Они осторожно зашли в лесную чащу. Раздался громкий вой псевдоволка, где-то неподалёку. Ри подняла руку в предупреждающем жесте. Гвоздь замер. Успокоившись, она поманила его, и они прошли дальше по зарослям и высокой траве. Солнце стояло в самой высокой точке, когда они проходили место-схрон нежити. Ри знаками показала Гвоздю вскопанную землю и борозды на траве от когтей. На поляне, где они проходили высился как бы холм из земли, не слишком высокий, но заметный. Особенно тем, что был свеж и плохо утрамбован. Гвоздь поёжился. Очень страшно знать, что в каком- то метре от тебя, находится огромный мерзкий монстр, способный разорвать тебя в одну секунду. Запах здесь тоже стоял не очень-то приятный, смесь трупного и прелости.
Гвоздь закрыл нос ладонью, а Ри прошептала:
— Запомни запах и никогда не останавливайся на ночёвку рядом с подобным местом.
Гвоздь просто кивнул. Он теперь никогда не сможет забыть этот запашок, даже если захочет.
— Нам желательно сегодня ночевать в обережном круге. Он пойдет по нашему следу. — Сказала Ри, когда они прошли поляну с сюрпризом.
— Было бы здорово. Ответил Гвоздь оглядываясь. И это спасло ему жизнь. Он увидел летящего на него зверька. Он не успел понять какого, просто увернулся. Зверёк шлепнулся на землю перед ними и заверещал. Ри тут же ухватила Гвоздя за шкирку и затянула за ствол ближайшего дерева.
— Не шевелись, они нас не найдут. Молчи…
Он замер, доверяя ей на все сто. Вокруг них происходило что-то невообразимое. Лес верещал в буквальном смысле, вокруг что-то прыгало, хрипело, падало. Раздавался хруст костей или веток, было не разобрать. Ри стояла прямо перед Гвоздём и из-за неё было трудно разглядеть происходящее не поворачивая головы, но кое-что он всё-таки видел, потому что был немного выше неё. Это походило на беснующуюся стаю обезьян, дерущихся с кем-то невидимым. Пока не было возможности отойти или смотреть на что-нибудь другое, ему пришлось смотреть на Ри. Она стояла и смотрела на него. Близко-близко. Безмятежно стояла девочка и слегка улыбалась. Он смотрел и погружался в её глаза все глубже и глубже. Это походило на гипноз, когда ты бы и хотел, но не можешь отвести взгляд. А вокруг всё летит, пищит и умирает. Но вам всё равно. Есть только вы вдвоем во всём мире. Сердца в унисон. Тук-тук- тук. Не нужно слов. Всё понятно. Время замерло, и … Побежало бешенным темпом.
— Бежим!
Схватив за руку Гвоздя, Ри крутанула его и дёрнув в нужную сторону побежала. Ему пришлось следовать за ней, перепрыгивая деревья и трупы этих обезьян. Пробежав немного, Ри потянула его вниз, и он следом за ней скатился в какой-то овраг. Если их кто-то и преследовал, то потерял видно из виду и отстал. Над лесом раздался разочарованный визг и какой-то ещё непонятный шум. Потом через овраг будто стала перепрыгивать саранча, но очень крупная. Из-за зарослей кустов и травы было плохо видно, что это.
— Что это? Шепотом не выдержав всё же спросил он.
— Это пиглеоны. Так их называют люди в лесу. Не уверенна, что это научное название.
— Я слышал о таких. Нам однажды даже в клетке во дворец привозили. Они похожи на зубастого волосатого человечка, но уродливые и дикие. И ходят только на четырёх конечностях. А что произошло?
— Видимо мы зашли на их территорию, а за нами шли псевдоволки. Они главные враги друг другу. А нас просто хотели сожрать и те, и другие. Но когда один из них на тебя прыгнул волки хотели отобрать добычу и ринулись вперед. Поэтому пока они там дрались мы смогли сбежать. Пиглеоны живут большими стаями. Когда я поняла, что они почти справились с псевдоволками, я решила, что пора делать ноги. Пиглеоны, конечно, пытались нас догнать, но морок никто не отменял. Они нас потеряли. Отдохнем уж, теперь. А потом дальше идем, к обережному кругу. Нам примерно пара часов пути до него.
— Успеем до темноты?
— Должны. — ответила Ри откинувшись назад на заведенные за голову руки.
Лежа, она смотрела на небо.
— Знаешь я слышала, что если днём забраться в колодец, то можно увидеть звёзды. Я не пробовала, как думаешь правда?
— Не знаю. Надо спросить у тех, кто копал колодец. Наверное, нет. Не уверен, что днем может быть видно звезды. Нет, не верю.
— Эх, ладно идем дальше ты как, восстановил дыхание?
— Да давно уже!
Да физическая форма Сэмюэля уже была гораздо лучше, чем в начале пути. За полтора месяца он загорел, подтянулся и уже не задыхался после минутной пробежки.
Продолжив путь, они постоянно отклонялись от маршрута, прятались и избегали неприятных встреч. Так что в обережный круг они ступили немного позже, чем рассчитывали, но все же до наступления темноты. Они даже успели немного подготовится к ночлегу, когда совсем рядом с ними раздался хриплый вой, от которого кровь стыла в жилах.
— Что это? Гвоздь заполошно оглядывался, но ничего пока не было видно.
