Последующие действия были отработаны до автоматизма десятками раз повторений: свернуть лагерь, лечь на уложенные тюки, перехватить пару часов сна, если не в дозоре, проснуться ещё в сумерках, легко перекусить и снова в путь. Караван двинулся своей дорогой, а одинокий лыжник своей. Каждый из людей Путяты и Черняты пожелал ему удачи от всех богов, в которых верил. От него зависели жизни десятков людей. Воислав наказал Быструну говорить всем встретившимся ему караванам, что на заимке Завида может быть беда, по лесу нурманы шастают, которые купцов ищут. Возможно, благодаря этому помощь поспеет раньше.
Добрались до заимки быстро, главный охотник в округе, Завид… вполне себе оказался Завидом: пшеничные борода и волосы, шапка набекрень, полушубок, обтягивающий мускулистое тело. Он встречал гостей в воротах, приняв самодовольно-уверенную позу, прямо как Брюс Ли после того, как отделал японцев в их додзё. Только у словенского охотника были не нунчаки под мышкой, а висела на поясе вполне себе боевая секира.
Смотрел Завид по-доброму и заразительно улыбался гостям. Поздоровался с Путятой, Воиславом, Чернятой и его командиром охранников.
Оплот охотничьей партии производил солидное впечатление. Он был окружён крепким частоколом, который, кроме того, был полит водой, замёрзшей по зимнему времени. Данила где-то читал о таком, но думал, что это что-то типа: вылил пару вёдер на столбы частокола – и дело с концом, они станут скользкими, и никто по ним не заберётся. Молодцов понял, насколько ошибался, только увидев само сооружение, и тогда смог оценить всю простоту и гениальность идеи: частокол был полит водой не целиком, лёд намораживали где-то от середины ограды так, чтобы он превращался в своего рода вал, только более выпуклой формы – лёд же не песок, не осыпается. Из-за этого сизо-белого вала крепость охотников походила на огромный пузатый кувшин или вазу, широкую в середине и сужающуюся к горлышку. Задумка поражала не только красотой – поставить на такой ледяной вал лестницу не было никакой возможности, а забраться по нему без железных когтей было абсолютно нереально. А как карабкаться по льду, когда тебя обстреливают и швыряют со стены разные тяжёлые предметы, Данила не представлял.
Но взбираются же как-то, раз такие постройки берут штурмом. Или не берут. Данила вокруг поселений Новограда раньше не видел таких сооружений.
Проход в воротах, где стоял Завид, тоже был сделан с умом: от крепости к тракту был наморожен нехилой крутизны подъём, так что охранникам приходилось слезать с саней и помогать коням тащить их вверх. Спасибо, охотники подсобили – сбросили со стены верёвки, благодаря им смогли взобраться. Эх, русские дороги…
Воислав, оказавшись в заимке, и тут поступил по-честному. Ещё до того, как они исполнили ритуал гостеприимства, прямо признался, что у них на хвосте могут висеть сильно обиженные викинги. Причём на Путяту лично, так что если Завид не хочет иметь дело с воинами Севера, то ему достаточно сказать об этом и дать на сутки приют людям, а дальше они как-нибудь сами обойдутся. Завид же может запереть ворота и в случае надобности честно сказать подошедшим нурманам, куда направились путники.
На этом Завид остановил Воислава, сказал, что не бывало ещё такого, чтобы он отказывал гостям в убежище. И вообще, ловил он всяких северных разбойников в ловчие ямы, луками расстреливал, а то и вовсе дубинами забивал, как псов бешеных.
Клек и Шибрида при этих словах недоверчиво хмыкали, но достаточно тихо, чтобы услышал только Данила.
В общем, Завид предоставил свою заимку в полное распоряжение гостей, правда, тонко обмолвился, что всякая щедрость требует отдарка. Намекал на скидку, что ж, имел право.
Вместе с охотничьей партией Завида в тринадцать человек всего на заимке собралось почти семьдесят бойцов, способных держать лук или метнуть копьё. За крепким частоколом у них были все шансы сообща отбиться даже от хирда настоящих, проверенных в боях, викингов или удержать атаку сотни княжьих гридней.
Данила, пока воины обустраивались, а купцы рядились, не находил себе места. И дело даже не в том, что Улада могла ошибиться и все эти меры предосторожности окажутся лишними, – ведь Путята и так ехал к Завиду торговать. Если кого-то убьют из обережных, приказчиков или охотников смелого и гостеприимного Завида, в пролившейся крови будет виноват он, Данила! Ну в самом же деле, неужели из-за разбитых кубков и поцарапанной рожи Гуннар решил отомстить Путяте? А может, и из-за этого, много Данила знает викингов, чтобы делать выводы?
Клек и Шибрида наполовину северяне, они смелые, отчаянные парни, великолепные воины, но из-за пустяка не станут рисковать своей жизнью, только если от возможного риска намечается настоящая прибыль. А с другой стороны, если посчитают, что их честь задета, такое могут учудить – мало не покажется.
И всё-таки Молодцов чувствовал, что он причастен к разворачивавшимся событиям. Причастен – и всё тут! Даже пир с хмельной брагой не выветрил это чувство. Оставалось ждать вестей от высланных утром разведчиков.
Данила, как и остальные, ждал с тревогой их возвращения. Только Клек и Завид, весело болтавшие между собой, выглядели непринуждённо. Варяг и охотник сошлись друг с другом на почве похожих характеров, они устроили между собой соревнование, кто кого остроумнее заденет. Поскольку от грубых шуток и прямых намёков в силу обстоятельств приходилось воздерживаться, диалог получился весьма витиеватый и захватывающий. Оба соперника обладали острым умом и способностью к импровизации, каждый из воинов с удовольствием их послушал бы… но в других обстоятельствах.
