Взгляд лихорадочно заметался по округе, фиксируя все и всех.
Распряженная карета с распахнутыми створками.
Разбросанные вещи вокруг неё.
Небольшой костер; четыре… пять… шесть мужиков в стороне стоят кругом, наблюдая за происходящим. Все разного возраста. Довольные морды щерятся, ухмыляются противно.
Кони, привязанные к корявому тонкому деревцу на краю поляны. Короткогривая Тара одна, в стороне, у самой кромки воды.
У заднего колеса кучкой сидят люди. Связанные. Потрепанные.
Парень с кляпом во рту и оторванным рукавом на куртке со знакомыми шевронами городской стражи рвался из пут. Кровь на правой щеке. Самый молодой и рьяный.
Среди пленных — женщина. Белая ведьма не мигая смотрела на мужчину, удерживающего её дочь, а рядом с ней… перевернутая пустая клетка!
Где Перри?! Что с ним?! — Перехватило дыхание. Оглядела быстро место у костра, у кареты в поисках… чего? Перьев? Трупика? С головорезов станется свернуть шею беззащитному и языкастому попугайчику.
Не увидела, и это вселило надежду, что пернатого успели отпустить, как обещали.
Сольвик, ступая медленно, склонив голову, неумолимо сокращала расстояние между мной и незнакомцем. Будто в трансе двигается, переступает ногами, повинуясь чьему-то мысленному приказу: доставить во что бы то ни стало всадницу прямо к этому типу в темных одеждах, в объятиях которого дергалась, мычала и извивалась Браска со связанными впереди руками.
Во рту пересохло. Мысли спутались и заметались заполошно в поисках выхода из тупиковой ситуации.
Неосознанно освободила ноги от стремян и на ходу, держась за седло, сползла на землю. Отпустила луку и чуть не упала. Животное, словно и не почувствовав отсутствия седока, продолжало путь дальше.
— Подойди, не бойся! — поманил меня мужчина.
Посеребренные сединой виски. Высокий. Неопределенного возраста, но не младше сорока. Спокойный, чуть надменный взгляд. Аристократическая внешность. Это и есть тот самый злой колдун?
Оберег «молчит»! Почему?! Глушит какая-то магия? Странная ватная тишина — не она ли следствие коварной волшбы?
Шагов десять — пятнадцать мнимой свободы, а потом что? Камера из видений? Цепи? Что я одна могу против него и его верных псов?
Прижала ладонь к груди, ощущая под одеждой оберег. Что же ты ничего не предпринимаешь, зараза?!
Лошадь поравнялась с дядькой и… не останавливаясь, поплелась дальше.
Я сделала шаг назад.
— Куда же ты? — почти натурально удивился мужчина.
Наемники медленно, будто на неспешной прогулке, двинулись в обе стороны по краю поляны, в попытке окружить меня, зайти сзади.
Еще шаг.
— Не надо! Стойте, не подходите! — Голос от волнения дал петуха.
Еще шаг — продолжаю пятиться.
Псы замерли, поглядывая то на меня, то на хозяина.
— Послушай, не глупи! Тебе все равно некуда бежать! Да и набегалась уже, — добавил вполголоса, и только тишина позволила расслышать его слова. — Заставила ты меня поискать тебя, девочка. Хорошо пряталась.
Браска пискнула, зажмурившись. Нежные девичьи черты исказились гримасой боли.
Наверняка от злости сдавил ей пальцами шею сзади.
— Не трогайте её, прошу вас! — всхлипнула от отчаяния.
— Хорошо, отдай мне безделушку, и я отпущу вас на все четыре стороны! Надеюсь, ты понимаешь, о чем я? — пошел на сделку маг.
Поверить? Ну нет, я не наивная дура.
Замотала головой.
— Я не могу, — прошептала, чувствуя, как по щеке покатилась слеза.
Ведь я правда не могу! В нем моя надежда, мое будущее существование.
— Почему? — Коллекционер магических артефактов продолжал талантливо играть непонятого добряка. — Это всего лишь обмен. Простой обмен маленькой вещицы на твою жизнь и жизнь этих людей.
Раненный стражник прекратил бесполезные попытки освободиться и замер. Они все там, у кареты, смотрели на меня в напряженном ожидании решения девушки, скрывающейся под вуалью и, кажется, даже не дышали.
Что же делать? Отдать? Поверить? Эти парни… ведьма… их жизни в руках Векшиной Аньки. Растерянной и испуганной двадцатитрехлетней землянки.
Непослушными руками достала из-за ворота таурон. Потянула через голову и замерла на полпути. Кожаный шнурок натянулся, впиваясь в шею.
«Оберег не снимай! В безвыходной ситуации просто зажми в ладошке…» — всплыли в памяти слова старика в шляпе трилби.
И словно воочию ощутила на затылке холод серых стен подземелья, почувствовала запах сырости и гнилой соломы.
Мелькнула перед глазами картинка из видения.
Острый наконечник трости касается моего подбородка, надавливает требовательно, заставляет поднять голову. От укола в шею рефлекторно дергаюсь назад. Бьюсь затылком о камень и часто моргаю — пряди волос, упавшие на лицо, цепляются за ресницы, мешают открыто смотреть на человека, сидящего на стуле напротив…
— Ну же, дорогая! Ты сделала правильный выбор! — подбадривал, поторапливал меня гад в перчатках и вдруг зашипел, одергивая руку ото рта девчонки.
