Пришелец слегка ёрзает.
— Зависит целиком от конкретных кланов и того, что нам может принести данное соглашение, — увиливает он. — К тому же, есть масса иных способов наладить, м-м-м… конструктивное взаимодействие. К примеру, твой клан только выиграет, войдя в структуру Консорциума. И никакие союзы для этого не нужны.
— Выиграет в чём?
— Кселари злопамятны… Однажды они могут постучаться в твою дверь. Стерва Галадра по слухам уже открыла на тебя охоту. Несколько Супернов пропало на Земле западнее того региона, где находится твоя база. У них вполне могли остаться друзья… Видишь, сколько у тебя врагов? Теперь понимаешь, сколько уверенности в завтрашнем дне принесёт тебе покровительство Консорциума?..
Он так старательно юлит и склоняет меня принять их предложение, что мне становится до смешного противно.
— Покровительство, — перебиваю этот словесный понос. — То есть вассалитет? Или вступление в ваш клан?
В глазах Аргатри мелькает что-то похожее на раздражение.
— Второе. Ты наш надёжный партнёр и добрый друг. Мы бы хотели видеть тебя среди нас, чтобы плечом к плечу добиться славы и богатства.
Ещё бы, Новы на дороге не валяются.
— Только меня? Как насчёт остальных членов моего клана? — просто из любопытства уточняю я.
— Не уверен, что им будет хорошо в нашем клане. У нас довольно высокие налоги. Боюсь, им они будут не по карману. Для тебя, конечно, мы подберём индивидуальные условия, которые придутся тебе по вкусу. Также мы можем сделать исключение для пары перспективных Квазаров из твоего ближайшего окружения. Пойми, в Сопряжении нет места сентиментальности. Стряхни пыль этой планеты со своих ног и двигайся вперёд! — сам того не зная, почти дословно Брокер повторяет слова Кодаана.
Те слова, которые стали для меня последней каплей. Именно услышав их, я решил, что убью его во что бы то ни стало.
Паззл в моей голове начинает постепенно складываться. Его оговорки, увёртки, стремление навязать нам «дружбу» на своих условиях, раздербанить мой клан и отказ от союза, который чисто логически снизил бы риск ненужных потерь для Консорциума…
Консорциум не просто не хочет помогать нам пройти второй этап…
Он сделает всё, чтобы этому воспрепятствовать!
Вот почему Консорциум прибыл на Землю аккурат после наших стычек с кселари. Им ведь не нужны лишние игроки на поле. А тут такой расклад удачный — планета не завоёвана, к тому же ослаблена и разобщена. Чего бы не подмять её под себя и не выдоить досуха?
Смотрю на Аргатри и вижу, как за маской доброжелательного болтливого прохвоста проглядывает холодный расчётливый делец. Этим ребятам, как и всем остальным, плевать на человеческие и любые иные жизни. Плевать на наши мечты о свободе и мирном небе над головой. Всё, что их волнует — это приток арканы в собственный карман и желание превратить его из ручейка в полноводную реку. Сила, власть, возможность диктовать свои условия… Ради этого они уболтают и купят тех, кого смогут. Остальных убьют или ослабят, пока не смогу просто смахнуть с доски.
Зачем позволять Земле проходить второй этап? Ведь ключевым условием его преодоления является объединение земель, а значит и планетарных фракций в единую силу. Силу, способную принимать решение и влиять на процессы. Силу, которую будет гораздо сложнее запугать, подмазать или стравить между собой.
Нет, подобное единство плохо для бизнеса.
Чувствую, как внутри закипает ярость вперемешку с отвращением. С радостью бы пристрелил бы Аргатри, стой он напротив. Подавляю эмоции, возвращая холодный разум. Рано хвататься за револьвер. Пусть думает, что одурачил меня. Что я повёлся на сладкие речи и посулы. Пусть недооценивает тупого аборигена Егеря и его дикий клан. Тем слаще однажды будет победа.
— Что ж, дружище, — говорю я, изображая задумчивость. — Ты дал мне много пищи для размышлений. Я обдумаю твоё предложение. Будем на связи.
— О, всенепременно! — лучится довольной ухмылкой Брокер. — Консорциум всегда готов протянуть руку помощи… друзьям! Кстати, твоя бутылка лучшего Фендарийского альциона всё ещё ждёт тебя! Обязательно разопьём её при встрече. Дерзай, мой юный друг!
Экран гаснет, а я сжимаю кулаки так, что хрустят кости. Мало нам было уродов земных, так теперь ещё и эта камарилья на голову свалилась.
Эти ублюдки хотят подмять нас под себя? Превратить мою планету в свою кормушку, а людей — в расходный материал?.. Что ж, они узнают, как Стрелки поступают с теми, для кого для кого приятная тяжесть монет значит больше человеческих жизней.
Мне нужно отвлечься, и повышение параметров может послужить отличной отдушиной. Для ступени А нужно потратить девять часов двадцать минут, которых у меня нет. Я не могу себе позволить просто выпасть из жизни почти на полдня. Зато я вполне могу выделить шесть часов до утра, чтобы прокачать три звезды. Так постепенно добью параметры до следующей ступени.
Влив 328 008 единиц арканы в Ловкость, принимаюсь за дело.
