— Думаешь, это они? — хмурится Вестердейл, и в его голосе мелькает неуверенность.
— Больше некому, — пожимаю плечами. — Кому ещё настолько выгодна грызня между кланами?
Повисает долгая пауза. Вижу, как скрипят шестерёнки в его голове. Давай же, включи мозги. Не будь идиотом.
— Допустим, ты прав, — наконец выдавливает он. — Тогда что делать?
— Для начала — не вестись на провокации. Сбавить обороты, не давать остальным повода развязать новые конфликты. А там глядишь, и другие последуют твоему примеру.
Громобой кривится, явно недовольный перспективой остановить каток войны. Однако потом до него, похоже, доходит весь масштаб задницы, в которую мы вляпались.
— Ладно, — скрипуче произносит он. — Попробую притормозить, но, если ко мне полезут, пусть пеняют на себя.
Киваю, пряча усмешку. Вот же упрямый баран, но хоть не безнадёжный.
— Само собой, — соглашаюсь я. — Защищать свои земли — священное право каждого клана. Держи в курсе, если заметишь что-то подозрительное. И не принимай скоропалительных решений.
Не дожидаясь ответа, обрываю связь. Один есть, остальные на очереди. Промаявшись ещё пару часов, обзванивая особо буйных лидеров, я откидываюсь на спинку кресла и торопливо закидываю в себя паёк рациона.
Вроде бы удалось слегка сбить накал страстей. Большинство внемлет голосу разума, соглашается не принимать поспешных решений. Но надолго ли их хватит? Кто знает, какие ещё рычаги давления припрятаны у наших оппонентов.
Внезапно Трансивер пищит, оповещая о входящем сообщении от Деворы. Бегло проглядываю текст и разражаюсь матом.
«Срочные новости! В 12:45 по местному времени в окрестностях Сан Игнасио произошло крупное сражение между бойцами Бешеных Койотов и Зова Атакамы. Суммарные потери около сотни погибших с обеих сторон. По данным разведки, силы Зова Атакамы получили значительное подкрепление от Волноходцев…»
Глава 26
Я перечитываю сообщение, пытаясь осознать весь масштаб произошедшего. Похоже, мои худшие опасения оправдались. Твари, как же вы не вовремя…
Вновь два, казалось бы, нейтральных клана вдруг сцепляются в битве. Причём один из них — Зов — получил неслабое подкрепление со стороны. И не абы от кого, а от грёбаных Волноходцев во главе с грёбаным липовым Ктулху. Плохо, очень плохо.
Чем дальше, тем больше картина выстраивается в настоящий сговор вселенского масштаба. И Земле в этом паззле уготована роль жертвенного ягнёнка. А ведь ещё недавно я простодушно полагал, что смогу переиграть систему. Сплотить кланы под единым знаменем, захватить нейтральные Сектора и победно шагнуть во второй этап Сопряжения. Ага, как же.
Ладно, соберись. Думай, анализируй, ищи выход. В конце концов, не впервой выкручиваться из безнадёжных ситуаций. Справились с Новой в Рейде, справимся и сейчас.
Для начала нужно понять, что движет Зовом Атакамы, раз уж они так рьяно взялись отстаивать интересы Волноходцев. Неужели дело только в ресурсах? Калифорнийский полуостров, конечно, лакомый кусок, но не настолько же. Сдаётся мне, причина куда глубже и гаже.
Инстинкты вопят, что во всём этом безумии Консорциум не единственный, кто хочет половить рыбку в мутной воде. Уж больно удачно совпало — стоило нам сколотить подобие альянса, как кланы принялись резать друг друга почём зря. Да ещё и с привлечением внешних сил.
Наблюдатели, похоже, всерьёз обеспокоились моими потугами сдвинуть дело со второй фазой. Что же там так меняется, что они переполошились?
Что ж, признаю — ход неплохой. Годный такой гамбит, мать его. Заставить нас перебить друг друга, а там и прибрать к рукам, что останется. Может, даже поделят Землю по-братски между своими инопланетными дружками. А мы так, расходный материал. Пушечное мясо.
Разговор с Аргатри лишь укрепил меня в этом мнении. Мы для них как тараканы, которых давят без зазрения совести. Стоит высунуться — и прихлопнут тапком, не задумываясь.
Первым делом нужно получить доказательство, чтобы мои слова не были пустыми домыслами. Нужны улики. Это поможет объяснить кланам, что нами банально манипулируют. Стравливают, как свору бешеных псов. И пока мы будем рвать друг другу глотки, настоящие кукловоды спокойно заграбастают трофеи.
Несколько часов провожу в продумывании дальнейших шагов, а затем Трансивер пиликает, оповещая о входящем вызове. На экране появляется физиономия Шелкопряда, который смотрит мне в глаза, скрестив руки на груди. Его глаза холодны и цепки, как у змеи перед броском
— Значит так, незадолго до объявления войны Кайпора встречался с представителем Консорциума. Обсуждали поставки экипировки для Когтей.
Я внимательно слушаю, не перебивая. От Шелкопряда так просто лишнего не добьёшься, раз уж он решил говорить, значит, есть что сказать.
— Они готовились к войне с Вольными Духом. Консорциум пообещал Тьяго поддержку. Технику, аркану и снаряжение. Когтям нужно было лишь разгромить указанный клан и захватить их Сектор.
