села, почти у самой границы защитного круга. Звали её Этна.
— Эй, — спросила она, — ты откуда взялась здесь в лесу?
Я ей ответила, что давно жила в другом селении, но сейчас там неспокойно и мне пришлось уйти. Она печально покивала головой и сказала, что я могу пожить у неё. Она мол стара и помощь по хозяйству ей не помешает. Сперва я с подозрением отнеслась к ней, но со временем убедилась, она не лгала. Ей действительно было меня жалко. Кроме того, люди из села рассказали мне что её дети погибли, и она осталась одна на старости лет, так что про помощь она тоже не соврала. Сначала я не оставалась у неё ночевать, уходила и пряталась, но в один очень ветреный вечер она уговорила меня остаться. С той ночи я полностью стала жить у неё. Наверное, дней восемь все было отлично. Я даже стала привыкать к жизни в доме. Но в один из дней явился староста села. Он разговаривал с ней, меня не было рядом. Но когда я вернулась, то сразу поняла что-то не так. Она печально сидела на лавке у окна и молчала. Потом сказала, не глядя на меня.
— Садись, поешь немного. Не обращай внимания на меня, я стара и часто грущу, вспоминая прошлое.
Я почувствовала, что она лжёт. Кроме того, я видела следы на снегу и знала, что кто-то приходил. Но она ничего не сказала. Я не стала есть, только сделала вид что поела немного. Она сидела и ждала чего-то, поглядывая на меня исподтишка. По запаху я поняла, что в еде было снотворное и притворилась спящей.
Она тут-же вышла из дома и ушла. Я не стала ждать больше, быстро собралась и убежала из дома. Там я забралась на крышу и спряталась, так чтобы всё видеть и слышать. Я замела все следы на снегу кроме тех, что вели к лесу. Мне было любопытно что же происходит. Что им от меня нужно, я не понимала. Через пару минут они вернулись. Их было человек семь, не считая Старую Этну.
Она осталась во дворе, а они зашли в дом, но тут же вышли.
— Где девчонка, старая ты дура! Я же сказал опоить её снотворным! А ты что сделала? Предупредила её, да?
Он толкнул старуху в снег, она повалилась и заскулила:
— Я подождала пока она уснёт, а потом пошла за вами, как и было приказано, я ничего не знаю. Я не говорила ей ничего! Клянусь!
— Да что мне твои клятвы! Я столько денег из-за тебя упустил! А ты мне должна помнишь? Только из-за моей доброты ты всё ещё живёшь в этом доме, хотя я давно мог выгнать тебя на улицу! Как ты собираешься расплачиваться?
Она ползала по снегу и что-то лепетала, но он её не слушал.
— Обыщите всё вокруг, найдите её следы! Она мне нужна. Если эта старая не лжёт и не предупреждала её, можно подождать вдруг вернётся. Или поймайте её в лесу! Делайте что-нибудь!
Мужики быстро обнаружили лже-следы и отправились по ним в лес. А я всё ещё не понимала смысла происходящего. Староста запер старуху в сарае, а сам сел в засаду в её доме. Я осторожно подобралась к сараю и спросила у Этны через дверь.
— За что ты так со мной? Что плохого я сделала, Этна?
Услышав мой голос, она подошла вплотную к двери и зашептала:
— Прости меня старую деточка, у меня нет выбора. Если ему не отдам долг, я обречена. Он сказал, что выгонит меня в лес, на корм пожирателям если я тебя ему не отдам.
— Зачем я ему нужна?
— Ну, за тебя будут платить большие деньги, ты очень красивая. У него есть специальный дом для развлечения, знаешь для взрослых. Пока ты, конечно, мала, но работа всегда найдётся. Знаешь я солгала тебе, у меня никогда не было детей. Я работала на него всю жизнь, пока не стала слишком старой даже для самых непритязательных мужчин. Там не так уж и плохо. Ну я думаю лучше, чем в лесу? Ты будешь обута и одета, тебя будут любить. Он позаботится о тебе, но сама знаешь за всё надо платить. Поверь, для бездомной девицы вроде тебя жить в его доме удовольствий, большая удача. Тебя ведь все равно поймают, не он так кто-то похуже. Всё одно тебе путь в бордель, чем ещё ты можешь заниматься?
Она продолжала увещевать меня и дальше, говоря, что староста хороший хозяин, просто так никого не калечит. Но я уже узнала всё, что хотела и собралась было уходить, как она изо-всех сил заорала:
— Она здесь! Демид сюда, она тут!
От неожиданности, я шарахнулась в сторону и поскользнувшись, упала в снег.
Староста выскочил из дома и увидев меня направил арбалет мне в грудь.
— Стоять! Не вынуждай меня девочка в тебя стрелять! Я бы не хотел портить твоё тело!
Я замерла. Не знала, что мне делать.
Он стал подходить ближе. Этна молчала, видно наблюдая за мной через какую-то щель. Когда староста был уже почти рядом со мной из-под крыши вылетела какая-то птица и с криками унеслась прочь. Арбалет дернулся на секунду в сторону и я, вскочив бросилась в сторону. Демид тут же выстрелил. Не знаю, хотел он меня убить или только ранить в тот момент, но он попал.
