Он молчал. Я мысленно поздравила себя с небольшой тактической победой.
— И, если я вдруг права, то тебе выгодно, чтобы я победила. Я верю, что ты согласен на свою смерть, как альтернативное решение проблемы; но ещё я уверена, что ты хочешь жить. Так что деваться тебе особенно некуда: придётся помогать.
Сказав это, я развернулась, чтобы выйти, но нарисовалась проблемка: навалилась усталость. Неожиданная, сильная, опустошающая, мешающая думать и жить. Я изо всех сил попыталась взять себя в руки, но тренированное тело внезапно превратилось в мешок с песком, бесполезный и тяжёлый.
Ноги подкосились, и я сползла на пол, не сумев даже ухватиться за кресло пилота. Что уж там: сил на то, чтобы голову повернуть, и то не было.
Краем глаза я видела, как Тринадцатый медленно подходит ко мне. Теперь он выглядел не как чёрная тень, нет; рядом со мной присел красноглазый альданец в стандартной наноброне наивысшего офицерского звена Коалиции.
Наши взгляды встретились: мой, полный бессильной ярости, и его, холодный и жестокий.
Я поняла, что игры кончились.
— Ты права, — сказал он спокойно. — Я действительно на этом этапе могу воспринимать окружающий мир только через тебя. Твоё командование создало мне проблемы, когда поручило меня тебе: псионик с устойчивостью, которому я не могу полноценно залезть в голову — это неудобно, признаю. Но вместе с тем они сослужили мне хорошую службу, потому что в подпространстве я смог проникнуть в твоё пси-поле и полностью подключиться к нему, используя в своих целях. Я не могу подчинить себе твоё тело, увы. Но я всё ещё могу выпить тебя до дна. В любой момент. Так что… выражаясь твоими словами, деваться тебе особенно некуда.
Я чувствовала себя слабой и безвольной. Во рту стоял солоноватый привкус крови. Башка раскалывалась, и плыл в ней туман.
Так вот ты какая, моя смерть? Забавно. С тех самых пор, как нашла один стишок в старой книжке, всегда гадала, чьи у тебя будут глаза. Всегда думала, ты глянешь на меня холодной синевой бескрайнего космоса. Но, кажется, у тебя алые глаза альданского генерала…
Мне почему-то стало весело от этой мысли. Возможно, я даже слегка улыбнулась.
А потом всё кончилось.
Я лежала, даже не пытаясь подняться. Голосили системы жизнеобеспечения. Из носа текла кровь.
— Должен признать, — сказал Тринадцатый, — несмотря на несовершенство модификации, ты — достойный противник. Есть в тебе нечто нестандартное.
Он снова стал похож на чёрную тень. Интересно, а может ли его вообще видеть кто-то, кроме меня?
Я прикрыла глаза, дожидаясь, пока самочувствие хоть немного образуется.
— Сколько комплиментов, — прокаркала я. — Я польщена.
— О, не стоит, — ответил он холодно. — Всего лишь констатация факта.
— Либо я участвую в гонках, либо можешь меня убивать, — сказала я ему. — Выбирай.
— Если ты ставишь вопрос так, то так тому и быть, — ответил он. — Я не стану тебя убивать… пока. И даже помогу выиграть это бессмысленное соревнование. Но не тешь себя иллюзией, что контролируешь ситуацию.
С губ моих почти непроизвольно сорвался нервный смешок.
— Таких иллюзий у меня точно не было, — пробормотала я. — Какой там контроль? Тут бы хоть как-то выпутаться…
— Верно, — сказал он. — Ты не в самой лучшей ситуации. Но вместе с тем тебе повезло.
— Правда? А ты шутник, я так смотрю…
— Да, тебе повезло. Ты ещё жива. Обычно те, кто стоит на моём пути, не могут этим похвастать.
Что уж там, верю.
— И да, позволь представиться: моё имя — ари Родас. Полагаю, ты слышала обо мне.
О да. Слышала.
9
Тремя часами позже, стоя посреди процедурного кабинета на Обисе-2, я снова и снова обмозговывала свалившиеся на меня сногсшибательные факты.
Итак, предположительно мой груз — ари Родас…
Лок-Генерал Родас, если обращаться по всей форме.
Понятное дело, я слышала о нём: как ни крути, один из пяти ключевых командующих воздушного флота Коалиции. Работал и сражался на гвадском направлении, участвовал в уничтожении планет центральной системы.
Очень известная личность. Я бы сказала, печально известная: наши не за красивые глаза окрестили ари Родаса “летающая смерть”.
Хотя глаза красивые, да. Тут не поспорить.
В целом, по глазам я и могла бы узнать его. Благо не раз видела его изображения в вирте: на официальных парадах он стоял среди остальных лок-генералов за спиной у фельдмаршала и прошлого Канцлера, диро Эласто.
В защиту свою скажу, что срисовать сходство непросто.
Шутка в том, что стандартная форма лок-генералов в Коалиции Альдо очень закрытая: защитный нано-костюм, покрывающий всё тело полностью, плюс маска, скрывающая половину лица, и щитки на глазах, отсвечивающие разными цветами. У ари Родаса, соответственно, красным. Раньше мы с ребятами считали, что цвет зависит, например, от рода войск или какого-то внутреннего табеля о рангах. Когда я теперь думаю об этом, то тут закономерность налицо: у ари Фобоса было жёлтовато-зелёное свечение, у ари Родаса — красное. Всё в соответствии с цветом глаз.
