Торопливо кивнув, сестра присела на корточки перед принцем и принялась ласково водить руками по его одежде.
— Сафира, время! У нас пятнадцать минут, а нам еще кабак искать!
Печально вздохнув, Сафира все-таки ускорилась — и вскоре наряд принца, за вычетом нескольких облетевших неизвестно где камней с вышивки, выглядел как прежде.
— Какой-то он теперь слишком чистенький для двухдневного загула, — я нахмурилась.
— Делов-то! — Зарема пожала плечами и, схватив бокал с остатками вина со стола, плеснула им на грудь принца. Сафира вспыхнула и обернулась к ней с гневным восклицанием. Я бы тоже предпочла менее радикальное решение, но времени на это не оставалось.
— Некогда! Выносите!
*
На самом деле нес на этот раз в основном господин посол. Он подцепил принца под мышки, а наши евнухи вдвоем взялись за ноги. На выходе из галереи Рами запнулся, Маруф потянул не в ту сторону — и оба разом уронили ноги наследника халифата. Демьен, коротко ругнувшись, отогнал обоих и подхватил принца на руки, как девушку. Нельзя сказать, чтобы это далось ему легко, и на лице посла, прямо скажем, не было радости, однако дело пошло быстрее. Спустя пару минут он уже выгрузил принца на ковер и выпрямился с явным облегчением.
— Вверх! — скомандовала я, взбежав на ковер следом.
Подходящий кабак — достаточно близко к окраине и в достаточно темном переулке — подсказал Демьен, за годы работы в Аифале успевший неплохо изучить его окрестности. Включая злачные места.
Мы почти успели приземлиться, когда принц начал приходить в себя. К счастью, в первые минуты он все равно еще ничего особенно не соображал, да и протрезветь никак бы не успел — так что списать легкую тряску и удар при приземлении было на что.
— А где… — Демьен решительно забросил руку Фарида себе на плечо и почти поволок его. Я поддерживала принца с другой стороны, стараясь не поворачиваться к нему лицом. На мне все еще была мужская одежда и куфия, так что я рассчитывала остаться неузнанной. Просто какой-то случайный собутыльник.
Несколько минут спустя наследник халифата вместе со своим приятелем — послом уже сидел за сомнительной чистоты столом в кабаке на окраине Таргуса, а хозяин забегаловки с выпученными глазами гонял невольников, стараясь угодить важным гостям. Конечно, принца он не узнал — никто не ожидает таких особ в подобных местах — но самого факта появления здесь богато одетых господ было уже достаточно.
Жизнь в кабаке кипела. В углу дергал струны инструмента пожилой музыкант, рядом на столе вытанцовывала средних лет невольница с усталым лицом. Народу было не так чтобы много, но хватало. И таких чистых и хорошо одетых людей, как мы, больше не было. Вдобавок большинство присутствующих были примерно в таком же состоянии, как наш принц.
Когда наследнику халифата удастся собраться с мыслями (отметим, случится это нескоро, судя по его состоянию — а ему уже снова несут вино!), последним, что он сможет внятно вспомнить, будет то, что он приходил в дом покойного артефактора и дожидался кого-нибудь из хозяев вместе с послом Вербинии. А вот моего появления он уже помнить не должен, и это хорошо.
Потом в памяти Фарида следует белое пятно — если там и есть какие-то воспоминания, то они должны быть крайне обрывочными и бессвязными. А дальше припомнится некое заведение, где он сидел вместе с все тем же послом, наслаждаясь вином и обществом красавиц. Наверняка припомнит принц и то, что было очень весело — хотя от чего, уже не понять.
Затем еще один провал в памяти — и следующим воспоминанием станет уже кабак на окраине Таргуса. И то, что в немногочисленных внятных воспоминаниях принц непрерывно пил, сможет объяснить его забывчивость. Надеюсь.
Посол потом расскажет, что меня они не дождались, а принцу вдруг стало дурно — и пришлось выйти на свежий воздух. А потом раздосадованные мужчины решили зайти в какое-то заведение в Аифале и потребовали вина, чтобы скрасить дурное настроение. С этого все и началось. То ли вино оказалось неважным, то ли просто день такой неудачный — но принца вдруг развезло, и он пожелал отправиться еще куда-то. Демьен ле Раден как дворянин и благородный человек не мог оставить его одного в таком состоянии, а потому, конечно, сопровождал. Впрочем, он тоже пил наравне с принцем и тоже мало что помнит из минувших двух дней.
Сегодня они затребуют комнаты у хозяина кабака, а завтра наконец проспятся и явятся пред светлые очи халифа.
…Конечно, вся история шита белыми нитками — если кто-то захочет ее проверить, то быстро выяснит, что ни в каких злачных местах Аифала эта парочка не появлялась. Но зачем кому-то проверять, если есть история, которая все объясняет, и слово такого уважаемого свидетеля, как господин посол? Думаю, халиф будет счастлив самому факту, что сын нашелся. А загулы у наследника случались и прежде — разве что обычно при нем была свита.
По крайней мере, я очень надеялась, что все так и будет. А с Демьеном мы снова встретимся уже в другом городе — подальше от столицы. Об этом мы договорились заранее.