Стрела вонзилась мне чуть выше лопатки, из-за смещения вонзилась не очень глубоко, но было очень больно. От боли на секунду даже пропало зрение и я
споткнувшись, опять полетела на землю. Как выяснилось, это спасло меня от второй стрелы, выпущенной Демидом мне в спину. Она прожужжала мимо меня и воткнулась в снег. Арбалет был двухзарядным и поэтому я успела встать и скрыться за углом соседнего сарая, пока он перезаряжал оружие. Мне нужно было оторваться от преследования и вытащить стрелу, но времени не было. Я, стараясь оставлять как можно меньше следов, взобралась по стене на крышу и притаилась там. Надо сказать, что вокруг дома Этны было довольно много моих следов, оставленных ранее и следов от ног людей Демида. Они натоптали там, когда искали меня думая, что я убежала. Именно поэтому у меня была надежда, что они не сразу поймут куда я делась. Сарай был довольно высоким и залезть туда было сложно, особенно со стрелой в плече, но я, превозмогая боль сделала это и прижавшись животом к снегу замерла. Плечо горело как в огне, я только надеялась, что она не смазана ядом или снотворным. Староста матерился где-то рядом, пытаясь меня разыскать и когда ему это не удалось сделать быстро, я услышала, что он выпустил старуху.
— Осмотри всё вокруг, кричи если что…
Он заорал в сторону леса.
— Эй там, идите обратно, смотрите в оба, она где-то здесь!
Не знаю слышали они его или нет, но вскоре голоса раздавались со всех сторон, они прочёсывали территорию. Боль пульсировала в спине мешая мне сосредоточится, все слышалось отрывками.
— Она ранена ищите следы крови…
— Куда ты прёшь олух, не видишь я тут стою?
— Она не могла уйти далеко…
— Может, я убил её вообще…
— Если мы ничего не найдем, он будет очень зол.
И ещё много разрозненных фраз. Я лежала тихо и когда в очередной раз услышала, что голоса отдалились, попыталась достать стрелу. Снег подо мной пропитался кровью, я понимала, что ещё немного и просто-напросто замёрзну насмерть. Нужно уходить, но как?
С большим трудом я смогла вытащить стрелу. Не знаю каким неимоверным усилием я сдержала крик боли при этом, потому что рану я, кажется, сделала ещё хуже. Приподнявшись, я осмотрела окрестности. Мои преследователи бродили по округе в удалении. Я здоровой рукой со всей силы метнула стрелу, добытую из раны в направлении села. Надеялась, наткнувшись на неё они решат, что я в село побежала и уйдут, дав мне возможность сбежать. Почти так и произошло. Я не видела толком. Но кто-то из них всё же её нашёл, и они все ушли. С трудом я спустилась с крыши, ну как спустилась, можно сказать свалилась в сугроб. Снег, попавший на лицо, немного взбодрил меня, но когда я выбралась из сугроба оказалось, что Этна стоит рядом вооружённая кочергой.
— Вернись в дом, девочка…
Я замерла.
— Не делай этого, Этна.
— Вернись в дом!
— Нет. Ты не поймаешь меня. Я ухожу.
— Они все равно тебя поймают, только хуже будет! В лесу тебе не жить, ты ранена, монстры сожрут тебя за пять минут! Не глупи, это единственный шанс на жизнь!
— Разве это жизнь? Лучше умру в лесу…
Я отвернулась и убежала. Ясно старуха не смогла бы меня догнать, даже раненую. Направившись к своему ближайшему убежищу, я быстро выбилась из сил. Потеря крови сказалась на моей скорости, но я всё же добралась. Сил на то, чтобы хорошо замести следы не было. Поэтому я просто перед схроном завернула в сторону и оставила следы тройной восьмеркой по кругу. Потом в наиболее удаленном от схрона месте я разделась, срезая одежду ножом как попало. Чтобы преследователи подумали, что на меня напал дикий зверь или монстр. Я разбросала обрывки как попало, покатавшись по снегу чтобы остались кровавые следы. Срезала прядь волос и замочив в крови тоже бросила там. Уже после этого стараясь не оставлять следов вернулась в схрон и замаскировав вход, как смогла, забралась в глубь.
Перед тем как прийти в селение, я подготовила это убежище, даже лучше других. Зная, что всё может закончится примерно так, но надеясь всё же на иное. Здесь были лекарственные травы и настойки, сделанные заранее, большой запас пищи и одежда на разные случаи. Это и спасло мне жизнь. Дней семь я валялась в горячке, не совсем понимая, что происходит. Найди они меня в тот момент, я бы даже не поняла этого. Потом мне стало лучше, но я не торопилась покинуть схрон. Восстанавливала силы. Понемногу ела и пила воду, старалась больше спать. Когда я наконец окрепла настолько, что решилась выйти наружу прошло с три десятка дней.
Осторожно выглянув из схрона, я прислушалась, но ничего подозрительного не услышала. Снег уже сошёл и всюду была коричневая, липкая грязь. Человеческих следов неподалеку я не увидела, и потому всё же выбралась из норы. Походила по округе пытаясь понять, что происходило пока я была внутри. Почти ничего не обнаружив, забралась на дерево. Просидела там пару часов, а после ушла из того края, в сторону дымящих гор. Там я обустроилась и жила до наступления жары, потом там стало невыносимо, и я ушла в другое место. С тех пор я так и кочую, зимой в теплые дымящие горы, летом просто в лесу в разных районах. Стараюсь не задерживаться в тех краях, где меня хоть кто-то видел. После того случая в районе этого селения меня постоянно пытались словить. В лесах были расставлены ловушки, и прочие хитрости. Я всё же однажды пыталась узнать, что там произошло после моего побега. Узнала только о смерти Этны. Люди говорили, что я её убила и сбежала. Мол нельзя доверять лесным дикаркам. Конечно, после такой истории любой увидевший меня попытался бы поймать или сдать старосте. Я не приближалась больше.