— Нежить. Притащился за нами. Ты с ним знаком уже…
— Тьфу. Так быстро прибежал? Они вроде медленные должны быть?
— Нет, ты что. Нежить медленная только днём. И то не всегда. Если, например, наткнёшься на неё в пещере, где ей не угрожает солнечный свет, то она может быть медлительной, но никогда медленной.
Пока Ри это рассказывала, нежить подбежала вплотную к магическому барьеру обережного круга. Оно пыталось подойти ближе, рычало выло и крутилось вокруг, но было не пройти. Умертвие было слишком тупо, чтобы это понять, но достаточно умно чтобы знать, что рано или поздно добыча выйдет из круга. Поэтому оно не уходило. Гвоздь нервничал. Сложно было расслабиться и отдыхать если через полтора метра беснуется такое.
— Как мы будем спать? Это невозможно.
— А ты не смотри.
— Я не смотрю, но я его слышу. У меня от этих звуков мороз по коже. Я не смогу так спать.
— Так убей его. Чтоб не мешал.
— Как?
— Подумай, что у тебя есть. Ты находишься в выигрышном положении, он не может добраться до тебя. Но ты можешь. Что бы ты не придумал ты из безопасного места можешь проверить, подействует или нет. Экспериментируй. Как думаешь я училась монстров убивать? Вот так же. Брала железяки и махала, проверяя, а что будет если…
Ри подошла к барьеру, возле которого рыл землю монстр и взмахнув мечом, не выходя за пределы круга, отрубила монстру одну из невесть зачем торчащих из спины лап. Он взвыл и взбесившись помчался вокруг обережного круга разбрасывая комья грязи и траву. Пытаясь грызть то землю, то деревья он через какое-то время успокоился опять. И Ри приглашающе махнула рукой, мол твоя очередь.
С бьющимся от адреналина сердцем, Гвоздь подошел ближе. В руке он держал свой меч, но это почему-то не давало ему никакой уверенности.
— Какая же страшная хреновина…
Он, размахнувшись, попытался было что-то отрубить, но промахнулся и просто стукнул монстра по морде мечом. Тот опять взъярился и забегал вокруг.
— Сосредоточься. Успокойся. Ты в безопасности. Всегда думай, что ты в безопасности. Это половина успеха, твоя уверенность в себе.
Гвоздь нахмурился, потом сосредоточился на мысли «мне надо убить монстра» и подошел вплотную к барьеру снова.
Монстр был в полуметре от него. Сперва Гвоздь хотел ударить его, но потом передумал. Сел на корточки прямо на против морды монстра. Он хотел справится со страхом. Приблизившись максимально, но оставаясь в безопасности, он разглядывал его. Мелкие детали, которые не видел прежде:
Плоская шипастая голова усеяна мелкой чешуёй, зубы острые как кинжалы, но с мелкими зазубринами по кромке, язык черный, а не зелёный как показалось раньше. Зелёным он кажется из-за явно ядовитой зелёной слюны. Чуть ниже шеи видна граница разорванной плоти и шкура меняет свой вид, это часть уже другого животного, передние лапы монстра, казалось были прилеплены как попало, части не подходили друг другу по виду и длине, но двигался монстр плавно и чётко, как очень опасный и мощный зверь. На спине болтались отростки похожие на крылья, но с них слезла кожа и частями отвалилось мясо. Теперь это были лишь жалкие остатки. С содроганием подумал Гвоздь о том, что было бы, если бы эта мерзость могла летать.
— У него крылья были? Спросил он Ри.
— Это часть от виверны скорее всего. Видно, подобрала нежить эту часть, когда крылья уже сгнили. Нежить идет по лесу и просто присоединяет к себе все найденные части мертвецов, главное, чтобы сохранилась мышечная ткань. На крыльях к тому моменту её уже не было, поэтому они в таком виде. Восстанавливать повреждения они не умеют. Только заменять изношенные куски на другие подобранные части.
— Откуда она вообще берётся? Изначально? Ну я слышал, что остатки магии как-то влияют там на мертвые тела если их рядом оставить, но подробностей не знаю.
— Я тоже подробностей не знаю. Мне никто не рассказывал об этом. Знаю только, что иногда в определенных местах нельзя оставлять мертвые тела, иначе они оживут. Там концентрируется какая-то неправильная тёмная магия. Нужен специальный ритуал для очищения таких мест, но люди которые могут его провести тут не ходят просто так. Их вызывают туда, где такое место рядом с поселениями и нежить мешает людям, а глубине леса никому дела нет. И зря. В некоторых местах её скопление настолько велико что может оживить что угодно. Знаю одно место, там уже сразу высшая нежить из любой дохлой лягушки получается.
Гвоздь удивленно вскинул брови.
— Из лягушки? Шутишь?
— Не до шуток. Представь себе дохлая лягушка может превратиться в чудище и побольше этого, но будет гораздо умнее чем ты или я. Как с такой бороться? И они ещё черной магией швыряются. Опасные твари. Я только однажды видела такую, мне повезло она была занята другими, не мной. А то мы не разговаривали сейчас.
Гвоздь удивленно раздумывал над услышанным, а рядом с ним бесновалась жуткая тварь. Он уже справился со своим страхом. Теперь он мог думать, находясь в непосредственной близости от монстра. Ри слегка улыбаясь глядя на него. Он вновь рассматривал монстра.
— А есть у них какое-то слабое место? Ну чтобы одним ударом убить?