— Ты пожалеешь!.. — глухо цедит один из громил.
Игнорируя его, поворачиваюсь к полю боя. Вскидываю руки к небесам, собирая всю свою мощь. Аэрокинез позволяет прочувствовать атмосферу на много километров вокруг. Всё тело переполняет аркана.
Тьма сгущается над полем боя. Сверкающие тучи затмевают луну и звёзды. Порывы ветра крепчают, несут песок и каменное крошево. Молнии прошивают черноту, испепеляя всё на своём пути.
Из ничего формируется чудовищный смерч, несущийся прямиком на ряды Золотых Львов. Боевые машины опрокидываются будто игрушечные, своей тушей давя зазевавшихся бойцов. Пехоту швыряет как тряпичных кукол, впечатывает в острые скалы и руины. Командиры разевают рты в беззвучных криках, пытаясь удержать панику.
Бесполезно. Стихия неумолима. Она сметает всё на своём пути, хороня под собой былое величие африканского клана. Наказывая их за скверный выбор своего лидера.
Неистовый ураган длится всего минуту, но и этого достаточно. Атака на Бенну захлебнулась, сил на новый штурм уже не наскрести. Тем более с пропавшим руководством.
Отголоски шторма ещё долго будут звенеть в ушах и жилах.
Кидаю последний взгляд на потрёпанный форпост. Там защитники в шоке и неверии смотрят, как их врагов разметало отсюда и до Мадагаскара. Передышку, а может, и победу мы им обеспечили.
Оглядываюсь на своих. Стоят, напряжённые, готовые в любой миг броситься в бой.
— Погнали, — киваю Ваалису.
Тот моргает, и реальность смазывается. Открытый портал переносит нас прочь из этого региона туда, где дожидается своего звёздного часа Тиколоше.
При виде нас хрыч, окутанный зловонным мраком, щерится, как шакал, и переводит взгляд с одного спутника на другого, начиная осознавать, что бой проигран ещё до его начала.
— Сучий юнец, ты всё-таки пришёл за мной, — сипит он.
— А ты думал, что новые хозяева уберегут тебя от всего на свете?
— Я…
Договорить ему не суждено. Пространство вдруг взрывается ослепительной вспышкой и чудовищным грохотом. Ударная волна гасится личным щитом, обнуляя его целиком. В ушах звенит, перед глазами всё плывёт. Инстинктивно смещаюсь под Спуртом, уходя от молниеносного удара. Сердце бешено колотится, разгоняя адреналин.
Твою мать… Неужели?..
Взгляд выхватывает высокую массивную фигуру, закованную в бронекостюм свинцового цвета и вооружённую до зубов.
Глава 28
Антропоморфное существо носит не то металлический экзоскелет, не то просто угловатый доспех с непропорционально крупными наплечниками и выпуклым ребристым нагрудником.
Я не вижу ни одного клочка кожи, даже лицо скрыто глухим забралом, на поверхности которого видны датчики. Это не единственное, что привлекает мой взгляд на свинцовой матовой поверхности. По бокам шлема вздымаются искусно вырезанные крылья чуть больше моей ладони в длину. А где-то на уровни предполагаемой челюсти вперёд торчат две загнутые кости. Поначалу я тоже принимаю их за украшение, как те крылья, но вскоре осознаю, что это его родные бивни.
Новоприбывший — настоящий великан[1]. Монументальная трёхметровая фигура раза в полтора шире меня в плечах. Земля проседает под его весом, а блики лунного света на громоздкой броне лишь подчёркивают её прочность. Кажется, что мой путь пересёкся с ожившим танком.
По крайней мере, в вооружении он уступает ему не очень сильно…
Правая рука на уровне локтя заканчивается чем-то вроде бензопилы, ниже которой закреплён укороченный роторный пулемёт рельсотронник. Судя по тому, что я не вижу у него лент с боеприпасами, имеет Аспект Экстрамерности.
Левая же рука имеет вполне функциональную ладонь с пальцами, которая сжимает холодное оружие на длинной рукояти — какой-то дикий микс из топора и молота. Полумесяц лезвия закреплён чуть ниже массивного бойка кувалды. При этом как и у второй конечности, к предплечью прикреплён какой-то огнестрел. Судя по всему, плазменный пистолет-пулемёт.
Всё это я считываю за долю секунды, пока вторая часть моего разума сканирует чужака Оценкой.
Вракшад «Калиба́н» Бракст
Вид: Огро́ид
Класс: Берсерк Грау́ла
Редкость: Золото
Способности: Неудержимый натиск, Крик ярости, Несокрушимая броня
Ранг: Супернова
Параметры: Сила (S), Стойкость (S), Резонанс (A)
РБМ: 5 068 единиц
Клан: Отсутствует
Должность: Отсутствует
Статус: В предвкушении
Н-да… Приплыли.
РБМ незнакомца равен пяти тысячам, что на фоне моих скромных трёх тысяч трёхсот единиц выглядит очень солидно.
Я стою посреди пустыни в окружении своих союзников: Ваалиса, Тая, Эрис, Гидеона и Шелкопряда. Сбоку нас — Бакари, глава Золотых Львов Саванны, а напротив — незнакомый мне пришелец. Он источает ауру смертельной опасности, и моё чутьё буквально вопит об исходящей от него угрозе.
