И однажды дернул шайтан под большим секретом поделиться своими мыслями с любимой старшей сестрой Фирусой.
Фируса, в отличие от Фарида, не ленилась на занятиях с учителями и отлично знала историю собственного рода. В том числе и ту ее часть, о которой не было известно широкой публике. Сестра-то и напомнила братцу о таком полезном гаджете в сокровищнице, как рубин Рамуила.
После случая с Рамуилом — и особенно его выжившим из ума отцом — как оказалось, рубин не уничтожили неспроста. По своему устройству халифат — абсолютная монархия, однако опора трона — всегда знать. Тогда представители высочайших родов явились к новому халифу с прошением, больше похожим на ультиматум — и тот по некотором размышлении принял предложенный ими закон. Правда, закон этот был не из тех, о каких трубят глашатаи на площадях. Народу вовсе ни к чему задумываться о том, что халиф — такой же человек, как они, и точно так же может дряхлеть.
Словом, было принято решение, что если халиф в силу возраста, старческого слабоумия, тяжелой болезни или каких-то иных причин более не способен справляться с управлением страной, совет высочайших родов может на основании заключения лекарей принять решение о смене халифа. Тут-то и становится необходим рубин — ведь без него регалии власти останутся привязаны к носителю до его смерти. По решению совета рубин Рамуила может быть использован, кровная связь разорвана, а власть перейдет к первому наследнику.
За прошедшие столетия закон не был применен ни разу.
И, увы, даже с такой подсказкой выхода принц не увидел. Отец-то из ума вовсе не выжил, хоть и лет ему немало! И здоровье у него не то чтоб крепкое, но для его возраста вполне ничего. Справляется же! Ни один лекарь не сделает заключения, что халиф больше не способен править — способен, да еще как! Да и совет высоких родов не станет в этом даже сомневаться.
Фируса очень понимающе покивала на все соображения брата. И впрямь, беда. А потом подкинула новую мысль: вот было бы здорово, если бы кровная связь халифа с регалиями вдруг… сама разорвалась! Знающий маг-артефактор смог бы подтвердить, что связи больше нет. Никогда еще такого не бывало, но кто знает! Вышло бы, что регалии сами отвергли слишком старого правителя. Не иначе боги вмешались!
Высказав эту мысль, Фируса повздыхала — мол, жаль, конечно, что такое невозможно… не то ведь всем бы только добро вышло — и отец отдохнул бы под старость лет, и Фарид наконец себя показал!
Теперь у принца была мысль, и он ее думал. Так и сяк думал, и придумал прямо-таки “гениальный” план!
О том, что рубин Рамуила в народе зовут “нежным убийцей”, принц не знал. Как и о том, что только за последний год на халифа трижды покушались иностранные наемники — другим странам не нравилась нынешняя политика Зенаила. И о том, что помимо этих покушений за тот же год халифа дважды пытались травить и один раз прокляли на смерть. Отрава-то еще ничего, а вот проклятие без защиты настигнет мигом. Но о таких пустяках, как неудачные покушения, принцу, конечно, никто не докладывал. Да он и не интересовался.
Обо всем этом Фарид узнал, когда во дворце появились дознаватели — и вдруг стали почтительно и осторожно задавать странные вопросы принцам. Пропажу рубина из сокровищницы заметили, а похитить его мог только кто-то из членов халифской семьи. И цели, по мнению дознавателей, у похитителей могли быть только две — убить халифа или подставить его первого наследника. В последнем мог быть заинтересован любой из младших принцев.
Самому халифу, конечно, пока ни о чем не докладывали — голословно обвинять его сыновей никто бы не осмелился. Нужны были доказательства, и служба безопасности рыла носом землю.
Вот тут-то нашего “котика” и настигло осознание. Он ведь подставил себя собственными руками, и найти доказательства труда не составит! Достаточно только спросить у мастера.
Случилось это аккурат в тот день, когда погиб советник халифа и великий артефактор Ирмаин ай-Мируз. Это и осложняло, и облегчало дело. Мастер не сможет свидетельствовать против принца Фарида — но могут найтись другие свидетели его заказа… словом, заказ нужно было срочно забрать и уничтожить, а рубин вернуть в сокровищницу.
Может, это Фариду и удалось бы, если бы не наш побег. Хотя я склоняюсь к мысли, что с таким “стратегическим мышлением” он бы попался прямо с лягушкой в руках.
…В какой-то из моментов, находясь в нашем доме — теперь уже сложно сказать, когда именно — принц едва не наступил на алый шарик, который катился сам собой, будто был живым. Чем-то игрушка показалась принцу занятной, и он подобрал “мячик”, сунув его за пазуху. О чем вскоре благополучно забыл с нашей помощью.
…В кабаке, где посол спаивал принца, народ бурно обсуждал прошедшие шумные празднования в честь юбилея халифа. И это известие моментально отрезвило Фарида. Потому что он вдруг осознал, сколько прошло времени.
А еще люди обсуждали слухи — мол, халиф, когда выходил на балкон, чтобы поприветствовать народ, вдруг пошатнулся. А потом и вовсе, говорят, слег.
