енность кадра — в заслон бросали всех. “Защитить Лестницу любой ценой! Не отступать ни при каких обстоятельствах!” — именно с таким напутствием нас отправили в последний полёт.
Ну что сказать? Мы победили.
Вроде бы.
Я никогда не была хороша в политике.
Среди солдат не приветствовались разговоры об этом, равно как и излишнее любопытство. Все наши запросы отслеживались. Все сообщения, отправленные домой, проходили цензуру. И мы, конечно же, писали, что побеждаем. Как же иначе?
Солдату безопаснее быть тупым и исполнительным; мы были хорошими солдатами. И умели не попадаться.
Только на десантных миссиях, когда поблизости точно не было лишних ушей, мы могли поболтать между собой о заднице, в которую угодили. Не вслух, разумеется — костюмы напичканы прослушкой, всё выводить из строя просто лениво, а объясняться потом долго. Счастье, что старую добрую морзянку никто не отменял. Да и увольнительные, когда можно одеться не по форме, случались… очень редко, правда. В последние годы, когда потери среди опытных пилотов зашкаливали, нас отпускали исчезающе редко… но — случалось.
В общем, я не разбиралась в политике, разумеется. Но знала прекрасно, что война с Коалицией Альдо идёт совсем не так, как задумывалось… причём, для всех сторон.
Надо сказать, что, судя по всему, наши красавцы из Земного Союза воевать изначально не планировали — просто решили в очередной раз отхватить под носом у альдов небольшую, но очень милую планетку. На которой по чистой случайности нашлись огромные залежи Х17, незаменимого при создании криокамер.
Обычно такие фокусы нашим вполне сходили с рук: “бесчеловечные мутанты” (именно так альдов в последнее время величала пропаганда) на выходки Земного Союза смотрели сквозь пальцы. Собственно, может, и дальше смотрели бы — им криокамеры в таких количествах ни к чему, они уже научились устанавливать гипердвижки и на тяжёлые корабли. Но тут, как назло, у альдов случился переворот, вроде как даже военный. И новая власть лояльность ко вкрай охамевшим братьям по разуму проявлять не планировала.
Так началась эта война.
Но альды тоже не получили то, на что рассчитывали — быструю победу. Во-первых, в свойственном им высокомерной манере они недооценили человеческие ресурсы. Во-вторых, не ожидали, что на сторону Союза встанет их давний заклятый друг — Федерация Гвада.
Всё это послужило началом большой галактической заварухи в десять лет длиной.
Отутюженные огнём планеты, миллиарды погибших, нищета и голод, обрушившиеся на периферические системы, упадок торговли, засилье космических пиратов, огромные потери со всех сторон — примерно так выглядели сухие итоги этого весёлого развлечения.
У альдов снова сменилось руководство — их общество, порядком поредевшее, больше не радовалось военным призывам.
Федерация Гвада вышла из войны, лишившись трёх центральных планет.
Земной Союз балансировал на грани истощения.
Всего этого оказалось достаточно, чтобы сесть за стол переговоров и начать делить порядком потрёпанную, ошалевшую от такого счастья, но ещё на что-то годную старушку-галактику.
И распоследнему руанцу понятно, что такого рода переговоры не ведутся без конкретных аргументов. За аргументы могут сойти, например, тяжёлые авианосцы Союза, оккупировавшие торговые пути Гвады, или “мирные консультанты” с Альдана, помогающие несчастным гвадцам сформировать новое правительство…. Но альданцам хотелось добавить ещё немного веса своим аргументам.
В итоге, пока хорошо пахнущие и красиво одетые дяди и тёти важно заседали в роскошных залах и играли в большую галаполитику, несколько альданских ударных отрядов выдвинулись к торговому сердцу Земного Союза, планете Мирте.
То есть, эти отряды были не альданскими, конечно. Сами альданцы с пеной у рта утверждали, что они тут ни при чём, они свято чтят временное перемирие, а у Мирты? У Мирты свора каких-то невнятных космических проходимцев. Да вы сами на этих ребят посмотрите! У них даже отличительных знаков нет! А что тип машин, выучка и реакция типично альданские — так мало ли, откуда они их взяли?..
В общем, вы понимаете эти риторику: она одна на все времена.
Бить альдов в космосе… сложно. Даже невозможно, если на твоей стороне нет опыта и перевеса, хотя бы тактического. Альды — неприятные противники, по целому ряду причин.
Если в Земном Союзе генная модификация официально разрешена только до определённого срока развития плода и строго в рамках так называемого “этического кодекса”, то в Коалиции Альдо подобных ограничений не существует как таковых. Более того, статус альдов в обществе во многом определяется именно категорией их модификацией. Соответственно, большинство военных — ребята, которых к войне готовили со стадии зиготы. Понятное дело, что скорость реакции, способность выдерживать перегрузки, бесстрашие и умение убивать у таких красавцев на высоте, и сравниться с ними, мягко говоря, непросто.
Это уж не говоря о том, что к Мирте явно направили лучших из лучших.
