Влетев внутрь, торопливо оглядываюсь по сторонам, пытаясь уловить малейшее движение, звук, любой намёк на присутствие врага. Но вокруг лишь гул работающих механизмов да еле ощутимая сырость. Где же ты, тварь?
Закрываю глаза, сосредотачиваясь. Фокусируюсь, позволяя обонянию стать моим проводником. Принюхиваюсь, фильтруя запахи. Металл, озон, едва уловимое химическое амбре. А под всем этим — странный, чужеродный смрад. Словно прелая листва и влажная чешуя. Знакомо…
Запах ведёт внутрь, замирает у пары технических клапанов, и устремляется прочь. На улицу.
Враг был здесь. Его нужно найти во что бы то ни стало.
Ускорившись Спуртом выбегаю и сразу взмываю в воздух, чтобы получить лучший обзор. В оптическом и инфракрасном диапазоне пусто, но тут меня осеняет.
Переключаюсь на ультрафиолетовый спектр, чувствуя привычное покалывание в глазах. Мир вокруг преображается, насыщаясь новыми красками. Вот так-то лучше!
Методично сканирую улицы под собой. Ничего, ничего… Стоп! Вот он — едва различимая фигура, шустро уходящая прочь. Силуэт, окружённый арканой, слабый, но он есть.
Не колеблясь ни секунды, бросаюсь вперёд, настигая добычу. Фигура вздрагивает, явно почуяв моё приближение, и стремительно движется прочь, вдоль стены. Сука!
Вновь подрубаю Спурт, чувствуя привычную волну жара во всём теле. Воздух рвётся. Белоснежная вспышка разрывает небеса, но…
Противник одним нечеловеческим рывком резко вскидывает руку, которая мгновенно обрастает грубой тёмной чешуёй и впитывает молнию, позволяя ей безвредно стечь на брусчатку.
— Ну привет, дорогуша, — цедит сквозь зубы беглец.
Узнать стойку, этот наклон головы несложно. Всё же угадал…
— Привет, Амелиа, — киваю я, пока искры с шипением бегают по моим доспехам и оружию.
— Давно не виделись, — скалится Ехидна.
«Супернова», — безучастно сообщает Оценка.
Интерлюдия
База Золотых Львов Саванны представляет собой довольно оживлённое место. С хрустом и рокотом перемещается тяжёлая техника, на плацу тренируются люди, из которых инопланетные инструкторы пытаются слепить подобие настоящих бойцов, отрывисто звучат приказы.
Немилосердно жарит африканское солнце, и обычный человек уже давно бы промок насквозь, задыхаясь и хрипя, но Ехидна мыслями находится далеко, не ощущая ни малейшего дискомфорта. Замедленный метаболизм для уменьшения выработки внутреннего тепла, адаптация кровеносной системы для увеличения количества капилляров у поверхности кожи и улучшения охлаждающих свойств крови… Потребовалось внести всего несколько модификаций в собственное тело, чтобы с лёгкостью игнорировать дикую жару.
Амелиа непринуждённо стоит возле Телепортариума, ожидая пока за ней пожалует посыльный. Несколько дней назад Консорциум сделал ей довольно привлекательное предложение, которое однако далось ей нелегко. И всё же это шанс, которого она так ждала. Шанс обрести силу и отомстить Егерю за унижение. Какова цена? Стать марионеткой в руках чужаков? Предать свой вид?
Разве у неё есть выбор? Разве это не единственный путь? Егерь сильнее её. Он доказал это. Растоптал её гордость, заставил почувствовать себя слабой и ничтожной. Такого она не простит. Никогда.
Она отомстит. Чего бы это ни стоило.
Размышления Ехидны прерывает появление неприметного ксеноса, который вежливо просить её пройти за ним. Уже через несколько минут Амелиа оказывается в просторном кабинете, одна из стен которого полностью усеяна различными мониторами. На них бегут многочисленные графики и сводки информации. В другом конце комнаты на постаменте лежит двуручный топор из чёрного, как обсидиан, металла.
За массивным столом напротив неё сидит офицер Консорциума. Существо ростом под два с половиной метра, с бугрящимися мышцами и кожей, покрытой красновато-коричневой чешуёй. Узкие жёлтые глаза с вертикальными зрачками цепко оглядывают окрестности. За спиной пришельца видны очертания сложенных крыльев. Надвинутый на глаза Ехидны визор не открывает ей практически никакой информации.
Кса́ртос «Закатный Ветер» Ари́лл
Вид:???
Класс:???
Редкость:???
Способности:???,???,???
Ранг:???
Параметры:???,???,???
РБМ:??? единиц
Клан: Консорциум
Должность: Старший офицер
Статус:???
— Ехидна, — его голос низкий, рокочущий навевает мысли о трескающемся валуне. — Рад, что ты приняла наше предложение.
— Ксартос, — кивнув, бесстрастно отзывается она. — Я здесь, чтобы обсудить условия.
— Разумеется. Итак, — начинает офицер, сцепив когтистые пальцы. — Ты готова принять наше покровительство? Поступить на службу Консорциуму?
— При определённых условиях, — Ехидна смотрит ему прямо в глаза.