В кабаке я вместе с послом помогла принцу сесть и поспешила к выходу, стараясь идти размашистой мужской походкой и низко наклонив голову.
Уже шагнув за дверь, ведущую наружу, я приостановилась, услышав голос принца, и прислушалась.
— …Найти п-прекрасную пери! — донеслось до меня громогласное, и я вздрогнула.
— Зачем? — посол, напротив, говорил негромко, но стол мы выбрали ближайший от выхода, так что слышно его было прекрасно.
— Н-но к-как же! Я ее… я ее своей наложницей сделаю, вот! П-приведу в с-свой г-гарем…
— Но у вас нет гарема!
— Б-будет… для гарема мне нужна… ж-жена! О! Я на ней ж-женюсь! Ж-женюсь на п-прекр-расной…
Я тихонько притворила за собой дверь. Женится он, конечно!
Уже свернув в темную подворотню, где оставила ковер, я обратила внимание на неприятный запах, разлитый в воздухе. Если называть вещи своими именами — редкостную вонь.
Да, ну и местечко мы выбрали для приземления… впрочем, главное, что здесь темно, безлюдно и едва ли сюда кто-то войдет среди ночи.
Свою стратегическую ошибку я осознала, увидев, как приоткрылась дверь в ближайшей стене. Собственно, похоже, сюда выходила черная дверь кабака — с кухни или из еще каких-то подсобных помещений.
В освещенном проеме двери появился объемистый мужчина с ушатом в руках. Я поспешно отступила поглубже в тень. Хорошо, что ковер разложен на земле в стороне от освещенного квадрата — так просто его не разглядеть.
Толстяк сделал пару шагов, чуть замахнулся — и выплеснул содержимое своего ушата прямо на землю.
То есть… на мой ковер!!
Не подозревая о том, сколько мысленных проклятий сыплется в этот момент на его голову, мужчина сплюнул, развернулся и вошел обратно, закрыв за собой дверь.
Выждав пару минут, я кинулась к ковру, уже понимая, что дело плохо. По резко усилившемуся запаху многое становилось понятно.
Кухонные работники из кабака попросту выплескивают помои на улицу. Днем на жаре грязь быстро высыхает — остается только мусор и запах. Где-нибудь в центре Аифала такое было бы немыслимо, но здесь просто никому нет до этого дела.
Нет, я бы, конечно, все равно забралась на оскверненный ковер — тут уж не до гигиены. Беда в том, что у этого прекрасного изобретения Ирмаина есть один недостаток: ковер-самолет не выносит влаги и мгновенно теряет летные качества, если его намочить. Благо дождей в Зенаиле практически не бывает.
Дома, конечно, мы его почистим, высушим и будет снова как новенький… только до дома еще надо добраться со зловонным и бесполезным сейчас ковром под мышкой! Да еще и выбирая самые темные улицы и прячась по подворотням, чтобы не вызывать ни у кого вопросов.
Расстояние, которое на ковре мы миновали за пять минут, оказалось огромным, если проходить его ножками, да еще и далеко не по прямой. А еще свернутый в трубку ковер — ужасно тяжелая зараза! И очень, очень дурно пахнущая. И нести его вдобавок неудобно.
А еще люди! На самом деле ночных гуляк на окраине Таргуса совсем не так уж много. Наверное. Но мне уже на третьем подвыпившем прохожем, от которого пришлось шарахаться, начало казаться, что здесь кипит бурная ночная жизнь и проклятые местные обители только и делают, что слоняются по улицам, пугая девушек с грязными коврами. Приходилось каждый раз отступать, прятаться, замирать, выжидать… дорога оказалась долгой и полной препятствий.
И все-таки мне, наверное, везло. Во всяком случае, до дома я добралась, хоть и проклиная все на свете, но без приключений. К этому моменту я уже едва переставляла ноги.
Ждать меня должны с черного входа, ведь я собиралась возвращаться на ковре. Однако сейчас обходить дворец совершенно не было сил.
Бросив свою ношу на землю, я дрожащей от усталости рукой нажала на кнопку переговорника.
— Кто-нибудь, откройте мне парадный вход, — голос вышел жалобным. Зато уже полминуты спустя двери передо мной распахнулись, а на порог высыпали мои домашние, мгновенно заохавшие при виде того, в каком виде я вернулась. Рами и Маруф подхватили ковер, а остальные под локти втащили меня в дом — правда, старательно дыша при этом в сторону.
— Тебя так долго не было! Мы волновались! — тараторила Зарема.
Звонить на переговорник мои домашние, конечно, боялись, не зная, где и с кем я и не выдадут ли они меня таким звонком.
Зато… слава всем богам этого мира — мы избавились от принца! Осознав это, я слабо улыбнулась. Ура. Теперь нужно поручить Сафире почистить и высушить ковер, самой помыться, свернуть дом, перелететь в пустыню… и можно спать!
*
…Увы, чистка затянулась — Сафира ругалась и уверяла, что я умудрилась испачкать ковер так, что никакими чарами не поможешь, но я подозревала, что она просто слишком выложилась, когда чистила принца. Старалась же! Так что к тому моменту, когда ковер наконец приземлился в пустыне, начинало уже светать, а я падала с ног от усталости.
Теперь надо было развернуть сначала “походный” дом, вывести из него всех, потом свернуть его, разв