Бронированный гигант делает шаг вперёд и скрипучим, чуть искажённым динамиками голосом произносит:
— Обычно меня нанимают разгромить какой-то средненький зазнавшийся клан. Твой клан настолько ничтожен, тем удивительнее, что во главе него стоит Нова.
От его слов веет высокомерием и пренебрежением. Я чувствую, как во мне начинает закипать злость, но усилием воли сохраняю внешнее спокойствие. В конце концов, я уже привык, что нас недооценивают.
— И кто же ты такой, что судишь о моём клане? Кто тебя нанял? — спрашиваю я, глядя прямо в визор шлема своего визави.
— Я тот, кого посылают решать затяжные конфликты, — отвечает пришелец. — А насчёт нанимателя… В этот раз заказчица была практически в невменяемом состоянии, настолько она желала твоей смерти. Мне даже показалось, что она окончательно утратила разум.
— Галадра… — тяну я.
И картинка мгновенно складывается у меня в голове. Похоже, мать Драганы решила перейти от слов к делу и в этот раз выбрала не дилетантов.
— Надо думать, она хорошенько тебе заплатила, раз ты примчался сюда аж из… Дай угадаю, с Увриксиара? — усмехаюсь я.
В этот момент вмешивается до сих пор молчавший Бакари:
— Послушай, Калибан, верно? Консорциум хорошо заплатит тебе, если ты прикончишь этого выскочку и его дружков. Что скажешь?
Презрительный смешок, больше похожий на лязг, вырывается из-под шлема Калибана:
— Мою честь нельзя купить, ничтожество. Я не меняю клиентов посреди заказа. А этот «выскочка», как ты выразился, и так умрёт сегодня вместе со всеми своими последователями. Что касается тебя, закрой пасть или сдохнешь вместе с ним.
Бакари отшатывается, явно не ожидав подобного ответа. Я же чувствую, как атмосфера накаляется, и бой становится неизбежным. Краем глаза замечаю, как мои друзья незаметно напрягаются, готовясь к броску. Ваалис чуть шевелит пальцами, Эрис на миг прикрывает глаза, Гидеон сжимает кулаки. Они ждут моего сигнала.
— Так уверен в собственных силах? — спрашиваю я, лихорадочно просчитывая варианты. — Знаешь ли, у меня довольно большой опыт тесного общения со всякими самоуверенными ублюдками. Рано или поздно их гордыня всегда оказывалась сильнее их навыков.
— Беспокойся лучше о себе, пустышка, — цедит Вракшад. — Неоперившийся Нова силён лишь на фоне Квазов. Так что давай покончим с этой болтовнёй и перейдём к главному блюду.
Слегка повернув голову, я бросаю своим:
— Шелкопряд, Гидеон, Тай — берёте Бакари. Эрис, Ваалис — страхуете. Этот парень, — киваю на оппонента, — мой.
Краем уха слышу смешок бронированного гиганта:
— И он ещё что-то болтал про самоуверенность. Неужто и впрямь рассчитываешь пережить этот бой? Наивный.
Не удостоив его ответом, отдаю сигнал, и союзники срываются с места.
Глубоко вдыхаю, и мысленно активирую Последнюю дуэль, отсекая нас с громилой от остального мира. Не хватало ещё, чтобы кто-то помешал нашей схватке. Сквозь слегка замутнённые грани купола я вижу, как мои друзья бросаются на старого хрыча. Они справятся, я уверен. А мне пора сосредоточиться на своём противнике. Тот как раз с интересом оглядывается, изучая новый элемент на поле боя.
Поскольку рейтингом боевой мощи враг меня превосходит, навязать ему условия поединка я не могу. Только если поставлю всё на кон, сократив отведённое время до трёх минут. Правда, тогда придётся угробить чужака за это время, а я совсем не уверен, что успею сделать это. Да и какие ограничения активировать? Благодаря Горгоне мой персональный барьер имеет ступень S, отказываться от него глупо. Вырубить способности? Не думаю, что смогу пробить его броню без них. Ограничить оружейный арсенал? Возможно мне самому потребуется калибр покрупнее.
Остаётся лишь одна вещь, которую стоит попробовать, но это будет добровольное решение противника.
Мысленно формирую ограничение.
Вракшад «Калибан» Бракст подвергнут действию способности Последняя Дуэль. Её условия, одинаковые для обоих участников:
1.Все параметры временно снижены до ступени B.
Ожидайте подтверждения противника.
— Эй, здоровяк, — обращаюсь я к бронированному гиганту, — давай договоримся: дерёмся на равных.
Калибан издаёт скрежещущий смешок:
— Думаешь, я поддамся на такую детскую уловку? Ты будешь сражаться в полную силу, как и я. Впрочем, даже так это будет недолгий бой.
Усмехаюсь в ответ:
— Ну, я хотя бы попытался. Противник сразу теряет половину очарования, если приходится сдерживаться.
— О, можешь не сдерживаться, — цедит Калибан. — Все равно это тебя не спасёт.
Противник отверг выдвинутое условие.
До начала дуэли десять секунд.
Краем глаза слежу за тем, как Тай рассекает сотканное из сумрака существо, призванное Бакари.
— Значит, Галадра прислала по мою душу профессионала экстра класса? — усмехаюсь я, обходя собеседника по кругу. — Польщён таким вниманием. И сколько же ей пришлось выложить за твои услуги?