– Кто вы и что хотите? – уже своим голосом задал я вопрос столпившимся у ворот эльфам и людям.
– Мы выполняем поручение короля, дабы восстановить справедливость. А кто вы? – прозвучал голос снизу.
– Я князь Алекс, хозяин этого замка и владелец окружающих земель. Будьте добры, отойдите от ворот на сто шагов, иначе я буду считать это нападением. После того, как вы отойдете, я выйду к вам на переговоры, – выдвинул я им ультиматум.
Снизу раздались разгневанные крики, но я их не слушал, а хладнокровно стоял на месте. Со стены замка я видел, что к нам спешит еще один отряд, правда, не такой многочисленный, как тот, что находился внизу. По всей видимости, это была дружина, собранная Эрзоном. Даже с моего места было видно, что одеты всадники кто во что горазд. Меня еще раз спросили, действительно ли я выйду к собравшимся, если они отъедут от стены на сто шагов. Я подтвердил свои слова, добавив, что со мной будет только один человек, и я ожидаю такого же количества народа для переговоров с их стороны. Только после этого они отступили от ворот.
– Алекс, ты что задумал? – встревоженно спросила меня Алиена.
– Алекс, не стоит, давай я им сдамся, все равно директора академии нет, а им мы противостоять не сможем, у них по крайней мере трое магов, это из тех, кого я знаю, – с паническими нотками в голосе обратилась ко мне Мирта.
– Спокойно, пока мы еще не проиграли, может, и выкрутимся.
Я постарался придать своему голосу спокойствие, которого на самом деле не было.
Тем временем два отряда разъехались на довольно почтительном расстоянии друг от друга, после чего отряд, возглавляемый Эрзоном, был впущен за стену. Отряд же, который пришел по душу Мирты, вел себя спокойно, видимо, они были абсолютно уверены в своих силах, а это тоже давало определенные шансы на успех.
Эрзон размашистым шагом подошел к нам, мы в это время уже спустились со стены. Я собирался идти на переговоры со Стиком, а девушки пытались меня отговорить. Разум же настаивал, чтобы я взял его с собой, он даже предложил перекинуться в коня, но я не согласился, мне показалось смешным пятьдесят шагов ехать на коне. Капитан Алиены, узнав, по какому поводу у моего замка нарисовался сборный отряд из людей и эльфов, задумчиво произнес, глядя на эльфийку:
– Видимо, ты нам далеко не все рассказала. Конечно, эльфы за своих всегда горой встают, но такой огород городить бы не стали, будь ты простой жительницей леса. Ты не хочешь ничего рассказать?
– Эрзон, я предоставил ей крышу над головой. Если захочет, сама расскажет, – встал я на защиту Мирты. – Да и неважно это сейчас.
Эльфийка покраснела и под пристальным взглядом Эрзона потупила взор, но продолжала молчать.
Я кивнул Стику, и мы отправились на переговоры. Нас уже ждали. Когда мы подошли к назначенному мной месту, то увидели, что нас встречают довольно пожилой эльф и офицер короля.
– Здравствуйте. Я князь Алекс, это мой капитан Стик, – представился я сам и представил своего сопровождающего, после чего спросил: – С кем имею честь?
– Я сыскной лейтенант его величества Аргеста I, Малот, а со мной посол эльфов, маг Тенерель, – ответил мне одетый в военную форму довольно молодой, лет двадцати пяти, человек.
– Что привело вас в мои владения?
– Мы разыскиваем нашего подданного, который сбежал из вечнозеленого леса. Ваш король согласился помочь в его возвращении на родину. Он даже выделил для этих целей своих людей, – вступил в беседу эльф. Его речь была плавной и мелодичной, как будто убаюкивала.
– А при чем тут я? – делано удивился я.
– Дело в том, князь, что мы определили – у вас в замке есть эльф, а так как в стране людей эльфы не живут, мы сделали вывод, что это тот, кого мы ищем. И согласно предписанию короля, данный эльф должен быть выдан послу. Мы даже имеем право применить силу, если потребуется, – ответил мне лейтенант.
– Есть ли в стране еще эльфы или нет, неизвестно. Вот, например, с господином послом эльфы же пришли. А у меня в замке гость, которого я не выдам без уважительной причины.
Я твердо посмотрел в глаза мага.
– У нас есть предписание короля, которому вы обязаны подчиниться. Если вы не исполните его волю, мы будем вынуждены применить силу. И не надейтесь, что сможете отсидеться за стенами замка, у нас семеро магов, включая трех эльфийских, – повысил голос лейтенант, в его тоне появилась угроза.
– Я могу ознакомиться с предписанием? – спросил я.
Лейтенант молча достал документ и протянул мне. После того, как я его прочел, то вздохнул немного свободнее. В предписании, как я и предполагал, во всех случаях упоминался «эльф» – в документе он был мужского рода.
– Господа, вы ошиблись, это предписание меня и моего гостя не касается, – улыбаясь им, протянул я назад документ.
– Как не касается? Мы уверены, что тот, кого мы ищем, находится в вашем замке! – удивился эльф.
– Ну что вы, в моем замке нет эльфа! – заверил я их, потом немного помолчал и доверительно сообщил: – У меня гостит эльфийка. Которая, как следует из этого документа, вам совершенно не нужна.