— Не верь! Он убьет! — заорала та, срывая голос.
— С-сучка! — звонкая оплеуха свалила Браску на землю у его ног.
От вида крови под носом лесовички, лежащей без движения с закрытыми глазами, меня повело от бессилия.
Затравленно наблюдая за приближающимся магом, сомкнула дрожащие пальцы вокруг таурона.
— Я не отдам! Только не вам! — истерично пискнула, прижимая кулачок к груди.
И будь что будет! Я не героиня. И пусть мне страшно до потери сознания, но до его рожи я, надеюсь, успею добраться.
А сама молила, молила, молила:
«Если ты меня слышишь!.. Если ты живой!.. Да сделай же что-нибудь, бесполезная железяка!!!»
Браска неожиданно открыла глаза, осторожно перекатилась на бок и сделала неуловимое движение ладонью по траве, будто погладила. Путы сковывали её запястья, и оттого движение получилось коротким, неуклюжим. Губы её беззвучно зашевелились.
Прорезались звуки природы. Тихий плеск воды, потрескивание костра, вздохи-всхрапы лошадей, трескотня кузнечиков…
Меня так колотило, что я не сразу почувствовала теплую волну, окатившую с ног до головы.
— Ты позволишь мне посмотреть побли… — незнакомец осекся и, побелев лицом, заорал: — Держите её!
Дернулась, отпрянула и вскрикнула то ли от испуга, то ли от счастья, не увидев движения собственной руки. Скосила глаза вниз — ни одежды, ни тела… Меня не было! Растворилась!
Ликование чуть не утопило сознание. Не время!
Наемники сначала остановились в изумлении, а потом кинулись ко мне. Вернее, к тому месту, где двумя секундами раньше я еще стояла. Заметались, зарыскали по пустому пространству.
Как отскочить успела от них, не знаю. Сработала интуиция, чувство самосохранения. Тело, напряженное до предела, рывком переместилось на несколько шагов и оказалось в опасной близости от мага. Я на мгновенье растерялась, а потом не дыша обошла по дуге замершего истуканом мужчину и присела возле Браски.
— Девочка, я же тебя все равно найду, — вкрадчивый, страшный голос колдуна заставил поднять на него глаза.
Чуть склонив голову набок, он медленно вращал ею из стороны в сторону, будто прислушивался. Сощуренный взгляд сканировал пространство. Руки расставлены в стороны, пальцы скрючены от напряжения, и между ними появились серебристые тонкие, как паутина, нити.
Предчувствуя ох какие нехорошие дела от этих непонятных проявлений волшебства, рванула, задергала узел на руках лесовички. Девчонка от неожиданности отпрянула и, вытаращив глаза, открыла рот, чтобы…
— Чш-ш… — Прижала к её губам свою ладонь и моргнула неверяще, глядя за её спину в сторону зарослей.
Сквозь подлесок пробирался, клубясь, сизый туман. Выныривал из-под нижних веток маленьких корявых елочек и, словно живой, крался по траве, стремясь к речному берегу. Накрывая собой все, что попадалось ему на пути, будь то непотушенный костер, разбросанные вокруг кареты вещи, связанные пленники…
Псы, не сговариваясь, бросились к лошадям. Колдун напрягся, не отрывая взгляда от странного незваного «гостя». Я, подавшись легкой панике, оглянулась на Белую ведьму — как она реагирует на это неправильное природное явление? Мать Браски улыбалась!
И тут…
— Пр-ридурки, медуза вам в печень! Бздун, начисти им р-рыло!
Запрокинула голову. Мой маленький герой кружил над поляной и вдруг, совершив какое-то безумное вращение, камнем упал шагах в пяти от нас в сгустившийся туман, непроницаемой белой пеленой стелющийся по земле.
Выдохнула в ужасе: «Нет!» и задергала веревку ещё активней.
— Не надо, я сама, — запротестовала ведьмочка и вцепилась зубами в неподдающийся узел.
— Только не поднимайся, туман висит низко.
Ободряюще похлопала её по руке и чуть не взвизгнула, когда рядом с моей ногой шлепнулась какая-то переливающаяся дрянь, похожая на большой желеобразный сгусток с короткими отростками-щупальцами.
— Кляксами-ловушками кидается, гад! — прошипела Браска. — Не попадись в неё — спеленает.
Она что-то ещё шептала, но я уже не слушала. Ползла на четвереньках к питомцу. Словно в живой невесомой субстанции барахталась, путаясь в юбке, разыскивая в траве краснохвостого говоруна. Все что творилось за спиной отошло на задний план.
— Вернитесь! Найдите мне девчонку! — орал колдун, буквально захлёбываясь злостью.
Испуганно заржали кони. Рискнула высунуться из призрачного укрытия. Что-то необъяснимое происходило с животными. Со стороны казалось, будто их ноги увязли в белой глине. Бедные лошади дергались, мотали головами, по телам прокатывались волны дрожи. Граница тумана чёткой линией разрезала пространство над поляной, создавая над- и подтуманье. Псы тянули за поводья, не обращая внимания на вопли мага, били по бокам, понукали несчастных скакунов, но безрезультатно.
А туман вокруг дышал, вздыхал и обволакивал, оседал прохладной влагой на открытых участках тела.
Влага. Я прекрасно помнила, как она преображает меня, делая хрустальной. Потому и не спешила покидать укрытие, сотканное из мельчайших частичек водяного пара.