Мне нужна сила. Мне нужно стать Суперновой. Только так я смогу увидеть кровь врага на своих руках.
— Мне нужны гарантии, — продолжает она вслух. — Что вы поможете мне стать сильнее.
Ксартос кивает с непроницаемым лицом. Хотя и сама Амелиа не может похвастаться избыточной экспрессией.
— Мой клан предоставит тебе ресурсы и поддержку, что повысит твои шансы перешагнуть рубеж и стать Новой. Однако в конечном счёте даже с нашей помощью результат будет зависеть исключительно от тебя. От твоей решимости и готовности выжить. Выгрызть победу у более сильного врага.
Я готова на всё. Лишь бы получить шанс на возмездие.
Вслух же Ехидна произносит другое:
— Я справлюсь, но что именно сделает для меня Консорциум? Предоставит доступ к обескровленной Нове, понёсшей поражение от ваших бойцов?
Офицер качает головой.
— Сопряжение сочло бы это мошенничеством. Ни одному клану не хочется ощутить на себе гнев Сопряжения. Оно бывает весьма мстительным. Нет, мы подберём для тебя наиболее оптимального противника, проведём разведку, узнаем, на что он способен. Накачаем арканой, имплантами и стимуляторами. Поможет пополнить собственный арсенал способностей. Наши аналитики оценивают вероятность на твоё становление Новой в 43%. Это очень хорошие шансы. Нам доводилось делать ставку и на куда более призрачные.
— Хотелось бы понять, если кланы всё же могут повлиять на чьи-то шансы превращения в Нову, почему обладателей этого ранга так мало во вселенной?
Ксартос постукивает когтями по столешнице и отвечает:
— Потому что поединок Квазара и Суперновы — это струна, натянутая над бездной. Несмотря на всю помощь и подготовку, единицы добираются до противоположной стороны. Вероятность бесславной гибели огромна, и любая ничтожная деталь может привести к позорной смерти. Есть и иные причины.
Например тот факт, что ни один клан не хочет плодить себе конкурентов, верно?
Две-три Новы в клане позволяют ему занять довольно комфортную нишу, но каждый последующий повышает риск раскола и междоусобиц, не так ли? К тому же ресурсы, требуемые на создание Новы можно было бы потратить на развитие себя любимого.
Из того, Консорциум готов вложиться в неё, чтобы сделать Новой, следует два возможных вывода. Или они намерены сделать её своим цепным псом на территории Земли, понимая, что обычный Кваз не сможет снести сопротивление многочисленных кланов, а затем бросят на иную планету.
Или её превратят в козла отпущения. Позволят сделать грязную работу, а затем публично заколют, повесив все грехи на одного человека.
Плохой расклад. Неудачный. Придётся постараться, чтобы не остаться в дураках. Зато возможность стать Новой искупает любые риски.
— Что именно вы хотите взамен? — спрашивает Метаморф.
— Сабильности на Земле. Некоторые кланы… слишком своевольны. Они отказываются признавать наш авторитет. Твоя задача — ослабить их, — ровно отвечает чешуйчатый ксенос. Посеять хаос и раздор. Сделать так, чтобы они стали более сговорчивыми
Амелиа еле слышно выдыхает. Она понимает, что это значит. Ей придётся убивать. Сородичей. Людей.
Ничего не попишешь… в этом мире выживает сильнейший. А чтобы стать сильнейшей, приходится марать руки. Нельзя сделать омлет, не разбив несколько яиц. Такова цена.
Ехидна не питает иллюзий. Она знает — Консорциуму нет дела до человечества. Им нужен контроль, власть на Земле. И они готовы использовать любые средства, чтобы получить желаемое.
Включая её.
Что ж, в этом они похожи, поскольку она уверена, такие белоручки, как Егерь, не смогут вывести человеческую цивилизацию обратно к свету. Для победы придётся совершить немало сомнительных с точки зрения общепринятой морали поступков, но иного пути нет.
Да, сейчас она идёт на рискованную сделку с Консорциумом. Да, это может выглядеть как предательство человечества. Но разве у неё есть выбор? Разве у них всех есть выбор?..
В одиночку ей не справиться. Не достичь своих целей. Только заручившись поддержкой Консорциума, его ресурсами и знаниями, она сможет стать по-настоящему сильной. Достаточно сильной, чтобы отомстить Егерю и защитить то, что осталось от их вида.
Это сотрудничество — лишь временная мера. Необходимое зло. Однажды придёт день, когда она использует полученную силу, чтобы уничтожить своих нынешних нанимателей. Они думают, что смогут контролировать её, использовать в своих целях, но они ошибаются.
Когда настанет долгожданный час, когда она получит желаемое, Консорциум падёт от её руки. Как и все, кто встанет на её пути. Пусть сейчас приходится лавировать и играть по чужим правилам. Это лишь ступени к её истинной цели. К будущему, где человечество снова будет самостоятельно вершить свою судьбу. Отправится в космос, покорять иные миры. Благодаря её передовым открытиям поставит себе на службу аркану…
А она… она станет человеком, который сделал то, что нужно. То, на что ни у кого больше не хватило духа. Ехидну обернётся светочем во тьме для всей Земли. Даже если для этого ей придётся самой стать воплощением тьмы.