крестница наконец появилась, и я выдохнула с облегчением.
— Привет! Отлично выглядишь! — Лариса с годами вообще не меняется, и выглядит почти подростком. Конечно, выходя сюда, она закутывается в местное девичье платье. Вот только ходить в нем не умеет, и при ходьбе чуть приподнимает подол, из-под которого предательски выглядывают джинсы и кроссовки.
— Спасибо… — она смерила меня подозрительным взглядом. — А ты выглядишь пугающе. Что это за наряд?
Я вздохнула.
— Долгая история… дашь записать голосовое родителям?
— Конечно…
Мы отошли вглубь тупичка, где обычно и общались. Сотовый телефон привлек бы слишком много внимания. Зато здесь можно повернуться спиной к улице — и люди, время от времени проходящие мимо, решат, что я просто разговариваю с подругой.
Как же жаль, что отсюда нельзя позвонить — а туда, где есть сеть, никак не пройти мне. В родном мире я наверняка уже давно была бы мертва — а значит, туда мне дороги больше нет.
— Мам, пап, привет! Ну простите свою непутевую дочь, а? Я по вам тоже ужасно соскучилась. Но, знаете, мне предложили лучшую в мире работу. Беда в том, что мне придется уехать в горы. Там совсем нет связи, и я, может быть, не смогу даже писать… хотя я попробую. Мам, не вздумай волноваться! Я уже была там, и там все нормально. Маньяков нет, я проверяла! Там правда отличная работа с замечательным коллективом. Да, я знаю, ты опять будешь ворчать, что я со своей работой никогда не выйду замуж… но, честное слово, у меня все просто здорово! Правда. Жизнь кипит ключом, и задачи одна интереснее другой… просто не переживайте, ладно? Знайте, что я жива, со мной все порядке, я счастлива. Напишу при первой возможности! Передавайте привет Ромке и его бандитам, ага? Я вас очень люблю, мам, пап…
Я отключила запись и на пару секунд повисло молчание.
— Куда-то собираешься?
— Да, — я протянула Ларисе ее телефон и свою корзину. — Смотри, здесь почтовая шкатулка и амулет-переговорник. Настроен только на связь со мной. Вызвать — правый камешек, ответить — левый. Я не знаю, насколько хватит его дальности, на больших расстояниях он не испытывался… поэтому давай договоримся. Через месяц ты выйдешь в этот мир и попробуешь мне дозвониться. Если ничего не выйдет — я постараюсь отправить письмо на этот ящик.
— Ты не уверена, что получится?
— Я сейчас ни в чем не уверена… И не знаю, где буду находиться.
— Я поняла… — Лариса медленно кивнула. — Когда удастся где-то обосноваться — постарайся передать мне описание этого места. Название города, страны, подробное описание — все пригодится. Я постараюсь открыть дверь туда. Ничего обещать не могу, но — попробую. Только объясни мне, что у тебя случилось!
Я нервно кивнула.
— Да, я… знаешь, сейчас совсем нет времени. Я хотела сказать еще кое-что. Важное, — почему-то подумалось, что не зря мне вспомнилась Инна, которая не собиралась умирать, потому что у нее ребенок. — Пожалуйста, найди в моем телефоне контакт — Инна Корнеева. Позвони ей, хорошо?
— Да… — Лариса наклонила голову. — Мне надо что-то о ней знать?
— Мы лечились с ней вместе… и у нее ребенок. Дочь. Ты ведь сможешь провести к ней девочку, когда разыщешь Инну в новом мире?
— Смогу. Но ты понимаешь, что она может оказаться в какой-то ситуации, в которой забрать к себе ребенка в новый мир будет… сложно? Ну, хотя бы как ты — в гареме? Или она будет девицей-аристократкой, которой просто некуда девать никому в ее новой семье неизвестного ребенка? Или какой-нибудь вообще орчанкой в степи? Или…
— Все понимаю! — я и впрямь все понимала. Как и то, что нет такой силы, которая помешает Инне забрать к себе свою дочь. — Может быть, ей это и не надо… но тогда она ведь и не найдет твой особенный Дом, да?
— Хорошо. Я позвоню этой Инне. Но все-таки, что у тебя…
— Нила?!
Я резко обернулась. В другом конце переулка, ведущего в подворотню, стояла Зейнаб и смотрела прямо на меня. Прятаться уже бесполезно… она услышала мой голос, а обернувшись, я подтвердила подозрения. И бежать некуда.
Где-то за ее спиной нарастал шум. Что-то кричали.
— Нила!
— Ларка, беги в свою дверь, — я подтолкнула крестницу одной рукой, второй торопливо нащупывая под одеждой связку артефактов. — Пока тебя за одну из наложниц не приняли.
— У тебя все будет в порядке?
— Конечно! Созвонимся. Давай!
Кивнув, Лариса метнулась к своей двери.
Моя “старшая матушка” поджидала у выхода из тупичка, ласково улыбаясь.
В отдалении за ее спиной торопливо прошла пара стражников. Сейчас Зейнаб обернется и окликнет их…
— Запрыгивай!
Наверное, это выглядело как “бог из машины” в античном театре. Джарис верхом на ковре чуть не десантировалась мне на голову. Впрочем, приземляться она не стала — опустилась до полуметра от брусчатки и протянула мне руку.
— Стой! — Зейнаб завопила и оглянулась. — Стража! Она здесь!
Не теряя времени, я схватилась за руку своей телохранительницы, и заскочила на ковер.
— Вверх! Максимальная скорость!
Ковер чуть дернулся, когда подскочившая Зейнаб подпрыгнула и ухватила его за самый краешек кисти, однако Джарис, не растерявшись, рубанула ребром ладони — и непрошеная пассажирка просто отвалилась, с воплем прижав к себе ушибленную руку. В тупичок, громыхая оружием, влетали стражники в форменных чалмах.
Но мы были уже высоко.
— Это так ты за мной присматриваешь?! — проорала я сквозь свист ветра.