— С чего вы взяли, что я об этом что-то знаю? Я — рядовой член команды, — услышала тихий ответ роденца. И поймала себя на поразительном наблюдении: все это время он говорил очень тихо. Сегодня никакого дискомфорта от общения с ним я не испытывала!
— О том, что вы — инженер (в земной интерпретации!), известно, — я сама не знала откуда, но эту информацию об «объекте» мне сообщили изначально.
— Ясно. Тогда скажите, что с тремя моими собратьями, которые были захвачены одновременно со мной?
Об этом я слышала впервые. Более того, если бы они были тут — меня бы отправили «пообщаться». Ведь так? Или нет?.. В общих чертах передав предыдущий диалог военным, адресовала им и последний вопрос роденца.
И… не услышала ничего. Повисшая пауза меня напрягла, поскольку за этой тишиной угадывалась страшная по своей сути причина.
— Их отправили на другую базу, — в конце концов, получила я ответ. Его передала и роденцу.
— Врете мне?! — его немедленный отклик был поразительно созвучен моим внутренним ощущениям. — Врете даже в такой малости и рассчитываете на мое содействие? Полагаете, что я в ответ должен поверить вам в вопросе спасения собственной жизни?
Стараясь сохранять бесстрастный вид, перевела инструктору слова «объекта».
— С чего он это взял? — механический голос ретранслятора не позволял понять эмоции военного. — Их действительно больше нет на этой базе.
Сейчас ответ прозвучал несколько иначе!
— Потому что знаю об их гибели, — мгновенно отозвался роденец, стоило мне перевести. — Они погибли здесь, на этой базе, примерно две луны назад.
«Месяц назад, — сообразила я. — Именно тогда и пришел запрос на мою… командировку».
— Откуда вам это известно? — вопрос вырвался невольно.
— Я просто знаю. Среди них не было свободных мужчин. А значит, шансов пережить период голода вдали от… дома. И у них он бывает чаще, — взгляд роденца был устремлен прямо на меня. — Я — единственный пленник, сохранивший жизнь. Мои собратья погибли.
Вот в чем причина такого упорного стремления заставить его говорить!
Судорожно сглотнув, замолчала. Как можно при таких изначальных данных убедить его пойти на переговоры?.. Но роденец первым прервал молчание.
— Уходите и не возвращайтесь. Откажитесь! Вы не пленница. Я не буду сотрудничать. И могу лишь повторить: для вас это опасно. Смертельно опасно! — прошипел он, не глядя на меня. Голова «объекта» вновь лежала на скрещенных на коленях руках.
— Вас будут мучить, — опустив взгляд, произнесла тихо. Чужой язык, да еще настолько сложный для нашей артикуляции, давался с трудом, и я надеялась, что мужчина не разберет моих слов. Но он услышал: плечи роденца на миг приподнялись, чтобы тут же устало опуститься. Он считал это более приемлемым…
Чтобы передать решение пленника (а гостем он точно быть не мог!) военным, мне понадобились все запасы мужества. Казалось, я собственноручно подписываю инопланетянину смертельный приговор.
— Уходим, — выслушав меня, после долгой паузы озвучил приказ инструктор.
Сегодня я сама, без сторонних понуканий, первая выскочила из капсулы. До одури страшно было увидеть, что начнут делать с роденцем. Отчаянно хотелось одного — исчезнуть отсюда и постараться забыть… Но возможно ли это?
Нас вновь ожидал адмирал. Выслушав меня и отчет военного, сухо распорядился:
— Мария Григорьевна, необходимо ваше присутствие на совещании. Переодевайтесь и вас проводят.
Выбора у меня не было и — чего душой кривить? — очень хотелось узнать, что решат в отношении пленника. Вдруг… отпустят?
Впрочем, я осознавала, насколько наивны эти надежды. Не после того, что они уже сделали. А значит, и согласись он на сотрудничество, шансов спастись у него не будет.
Максимально быстро собравшись, отправилась на совещание. Меня традиционно сопровождал военный, словно ходить тут одной категорически нельзя!
Как я ни спешила, а застала обсуждение уже в процессе.
— Он именно так объяснил нежелательность присутствия лингвиста? — уточнил адмирал у координатора группы «посещений» роденца, одновременно жестом указав мне на свободное сиденье.
— Да.
— Интересно, — вмешался в беседу незнакомый мне пока мужчина. — Это эмоции! Возможно, на этом его и можно подцепить.
— Наш специалист по психологии воздействия, — по ходу пояснил мне адмирал, обменявшись с вышеупомянутым специалистом очень странными взглядами. И уже у него уточнил: — Продумайте этот вариант… на крайний случай.
— Мария Григорьевна, — вопрос координатора был адресован мне, — какое у вас сложилось мнение о роденце? Каковы ваши впечатления? Он убеждаем? Подвержен жалости?
— М-м-м… — отчего-то вдруг испугавшись, я растерялась. Что ответить? Не правду же, что он произвел на меня впечатление существа, которое долго и безжалостно мучают. — Вы уверены, что он знает что-то о супертопливе?
Вопрос вырвался сам. Выдав мои сомнения в необходимости всего происходящего.