Принца накрыло ужасом. Кто-то другой забрал его заказ и вручил в подарок халифу! Теперь отец при смерти, а он, Фарид, в этом виновен!
…Но с другой стороны… все ведь знают, что наследника на празднике и вовсе не было. И ничего он отцу не дарил. Значит, и отстранить его от наследования никто не может. Не докажут! Нужно только не появляться совсем, пока халиф не умрет. Для верности. А там Фарид как законный первый наследник наденет регалии — и никто уже не сможет ни в чем его обвинить!
Мыслишка показалась поначалу подленькой и привела в еще больший ужас. А потом стало ясно — да ведь все равно теперь ничего другого не сделать!
Еще думалось, хорошо бы выяснить, кто забрал его заказ. Значит, стоило бы вернуться в дом Ирмаина ай-Мируза и расспросить его вдов.
Но лучше все же спрятаться. Знать бы, где. Где может быть настолько надежно, чтобы принца не нашли? И где можно будет осторожно выяснять слухи — чтобы вовремя узнать, если вдруг паче чаяний его уже разыскивают как убийцу!
Отчего-то на самом деле больше всего хотелось бы вернуться в то странное место — где бы оно ни было — о котором остались лишь обрывочные воспоминания и где танцевала для него прекрасная пери…
Раздираемый противоречивыми мыслями, принц вышел из кабака — будто бы по естественной надобности, которую здешние завсегдатаи, не мудрствуя лукаво, справляли прямо за порогом.
Постоял несколько минут, глубоко дыша свежим воздухом и пытаясь обуздать сумятицу мыслей в голове.
— Мне надо вернуться в дом Мируза, — пробормотал он вслух. Чем-то не понравилось, как это звучит, и юноша попробовал заново. — Мне надо надежно спрятаться…
Голос дал петуха на последнем слове. Выпитое все еще бродило в крови Фарида, и на миг представилось, что ведь, вполне может так статься, прятаться придется всю оставшуюся жизнь.
— Я хочу вернуться… — совсем уже едва слышно прошептал юноша.
А потом что-то вдруг шевельнулось у него за пазухой. Запустив руку за ворот, изумленный принц извлек алый шарик, который качнулся уже у него в руке — а потом соскочил на землю и куда-то покатился, время от времени приостанавливаясь — будто дожидался…
*
Дослушав откровения принца, я схватилась за голову. Ну и… что с этим… всячески одаренным юношей теперь делать?
Вообще-то действительно странно. Все же совсем уж клиническим идиотом принц не выглядел. Могла ли эта Фируса как-то на него воздействовать или своей дури хватило? Вопросы, вопросы…
Взгляд Сафиры, кстати, добрее ничуть не стал. Кажется, сильно ее мальчик задел…
В этот момент вдруг ожил переговорник у меня на груди. Я не глядя сжала его пальцами, чтобы ответить.
— Эрти, — раздался почтительный голос Керима. — У ворот стоит господин Демьен ле Раден.
— Впусти, — я рассеянно ответила, продолжая думать о другом, и только через пару секунд опомнилась.
— Как прикажете, — ответил голос слуги. Ой-ой, у нас же там у главного входа выставка восковых фигур, то есть стражников!
Увы, бесценные домочадцы не дали мне додумать и эту мысль. Потому что переговорник снова ожил.
— Нила!! — судя по голосу, Зарема готова была разрыдаться. — Прости-и-и!
Глава одиннадцатая. Добегались!
Ну вот и добегались. А также допрыгались и доигрались. Я бросила тоскливый взгляд в зарешеченное окошко под самым потолком, но видно в нем было только кусочек яркого синего неба. Ясно сегодня. Отличный денек для тех, кто не сидит в камере, ожидая своей участи.
А ведь я так замечательно все спланировала с самого начала! Что может быть проще, чем выйти замуж — и это для восьмерых красавиц с самым богатым приданым, какое только можно представить!
— Нил… нас казнят, да? — жалобный голос принадлежал Лейсан, скорчившейся на узком топчане. Надо же… оказывается, я так привыкла, что они всегда ходят вдвоем с Рами — и теперь как-то странно видеть ее одну. Как будто чего-то не хватает в картинке. И разом растерялась куда-то та недавно обретенная и хрупкая еще уверенность, что появилась во взгляде девушки. Она снова выглядит потерянной и беспомощной — как в тот день, когда только появилась в доме Мируз.
Невольников, конечно, отправили в другую камеру. Мы все-таки благородные эрти. У нас тут даже есть постельное белье и удобства за ширмочкой.
Хотя я сейчас с большим удовольствием отказалась бы от этих “привилегий”, чтобы быть рядом со всеми своими. Как, уверена, и Лейсан.
Помолчав, я все-таки ответила честно.
— Я не знаю. Смотря какие обвинения нам предъявят. Если только нападение на визиря — можем отделаться штрафом… например, в размере всего своего наследства. Но если речь пойдет о заговоре… сама понимаешь.
Лейсан длинно всхлипнула, а спустя секунду рядом с ней плюхнулась Сафира.
— Брось, — она обняла Лейсан за плечи. — Мы что-нибудь придумаем.
Сестра требовательно посмотрела на меня, и я с задержкой кивнула.