2
С учётом всего перечисленного не удивительно, что сражение за Мирту переросло в кровавую позиционную мясорубку.
На нашей стороне был почти десятикратный численный перевес и тяжёлые орудия; на стороне альдов — преимущество внезапности, технический перевес и совершенно ошеломительные навыки пилотирования. И, говоря об “ошеломительных навыках”, я не шучу.
Мы, крыло Альфа-Вихрь, по праву считаемся… считались лучшими. Мы умели противостоять альдам в воздухе и в невесомости. Соответственно, нас бросили против ведущего крыла нападающих, и это было… Казалось, мы — жалкие неоперившиеся малолетки, кадеты-первогодки из тех, кто широко открывает рот при виде офицерских нашивок.
Казалось, они предугадывают каждое наше движение. Казалось, они читают грёбаные мысли…
Я прикрыла глаза, вспоминая этот кошмар.
— Они зеркалят каждое наше движение! — орал Двенадцатый.
— Взломаны вирты? — Пятая. — Перегрузите…
После она вскрикнула — и замолчала.
Я выругалась сквозь зубы, на пределе возможностей уходя от лобовой атаки.
— Второй, Четырнадцатая! — голос нашего кэпа был, как всегда, спокоен и деловит. — За мной, на позиции! Мы должны достать их ведущего. Любой ценой!
— Принято! — заорала я, привычно занимая часовую позицию на восемь нижних. Мик, Второй, отзеркалил меня, встав на верхние четыре.
Слаженной, годами сработанной тройкой мы устремились к вражеской ведущей машине: изящной красотке, скроенной по последним технологиям альдов. За ведущим летело в боевом порядке трое истребителей попроще.
— Тройка-шесть, займите его сопровождающих! — рявкнул Кэп.
— Слушаюсь! — Зара, Восьмая,
— Ребята, слушай мою команду: пойте песенки, — выдал вдруг Кэп. — И в вирте, и в голове.
— Кэп, ты там чего, перегрелся?… — начал Балбес, Четвёртый.
— Давно вас не дрючил? Спорить вздумал? Выполнять!
И мы выполнили. Потому что за годы совместных полётов голоса капитана учишься слушаться почище, чем всех гласов свыше вместе взятых. Тем более наш Кэп — человек мировой, много лет летавший и всякого повидавший. Так что вопросов нет: сказано петь — значит, поём. А то, что ни у кого в команде ни слуха, ни голоса, ни должного репертуара не найти — так это уже частности, как говорится. Вон, Зара вообще гимн женской лётной школы запела. И я вместе с ней.
Ведущий альданец летал… я даже не могу подобрать адекватного сравнения. Как бог? Но, сколь уж я не сильна в примитивной мифологии, но сомневаюсь, что богам положено управлять космическими истребителями класса А. Как супер-профи? Не передаёт всю степень мастерства. Пожалуй, лучшая формулировка будет такой: как будто он родился кораблём. Но не машиной (благо преимущество живых пилотов перед беспилотниками или роботами тысячи раз просчитано и доказано многочисленными испытаниями). Он как будто бы мог ощущать следующее движение противника, видеть всё вокруг и переносить дикие перегрузки.
Он сбил Мика почти сразу. Наши снаряды отскакивали от чёрной поверхности его истребителя, не причиняя особого вреда.
— Четырнадцатая, я иду в лоб, ты действуй на своё усмотрение. Важен итог: сбей его. Любой ценой.
“Почему я? Давай лучше я буду отвлекать! У тебя больше опыта, Кэп!” — хотелось мне сказать. Но с приказами непосредственного начальтства посреди боя не спорят.
Моё дело — сбить ведущего альданцев. Любой ценой — формулировка понятная, однозначная. Вопросов не вызывает.
И, наблюдая, как загорается турбина на истребителе Кэпа, поняла: сейчас или никогда.
— Сдохни, гнида, — пробормотала я, резко бросая машину на таран.
Альданец среагировал, да. Но немного медленнее, чем обычно. А в нашем деле даже доля секунды играет роль; так что он — не успел.
Я катапультировалась за мгновение до того, как по глазам резанула вспышка от столкновения. Полетели обломки обеих машин: когда на полном ходу сталкиваются два истребителя, никакие энергетические щиты не спасут.
— Сдохни, — пробормотала я. И отключилась, когда дождь обломков обрушился на меня.
Таким он был, наш последний бой.
Там, в коридоре возле медблока, я втихую сохранила на личном сервере записи с виртов каждого из ребят. Это я вовремя: как только о моём выздоровлении стало известно в штабе, материалы оказались полностью скрыты плашкой “Совершенно секретно”.
Такие дела.
Я пока что не смотрела, что там. Просто не смогла. Знала, что позже много раз прокручу последние минуты каждого, посекундно, снова и снова; потом — напьюсь в зюзю. Но сейчас ещё не время раскисать.
Пока что.
Хотя бы потому, что кое-кто выжил и остался на ходу. Пусть и не из нашего крыла, увы, но всё ещё — давний друг. И большая заноза в заднице по совместительству.