Вообще, как на мой вкус, так идея с таким обмундированием для лок-генералов не самая тупая. В смысле, тут целых несколько плюсов.
Во-первых, секретность: не светишь лишний раз рожами верховного командования — меньше шанс, что его опознают, например, при попадании в плен. Если бы Родас сам мне не сказал (ещё надо понять, на кой он это сделал, правда, и не лжёт ли), то я бы в жизни не опознала его самостоятельно.
Второй очевидный плюс такой формы — психологический фактор. И тут не важно, до каких там звёзд мы нынче летаем и чего в свободное время бороздим: когда дело доходит до примитивных реакций, мы не особенно далеко ушли от пещерных предков, факт доказанный. И в этом смысле чёрные мрачные ребята со скрытыми лицами и сияющими глазами, окружённые ореолом тайны и двигающиеся с пластикой хищника, внушают. Не зря про лок-генералов ходило столько баек… хотя теперь, познакомившись с одним из них лично, я совсем не уверена, что это всегда байки. А то, что наше командование запрещало распространять рассказы об альданских модифицированных сверхлюдях… Так начальство тут тоже очень даже можно понять. Командиры, думаю, знали. А среди рядовых на кой панику сеять? Это объяснило бы, кстати, почему наш Кэп так быстро понял, что мы имеем дело с самым настоящим телепатом — видимо, просто был предупреждён…
— Пожалуйста, покиньте бокс красоты, — прервал мои размышления механический голос.
— Ну наконец-то, — пробормотала я раздражённо.
Нет, я по жизни понятливая, медосмотрами и апгрейдами наученная. Надо стоять голышом посреди комнаты — стою. Надо терпеть болезненные манипуляции — терплю. Но это ж на гражданских рассчитано! На женщин, опять же. Так хрена ли эти процедуры такие неприятные? Честно, я даже пузову Стеллочку зауважала немного, прикинув, как часто ей приходится через все эти муки красоты проходить. В смысле, не поймите превратно, но я лучше в полной боевой выкладке сдам марш-бросок по пересечённой местности, чем вот это вот всё.
— Ну, и что тут у нас? — тощий неприятный тип, которого для подготовки к гонке приставил ко мне Рамино, подошёл и оценивающе осмотрел меня, особое внимание уделив телу. Я послушно вытянулась — привычка сказалась. Да и вообще, работа у него такая…
— Отлично, — заметил он. — В виз-пространстве это будет смотреться просто шикарно, зрители будут в восторге! Уже предвкушаю донаты. И какие мышцы! Интересно, на ощупь такие же упругие, как на вид?..
С этими словами он потянул свою руку к моей заднице.
Это он зря, конечно.
— Сучка!.. — завизжал он, когда я выкрутила его руку в болевом приёме. До порванных связок недожала, но совсем слегка, так, на волосинку.
— Для тебя я — офицер сучка, — сообщила ему будничным тоном. — Еще раз протянешь ко мне свои клешни — я тебе их оторву, в зад засуну и скажу, что оно всегда так росло. И мне, что характерно, даже поверят. Это ясно?
— Кристально, — проскулил он. — Отпусти!
Я хмыкнула, но таки выпустила этого придурка, брезгливо отряхнув руки.
— Ну? — спросила деловито. — Мы закончили со всей этой сделаем-из-пилота-объект-для-передёргивания-озабоченных-малолеток ерундой?
Он скривился.
— Да, с этим я уже хоть как-то могу работать! Сейчас принесут твой костюм, запишем промо для ценителей…
Я слушала его краем уха, наблюдая, как робот-стилист стандартной модели подносит мне мой будущий наряд.
— Слушай, — протянула я, рассматривая дурацкого вида… даже не знаю… бронекупальник? — Парень, при всём уважении, как ты себе это представляешь? Я пилот, а не девочка из подтанцовки.
Скользкий тип закатил глаза.
— Космические боги, где вы выкопали эту солдафонку… Гонки — это шоу! Понимаешь это, тупая твоя башка? Зрителям должно быть приятно на тебя смотреть! Им хочется полётов, битв, драйва и чего-нибудь остренького!
— Если им хочется полётов, битв, драйва и чего-нибудь остренького, то они могли бы записаться добровольцами в армию Земного Союза, — заметила я. — Весь спектр приятных ощущений — гарантирован!
Скользкий тип криво улыбнулся, и на миг в его глазах промелькнуло что-то такое…
— Смешно, — бросил он. — Но мы оба знаем: большинство клиентов не хотят видеть настоящей войны. Им бы покрасивей, почище, а ещё желательно — не вставая с кресла. Ну и, понятное дело, чтобы убивали не их. И моя работа — предоставить им это. Высокооплачиваемая работа, между прочим! Только потому я тут с тобой нянчусь, хотя ты идиотка и, скорей всего, завтра сдохнешь.
Я только хмыкнула.
— Может да, а может и нет.
Он презрительно улыбнулся.
— Сильно уверена в себе? На этих гонках каждый первый такой, знаешь ли. Только вот доказать свой гонор мало у кого получается… Так что запихивайся в униформу без возражений; дорогущая разработка, между прочим.
Я снова скептически оглядела болтающиеся в руках робота нанотряпочки. Но делать нечего: как говорится, коль уж назвался торпедой, то полезай в истребитель.