Когда-то она поклялась себе, что станет худшей из чудовищ, чтобы выжить и однажды вывести человечество обратно к свету.
Эра прекраснодушных фантазий прошла, так толком и не начавшись. Налёт цивилизованности слетел с прямоходящих обезьян с мозгами рептилий быстрее, чем штукатурка со стен приюта, где она провела «лучшие» годы. И ей представилась уникальная возможность вживую оценить, насколько были правы или заблуждались теоретики, прогнозируя человеческое поведение при глобальном кризисе.
Изучение Сопряжения и его новых реалий дало ей много, но всё это оказалось бесполезно перед лицом грубой силы. Вместо триумфа и обретения ещё большей мощи, поражение и унизительное бегство. Вместо роли той, кто встанет во главе, позиция аутсайдера, вынужденного выполнять чужие приказы. Столкновение с запредельным могуществом Новы, который едва не оборвал её жизнь. Снова провал. Снова позор.
Можно сколько угодно хвалиться собственной гениальностью, но что это, если не безумие, делать одно и то же раз за разом, надеясь на иной исход?
Клятва не выполнена. Нужно что-то менять…
Принять унизительное предложение. Растоптать… продать остатки своей гордости и постараться вырваться на вершину, чтобы изменить всё.
И, конечно, отомстить.
Отомстить сполна.
Отомстить беспощадно.
Кромсать и рвать пока ехидная улыбка не сменится гримасой ужаса и бессилия. Пускай он бежит, попытается… а она будет преследовать.
И, наконец, избавившись от него, как и полагается сильному в Сопряжении, возьмёт своё.
Решено.
Пускай придётся переступить через себя, пускай цена будет высока, она заплатит её.
Кто-то ведь должен спасти человечество.
Глава 20
Шесть часов спустя после разговора с этим слизняком Аргатри мне становится чуть легче. Всё-таки прокачка параметров — отличная штука, позволяет отвлечься и собраться с мыслями. А их сейчас в голове целый рой, и все жужжат, требуя немедленных действий. Три звезды в Ловкости заполнено, осталось две, которые смогу добить следующей ночью.
За полчаса успеваю сгонять в душ, поесть и активировать Второе дыхание, чтобы сбросить усталость. Дальше знакомлюсь с отчётом Ребекки, присланным ночью. Из числа беженцев, оставшихся за стенами, она выделила семь подозрительных человек и просит меня проверить их с помощью моих способностей. Остальных можно допускать внутрь Фритауна.
С учётом того, что мы уже поимели проблемы с агентами Самума, вряд ли среди этой толпы ещё могут быть засланные казачки. Как говорится, каковы шансы, что два маньяка окажутся в одной машине?
Так-так, и чем же они ей не угодили? Ага, вот причины, по которым эти ребята попали в «красный список».
Первый — мужик лет сорока, явно военная выправка, на все вопросы отвечал чересчур лаконично и точно. Будто рапорт составлял, а не беседовал. Плюс на запястье — старый шрам, предположительно похожий на след от ножа. Любопытно.
Второй и третий — молодая парочка, держатся особняком, ни с кем не общаются. На все вопросы огрызаются или отмалчиваются. А ещё один из наших охранников приметил, как парень передавал девушке некий предмет, здорово смахивающий на инъектор.
Четвёртый — на первый взгляд, обычный работяга, но руки выдают — явно привык держать оружие. Опять же, избегает прямых ответов, много недоговаривает. А ещё постоянно пялится на ворота Фритауна. Определённо стоит проверить.
Пятый и шестой — близнецы, спортивного вида ребята. Сами по себе не представляют угрозы, но уж больно рьяно защищают седьмого подозреваемого — щуплого очкарика, который при виде Деворы аж позеленел от страха. Нервничает, трясётся, того гляди в обморок грохнется. И что-то подсказывает мне — не от природной застенчивости.
Так, ну что же, будем работать с тем, что есть. Вызываю охрану и велю привести эту великолепную семёрку на допрос. Спустя четверть часа они уже сидят в отдельном помещении, настороженно озираясь по сторонам. Ну что, красавцы, сейчас мы проверим, насколько чиста ваша совесть.
Приказываю позвать первого в комнату для «бесед по душам». Для начала прошу представиться и вкратце рассказать свою историю. И пока тот говорит, внимательно слежу за реакциями, благодаря Струнам сердца и Эмпатической проницательности. Всплывают некоторые интересные детали.
Вот бывший вояка по имени Деннис. Рассказывает, как потерял семью и теперь ищет новый дом, его слова тут же отзываются фальшивой нотой — врёт. Серия жёстких наводящих вопросов выпытывает у него истину. На самом деле просто дезертир, удрал из своего отряда, побоявшись сражаться с монстрами. Трясётся за свою шкуру. Агрессии или злого умысла не чувствуется, просто решил прибиться к более сильным. Ладно, этот не опасен, пусть живёт. Просто в ряды ополчения его не допустим.
Откинувшись на спинку стула, внимательно изучаю сидящую передо мной парочку. Девушка, назвавшаяся Клэр, нервно озирается по сторонам, кусая губы. Её спутник, высокий и какой-то нескладный, сверлит меня мрачным взглядом исподлобья.