Хорошо… Догадки превращаются в факты, и многое становится на свои места. Но один вопрос всё же не даёт покоя.
— Откуда информация? — спрашиваю я.
Азиат скупо усмехается. В его взгляде мелькает что-то похожее на самодовольство.
— Со Львами всё было глухо, и я решил отправиться в Австралию. Поговорить с участниками по душам… Это откровение я самолично вытряс из Ваншота. Поймал его, когда тот отошёл отлить подальше от отряда. А там уже дело техники, скрутить, вырубить и утащить прочь. Пришлось попотеть, но мне удалось развязать ему язык. Рамиро сопровождал своего главу, когда тот беседовал с агентом Консорциума, поэтому сведения из первых рук.
Вот оно что. Рисковый ход и может доставить проблем в будущем, всё же Когти как бы до сих пор состоят в альянсе. Пускай. Главное, что сомнения развеяны.
— Значит, можно считать информацию достоверной, — подытоживаю я.
Да, паршивая ситуация, но не безнадёжная. Теперь, когда все точки над «i» расставлены, можно переходить к решительным действиям.
— Ладно, — говорю я, постукивая пальцами по столу. — Допрос Ваншота записать не забыл?
— Обижаешь. Уже выслал копию тебе и Деворе. Сам Дельгадо тебе нужен?
— Да. Тащи его к нам в форпост. Живым.
— Через чужие Телепортариумы доставить его будет непросто, сам понимаешь.
— Понимаю. Попрошу Ваалиса помочь тебе с транспортировкой. Он свяжется, но вначале мне самому будут нужны его услуги.
Сразу же отбиваю ему короткое сообщение.
— А я буду думать, как разрулить этот кризис.
— Дело твоё, — отзывается Тан, — но советую поторопиться. Когти с Вольными уже вовсю режутся. Если так пойдёт и дальше, останутся только руины.
— Не останутся, — обещаю я. — Если кто-то забыл, что у Земли есть Нова, я готов напомнить и раздать всем сёстрам по серьгам.
Шелкопряд смотрит на меня несколько секунд, а потом отрывисто кивает. В его глазах я вижу уважение и одобрение.
— Если понадобится помощь, обращайся, — бросает он на прощание.
Полученная информация заставляет меня действовать. Чтобы добраться до Австралии пользуюсь порталами Ваалиса, который торопливо перебрасывает нас через всю планету. Это будет гораздо быстрее, чем договариваться поочерёдно с собственниками Телепортариумов в разных частях света.
По моим данным, Когти Гвианы уже захватили два форпоста Вольных Духом и ведут осаду третьего, последнего бастиона австралийцев, которые были вынуждены отступать, бросив свои поселения.
Очередной портал выбрасывает нас прямо в пекло битвы. Первое, что бросается в глаза — техника и экипировка Когтей. Уж больно шикарная для второсортного клана и похожа на ту, что я видел в Баян-Нуре.
Боевые машины и мехи обстреливают город, накрытый защитным куполом, а оттуда отвечают из всех стволов и целой россыпью способностей. С интересом подмечаю, что у австралийцев оснащение тоже больно дорогое и разнообразное. Откуда бы?..
Свечой взмываю над полем боя на добрую сотню метров.
Картина внизу предстаёт во всей красе: бойцы Когтей уверенно теснят австралийцев. Те держатся поразительно стойко, отбиваются от превосходящих сил противника, но исход уже предрешён. Без помощи извне Вольных Духом сомнут.
Придётся войти с ноги.
Вокруг начинают стремительно сгущаться тучи. Они наливаются свинцом, закручиваются в тугую спираль воронки. Ветер усиливается, завывает раненым зверем, швыряет в лица сражающихся пригоршни песка и пыли.
Я парю в эпицентре урагана, собирая всю мощь стихии. По рукам пляшут электрические разряды, волосы встают дыбом. Каждая клеточка тела звенит от переполняющей её силы. Кажется, сожми кулак посильнее — и между пальцев брызнут ветвистые молнии.
А далеко внизу, придавленные к земле неистовым ветром, замерли крохотные фигурки. Ну что ж, сами напросились.
Собранная аркана концентрируется в раскалённый сгусток плазмы. Позволяю энергии разрастись до размеров небольшого пикапа и с гулким рокотом выпускаю её в сторону сражающихся. Ветвящийся пучок электричества чертит пространство, расплавляя всё на своём пути. В земле остаётся глубокая выжженная борозда, поблёскивающая тёмными стенками. Плазма делит поле боя на две части, отсекая нападающих от защитников, походя взрывает неудачливого меха и взрывается ярким фонтаном искр в нескольких километрах от меня, выжигая целую просеку в ближайшем лесу.
Битва стихает, будто кто-то повернул рубильник. Ни единого выстрела, ни единого всплеска арканы. Обе стороны застывают, поражённые увиденным зрелищем. Там, где только что буйствовала зелень, теперь зияет проплешина шириной в десяток метров — обугленная земля, дымящиеся ошмётки бывшей растительности.
— Добрый день, господа, — голос, усиленный Манком, разносится над полем боя. — Надеюсь, вы не против, если я ненадолго прерву ваше веселье?
Бросаю быстрый взгляд на ближайших бойцов. В их глазах — смесь ужаса и изумления. Кто-то рефлекторно опускает оружие, судорожно вцепившись в него. Другие вертят головами, пытаясь понять, что за чертовщина тут творится.