Надо было видеть глаза мага в этот момент, они буквально вылезли из орбит, а сам он начал хватать воздух открытым ртом, пытаясь что-то сказать. Лейтенант развернул бумагу и перечитал текст.
– Если у вас эльфийка, тогда мы не имеем к вам никаких претензий, – кивнул он, встав в этом вопросе на мою сторону.
– Но нам нужна именно она, – практически выкрикнул эльф. – А то, что в документе упоминается эльф, так это имеется в виду раса, а не половая принадлежность.
– В предписании четко сказано: найти и сопроводить до границы эльфа, и этот эльф должен быть выдворен на свою исконную территорию. Ни про какую эльфийку тут не написано, если вы намерены забрать именно ее, советую вам снова обратиться к королю, за новым предписанием. А творить произвол мы не позволим, – остудил его пыл мой капитан.
– К тому же я попросил бы вас покинуть мои земли, или я буду расценивать это как разбойное нападение. – Заметив, что лейтенант начинает багроветь, я разъяснил: – Это касается только господ из вечнозеленого леса, слугам короля мы всегда рады. Правда, предоставить вам кров я не могу, так как замок находится в стадии строительства.
– Мы немедленно выдвигаемся к королю, чтобы он дал нам другое предписание. Тогда вы уже не отвертитесь. Да, и передайте вашей гостье, что покидать эти земли я ей не советую, она теперь от моего поискового заклинания нигде ни спрячется, – предупредил меня эльф и, не прощаясь, направился к своему отряду.
– Удачи! – вдруг тихо сказал лейтенант и поспешил следом за послом эльфов.
Всю дорогу до замка мы не проронили ни слова, и, только оказавшись в кругу друзей, Стик сказал:
– Князь, я не ожидал, что все закончится миром. Как вы с ними лихо расправились.
– Нам надо поблагодарить эльфов за то, что они допустили такой ляп. Похоже, они впервые столкнулись с тем, что можно придраться к написанному и переиначить смысл документа, – ответил я, после чего вздохнул. – Теперь главное – Дунгеона дождаться, а то ведь они наверняка получат новый документ и вернутся.
Мирта стояла, потупив взор. Затем из груди у нее вырвался всхлип, и она, ни на кого не глядя, тихонько сказала:
– Простите меня, я доставила вам столько хлопот. Я должна признаться. Я внучка властителя вечнозеленого леса. Можете выгнать меня, я не обижусь, я слишком много вам врала. – Из ее глаз закапали слезы.
Я стоял и в растерянности смотрел на плачущую эльфийку. Когда при мне кто-то плакал, я всегда терялся и чувствовал себя не в своей тарелке. К Мирте подошла Алиена и, обняв ее, принялась успокаивать.
Разум тоже подошел к ней и стал тереться об ее ноги.
– Не бойся, я не дам тебя в обиду, ты для нас много сделала.
– Да и не спрашивали мы тебя о твоем происхождении, а значит, ты нас и не обманывала, – успокоил я эльфийку.
Эрзон, видя, что никаких проблем пока не предвидится, забрал своих людей и ускакал в замок Алиены, чтобы продолжать приводить его в порядок. Мы тоже вернулись к своим обычным хлопотам. Через день, к нашему облегчению, в ворота постучал Дунгеон. Когда он узнал о том, что его опередило посольство эльфов, было расстроился, но, увидев эльфийку и расспросив нас, как мы смогли отбиться, долго хохотал. Слезы из его глаз текли рекой, так ему было весело. Обряд посвящения в студенты занял до смешного мало времени, на нас двоих Дунгеон потратил примерно минуту. После чего, довольный, оглядев нас, сказал:
– Вот и все, теперь в вашей ауре любой чародей сможет прочесть, что вы являетесь студентами академии магии. Прошу вас нести это звание достойно. Засим позвольте откланяться, а то я во дворце неделю не был, король уже наверняка меня разыскивает.
После того, как Мирта стала студенткой академии, она повеселела, стала часто смеяться и шутить. От ее шуток больше всего страдал Разум, который не хотел спускать ей приколы, но тягаться с эльфийкой не мог. Замок приобретал все более и более жилой вид. Стик потихоньку набирал гарнизон и беспощадно гонял людей на недавно построенной полосе препятствий. Мы с Алиеной тоже продолжали тренироваться, первые и опробовали полосу, которую построил Крон со своими гномами. Он даже внес несколько новых элементов, которые существенно затруднили прохождение. Дрон пока еще возился у себя в кузне с мушкетоном и показывать мне, что у него получается, отказывался, обещая, что через день он обязательно представит мне на суд свое творение. Но проходил день, и кузнец откладывал презентацию на завтра.
Нам по-прежнему не хватало мебели и оружия. Я подумывал наведаться в столицу или в Степняк, благо что расстояние до них было примерно равное, вот только не мог определиться, куда лучше. С одной стороны, в Степняке цены дешевле, с другой – мы там за свою продукцию тоже меньше выручим. Кроме того, я ожидал повторного визита посольства эльфов. Они не заставили себя долго ждать и через пять дней снова показались перед воротами. На этот раз я впустил своих знакомых по переговорам на территорию замка, остальных сопровождающих оставив за воротами.