– Думаешь, правда всё? – спросил Ждан, который, как обычно, находился рядом с Молодцовым.
– Ты о чём?
– То, что Уладка тебе написала?
– А я откуда знаю? – грубо ответил Данила. Ждан сделал вид, что не обратил внимания на тон, продолжил наблюдать за лесом. От такого поступка Даниле стало тошно ещё сильнее.
– Из-за меня это всё, – печально выдохнул он.
– Ты о чём, брат? – Ждан положил руку ему на плечо.
А что Данила мог ответить?
– Ну, сон этот, помнишь?
– Ты что, думаешь, беду накликал? – по-своему истолковал молчание друг. – От ты и вправду чудной! Это же боги с тобой говорили, знак тебе послали. А ежели бы не девка та теремная, где бы мы сейчас оказались? Посередь леса, беззащитные или хмельные после пира, на ногах не стояли б. Нурманы бы нас голыми руками взяли. А знаешь, что они с пленными делают? Так что по всему выходит, что мы должны благодарить тебя. Может, Воислав и одарит как, когда в Новоград вернёмся.
«Угу, конечно, – мрачно подумал Данила. – Но ведь Ждан прав отчасти. С чего я решил, что нурманы и варяги связаны? Из-за сна? Да мало ли что приснится. И спасибо тебе, Уладка. Вот кто действительно заслуживает награды!»
Время текло медленно, около десяти часов пополудни из леса на опушку выскочил лыжник. По тому, как он бежал, Данила понял: «Враг близко!»
– Видал их, – отвечал запыхавшийся Будим, – десятков пять одних чудинов, на лыжах чешут, что по воздуху бегут, и ещё воины в доброй броне были, десятка два, не меньше. Ближе я подходить не стал и в лёжке не задержался. Сами знаете – легче белку руками поймать, чем от чудина на лыжах уйти, а следопыты они знатные, подберутся – не заметишь.
– Молодец, – одобрил Воислав действия разведчика, – они точно тебя не заметили?
– Думаю, нет, батька.
– Заметили, не заметили, а один разведчик не вернулся, – мрачно изрёк Вуефаст.
Он был прав, один из охранников Черняты, посланный в лес, не вернулся. Оставалось надеяться, что нарезал круг, чтобы не быть обнаруженным врагом. Надежда быстро рассеялась.
За час до полудня из леса донёсся визг и рёв. Данила, поскольку из лука стрелять не умел, вцепился в выданную ему по случаю сулицу. Он ничего не видел в переплетении еловых ветвей в лесу, даром что они наклонились к земле под тяжестью снега. Врагов не было видно, зато слышно. Вскоре с опушки на поляну перед воротами заимки вылетел кусок непонятной формы, затем ещё один и ещё.
Данила пригляделся: это оказалось человеческое туловище без головы, а возле него валялись отрубленные конечности. Что это были останки охранника Черняты, все поняли сразу.
– В обе стороны смотреть, не зевать, – закричал Воислав. – Завид, с тыльной стороны смотри, чтобы не обошли.
– Понял, батька!
На заимке все безоговорочно признали старшинство Воислава. Что ж, хоть это радовало – не будет ненужной грызни.
Посреди узенькой дорожки, ведущей из леса к воротам, вдруг сами собой образовались воины в ладных доспехах, со щитами. Не было их – и вдруг раз, стоят плечом к плечу, человек восемь. Один из них сделал пару шагов из строя, опустил щит. Гуннар!
Данила его узнал по знатной бороде и панцирю, который нетрудно было узнать даже шагов с шестидесяти.
– Ваш человек сделал правильный выбор, – крикнул он, – зарезался сам, не дожидаясь, пока мы с ним повеселимся. – Викинг кинул вперёд голову неудачливого охранника. – Вам стоить поступить так же, тогда ваша смерть будет лёгкой.
– Не стрелять! – крикнул Воислав. – Ждать. – И сам выпрямился над частоколом: – Рубить ноги у трупов ты мастак, конечно, Скряга. А сюда зачем пришёл? Показать нам свою меченую рожу? В Смоленске уже все видели, помнишь?
– Помню, варяг, поэтому к тебе и пришёл. Должок у меня к вам, не забыл?
– Не забыл, я готов решить всё прямо сейчас: ты и я. Один на один. Или боишься?
Нурман захохотал вполне естественно.
– Зачем мне звенеть с тобой железом, Воислав? Ты мне должен кровь, а Путята должен золото. И то и другое я возьму сегодня до заката.
– Не слишком похваляйся. Гонцов мы уже послали, через три дня здесь будут новгородские гридни, а из твоего гнилого брюха вытянут кишки.
– Ты ловок биться, Воислав, не зря тебя так назвали, но ты глуп! К посаднику приехал Добрыня. Ксянтин и он будут праздновать целую седмицу, и никто к тебе на помощь не придёт. Но это ещё не всё. Я знаю, что за этим тыном, – пренебрежительный жест в сторону частокола, – люди, с которыми у нас нет вражды. Погибший человек сам убил себя, клянусь. Если бы я знал, что он не из хирда Воислава, я бы не причинил ему зла, а отпустил на свободу. Так же я поступлю и с теми, к кому у меня нет обиды. Вы можете уходить, и ни я, ни мои воины вас не тронут. Клянусь в этом Одином и Тором, – Гуннар вытянул меч, воздел его к небу. – Но если вы не внемлете, то позавидуете вашему хирдману, погибшему сегодня. Я перебью всех и каждого, а взятых в плен предам пыткам, страшнее которых ни словенцы, ни варяги не знали. Боги слышат меня!