— Да, — с убийственно безразличным видом кивнул мой собеседник. — Это мы успели выяснить у его… коллег. Роденец разбирает в данном вопросе… в силу своей профессии.
В душе все рухнуло вниз: они будут добиваться от него информации. Любой ценой!
— Так что вы скажете об объекте? — напомнил адмирал свой вопрос.
А я… Зажмурившись, словно перед прыжком в бездну, прошептала:
— Это же бесчеловечно. То, что мы делаем… — в помещении наступила такая тишина, что мой шепот прозвучал как оглушающий крик. — Возможно, он согласился бы сотрудничать, если бы мы поступали более… цивилизованно?
Никогда не простила бы себя, если бы не попыталась… Но храбрости поднять взгляд на присутствующих уже не хватило, так и сидела, уставившись на сцепленные в замок руки.
— Цивилизованно? — не знаю, что напугало меня больше, — открытое ледяное презрение в тоне адмирала или резкий звук, с которым его ладонь опустилась на стол. Сердце пропустило удар, дрогнув от страха. — Вы считаете наши действия… неверными? Желаете, чтобы мы проявили мягкость и человеколюбие к не-человеку?!
В ответ только судорожно кивнула. Адмирал вскочил на ноги. И пусть он был отделен от меня столом, это не умаляло угнетающего ощущения давления, он словно навис надо мной.
— Мария Григорьевна, — в беседу вмешался психолог, сделав на моем имени особое ударение (гражданский специалист, чего от нее ожидать?) и обменявшись странными взглядами с адмиралом. Я успела это заметить, испуганно подняв глаза в ответ на обращение. Все остальные молчали, бесстрастно наблюдая за мной. — Вы навели меня на интересную мысль. Возможно, будет полезно использовать вашу… порывистость и сердобольность.
И мужчина о чем-то глубоко задумался. Адмирал какое-то время наблюдал за ним, прежде чем сделать знак военному у входа в помещение.
— Проводите лингвиста, ее дальнейшее присутствие не требуется.
С трудом удерживаясь на дрожащих ногах, я поднялась, чувствуя, как пылают уши. Меня фактически «попросили» покинуть помещение.
Уже оказавшись в отведенной мне комнате, долго металась из угла в угол, размышляя над происходящим.
«Зря я влезла со своим мнением! — укоряла себя, опасаясь последствий. Каких — не представляла, но отчего-то не сомневалась: они будут. — Но как можно было смолчать в таких обстоятельствах?»
Внезапно решив отказаться от этой сомнительной чести — переводить приказы военных роденцу, метнулась к двери. Хотелось малодушно сбежать и забыть об этом месте, как о страшном сне. Набрав нужный код, выждала, потом дернула дверь на себя. Она не открывалась!
Еще с четверть часа я пыталась ее открыть, надеясь на то, что это какая-то случайность. Потом набрала цифровую комбинацию для связи с дежурной службой.
— У меня… что-то с дверью, — нервно выдохнула я и замерла в ожидании ответа из динамика.
— База — военный объект. Перемещаться по ней гражданским лицам запрещено, — прояснил мне ситуацию неизвестный голос.
«Меня заперли! — осознала я, в шоке опускаясь прямо на пол. — Я тоже стала пленницей…».
Ассоциации с инопланетянином заставили вздрогнуть. Что? Что теперь будет со мной? Ночь прошла в мучительных раздумьях и панике.
Глава 4
Беспокойный, подкравшийся под утро сон, как и накануне, прервал вызов устройства связи. Не без внутреннего трепета активировала сигнал, чтобы услышать:
— Мария Григорьевна? Собирайтесь. Группа приступит к работе с объектом через час.
Бесстрастный голос инструктора вызвал облегчение. Все не так жутко, как я себе навыдумывала. И, по крайней мере мне, ничего не сделают.
«Скажу им, что отказываюсь», — решила я, собираясь. Участвовать в этих мучениях я была не способна.
С этим стойким убеждением в сопровождении военного прибыла к месту сбора. Тут и начались странности… Сегодня меня не «укомплектовывали» средствами защиты, не повторяли уже привычных инструкций. Адмирал тоже впервые присутствовал при сборах нашей группы.
— Мы решили дать вам шанс, — с толикой злорадства в глазах сообщил он мне.
О, нет…
— Вы — лучший способ достучаться до пленника, а для вас это прекрасная возможность продемонстрировать нам все достоинства цивилизованного подхода, — прокомментировал ситуацию штатный психолог, наблюдая за мной с явным «научным» интересом. — Психологически ни один из нас не окажет на роденца того давления, которое невольно сможете продемонстрировать вы. Это очень многообещающий вариант.
О чем он говорит? Я в состоянии паники рванула в сторону. В этот миг не думала о невозможности покинуть это место, избежать уготованного… Что я против них? Против всех них?.. Я даже боялась представить, что они задумали.
Тяжелая рука ближайшего ко мне военного опустилась на плечо, удержав на месте.
— Мария Григорьевна! Где ваше стремление помочь ближнему, продемонстрированное накануне? — «пошутил» инструктор, и меня практически в принудительном порядке потянули в направлении капсулы, где содержался роденец.