Вскинув трость, оборотень взвился в воздух и обрушил на противника первый удар. Как жаль, что он потерял способность к обороту. В обличии зверя все было проще. Намного проще…
Гул разнесся по старому, доброму Хомерсету — наемник рухнул, как подкошенный, и в миллиметре от шеи льва прожужжал арбалетный болт. Еще чуть-чуть и его бы задело, но артефакты, слава Льярре, сработали лучше некуда. Если бы не Алекс, он бы запрыгнул на крышу — поближе к магу, тогда бы посмотрели, кто кого!
С трости вновь сорвалась молния, ударив по ногам убегающего врага. Задыхаясь, Ральф мысленно умолял предков сохранить мальчишке жизнь — удар был рискованным — наемник, на плече которого тряпичной куклой болталось безжизненное хрупкое тельце, мог упасть, и тогда… Не думать об этом. Не сейчас.
Неожиданно дышать стало легче. Артефакт уже начал работу по поглощению чужой магии — жжение в легких чуть поутихло. Снова грохот. Наемник запутался в ногах. Он прыгнул вперед, понимая, что другого шанса не будет, подлетел к Алекс, схватил и точно так же, как до того наемник, вскинул мальчишку на плечо. Теперь — бежать, пока заклинание действовало, а наёмники не пришли в себя!
Его подвели улицы Хмерсетта — за вторым поворотом был тупик. Судя по деловитым шагам, его загоняли уверенно, спокойно, не сомневаясь в успехе. Странно… С чего наемники так вольно чувствуют себя? Откуда так хорошо знают задворки города?
Он осторожно снял с плеча драгоценную ношу. Тело медленно сползло, привалившись к стене. Убедившись, что все в порядке, лев кинул защитное заклинание, добавив полог невидимости. Он вложил все, что было у него в артефактах, выплеснув весь запас собственных энергетических сил. Теперь лишь молиться предкам. Он даже готов молиться Высшим силам, так, как это делают местные жители — только бы помогло! Лев подпрыгнул (все-таки даже лишенный оборота, он значительно превосходил людей в силе и ловкости) и оказался наверху. Дождь не унимался, но сквозь шум льющейся воды он слышал, как с треском крошится черепица под ногами.
Так и есть — пара наемников преследовала их по крышам. Мага, мерзавца, с чьих пальцев срывались молнии, он среди них не увидел. Жаль. Но и арбалетчик — хорошая добыча. Удар тростью — нападавший с глухим вскриком летит вниз, но он успевает схватить его арбалет!
Стоя на крыше, лев целился в самого ненавистного врага. Того, кто тащил Алекс. Все-таки хорошая у них защита. Кем бы они ни были — стоит поучиться. Не прошло и пары минут с прошлого удара — наемник уже бегает.
Бегал.
Не успел он опустить оружие — вновь стало нечем дышать. Зеленый луч резал глаза, легкие жгло — он ничего не мог противопоставить проклятым молниям мага, который каждый раз умудрялся появляться неожиданно, как из-под земли! Оборотень потерял равновесие и покатился с крыши.
Удар о землю выбил весь дух, и у того, кого он недавно «угостил» своей тростью, появился шанс отомстить. Лев с трудом открыл глаза, сквозь пелену боли увидев летящую в лицо ногу — какая огромная! — последним усилием перекатился….
— Бааам!
Наемник взвыл от боли — булыжники мостовой оказались твердыми. Воспользовавшись паузой, Арктур вскочил — продержаться! Он должен продержаться еще несколько минут! Трое наемников, двое — ранены. И маг…
— Стой, где стоишь, — голос с акцентом раздался за спиной. — Стой, иначе убью.
Лев замер. Сквозь тающую молочно-белую дымку (действие артефакта заканчивается — плохо), сквозь стеной льющиеся с неба потоки воды он видит, как маг вытаскивает из-под полога Алекс. Видит, не веря своим глазам.
Вновь сверкнула молния, и рык отчаяния слился с громом! Сердце грохотало в груди, перекрывая все внешние звуки. Слух и зрение обострились до предела. Он видит каждую трещинку в черепице, каждую капельку пота на лицах врагов, видит, как кровь смешивается с песком на ободранных об острые камни ладонях.
Запах. Запах Алекс — сладкий, дурманящий, сводящий с ума! Запах противника — чуть горьковатый, едва уловимый, но от этого не менее отвратительный.
— Рррррррррррррррррр! Рррррррррраааааааааааа!
Чей-то злой тоненький писк. Муха. Ярко-синяя муха у самых глаз. Что это? Магия?
— Ральф! Справа!
Синий жук пнул в самое веко! Больно, но очень вовремя! Удар — и противник с криком, перекрывающим гром и шум ливня, летит в стену. Этот уже не встанет.
— Ррррррррррррррр!
Он… обернулся! Не важно, как — это шанс. Шанс спасти Алекс, вырвать из лап врага его нежный, желанный цветок. Как же ему хотелось забросить мальчишку на спину и умчаться куда глаза глядят — дальше самой Льярры, а потом… Потом рычать! Рычать на всех и вся, не подпуская даже близко.
— Мое! Ррррррррррррр…
Он прыгнул вперед. Вырубил ударом лапы мага, и зарычал на остальных, загородив собою Алекс.
Дождь стих так же внезапно, как и начался — стало светать, но ветер не унимался.
Оставшийся в живых наемник бросился бежать. Лев чуть было не поддался искушению броситься в погоню. Растерзать, уничтожить… Зверь внутри Арктура жаждал крови, но он знал — инстинктам поддаваться нельзя. Он должен себя контролировать.
Понимая, что все закончилось, лев взвыл, испытывая невыносимую боль от одной мысли о том, что проклятые наемники могли причинить вред Алекс.
Он ждал волков, изо всех сил стараясь не потерять сознание. И едва отряд — не прошло и десяти минут — ворвался в переулок — позволил себе наконец скользнуть в манящую, прохладную темноту, с удивлением рассматривая собственные окровавленные руки. Что-то в этой картинке было не так, но что — он так и не успел понять.
…
Ральф Арктур, сжимая трость перебинтованной кистью, словно лев (он, собственно, лев и есть…) в клетке метался взад-вперед по кабинету начальника отдела безопасности.
— Почему вы так долго не могли меня найти? — обвел он присутствующих испепеляющим взглядом.
— Запах… — Сварр поднялся, решив взять огонь на себя. — Запаха почти не было — следствие чужой, неизвестной магии.
— От вас только и слышишь, что о «чужой, неизвестной магии»… — выдохнул оборотень уже мягче. — Надо поговорить с ректором. Необходимо приглашать больше специалистов. Мы же почти ничего не знаем…
Лев подошел к окну. Повисла пауза. В мертвой тишине было слышно, как муха ползет по стеклу. Муха… Она не синяя? Ну, вот опять! Только он о чем-то таком подумает — голова просто раскалывается! Предки, как больно.
Один из молодых волков кашлянул, и на него обернулся с горящими гневом глазами весь отряд.
— Что со скрывшимся наемником?
— Нашли. Мертв.
— Замечательно, свидетелей нет. Поторопиться вы не могли?
— Мы сделали все, что смогли, — устало начал Сварр. — Если вы считаете, что мои действия были недостаточно…
— Нет, — Арктур прикрыл ладонью глаза. — Не считаю, Сварр. — Что со спасенным мальчишкой?
— В лазарете. С ним работает вызванный нами специалист. По последнему отчету угрозы жизни и здоровью нет.
— Вызовите его ко мне. Немедленно.
— Марлоу?
— Специалиста, предки вас разорви на куски, Сварр! Вызовите его ко мне!
Глава двадцать третья
Алекс
Златогривый лев… Огромный, грозный, прекрасный! Отсветы молний огненными искрами сыплются с гривы, рычание перекрывает раскаты грома. Загородив меня собой, зверь рычит на весь мир: «Моя! Не отдам!» Его рык порождает трепет внутри, поднимает волны обжигающего, неизведанного, но бесконечно притягательного чувства. До дрожи в пальцах хочется коснуться роскошной гривы…
Это было настолько волнительно, что я забыла обо всем. Но все же где-то, на краю спящего сознания росла тревога. Он с кем-то сражался, мой бесстрашный лев! Сражался и победил — иначе и быть не могло.
— Алекс, просыпайтесь!
Чей-то встревоженный голос раздражает, мешает мечтать. Кто ты? И что тебе нужно? Уходи! Мы вместе — я и мой лев, и нам никто не нужен! Голос становился тише, растворялся, уходил, и я снова любовалась золотой гривой, красотой и мощью каждого движения, слушала рычание, словно самую прекрасную музыку на свете….
— Мне, смею напомнить, отчитываться перед герцогом Арктуром о вашем состоянии, юный Марлоу! — голос стал громче. — Его светлость требуют! А что я, позвольте спросить, ему скажу? Спит? Показатели в норме, но ощущение, что не хочет просыпаться?
Голос никак не уймется, кто-то трясет мое плечо, пытаясь расстегнуть рубашку.
— Аааааааааааааа! — истошный крик наконец вырвал из сладкого омута прекрасного сна.
Следом раздался возмущенный вопль, и я стала просыпаться, стараясь сообразить, что происходит:
— Да что ж такое?! За что?!
Я распахнула глаза. Белые стены больничной палаты. В углу — мужчина средних лет, смутно знакомый. Когда же это было? Ах, да. Он же был тогда, когда несчастье случилось с маленьким львенком. Кажется, племянница Арктура? И волк-оборотень с красными от бешенства глазами… Собственно, с этого все и началось. И тут я вспомнила все: визит к мастеру Бертраму, переговоры. «Любимый враг» отца поддержит меня при одном условии — я должна помочь в создании одного очень сложного артефакта личной защиты. Мастер затеял совместить защиту от огня и воды. Эти стихии противоречат друг другу энергетически, и засунуть охранные чары в один кулон весьма и весьма непросто. Задача, конечно, не простая, но если попотеть — вполне выполнимая. Естественно факт моей помощи в правах на патент учитываться не будет, но за это Бертрам поддержит мое право иметь собственные проекты, а это дорогого стоит. Голос столь уважаемого мастера Совет игнорировать не сможет. Это шанс. Так. Что было потом? Потом я вышла… Потом… провал. И сны. Сны ли?
Я попыталась вскочить, но доктор, уже успевший прийти в себя взмахнул руками и закричал:
— Умоляю, Марлоу — лежите! Не шевелитесь ради высших сил! Не мешайте работе артефактов, которыми вы нашпигованы, словно фаршированная утка! Раз уж они столь агрессивны, что не дают мне вмешиваться в процесс… — последние слова доктор произнес с весьма обиженным видом, — пусть хотя бы работают сами!