Все…
— Алекс, — слишком спокойно для девушки, привязанной к дереву, сказала Ариадна. — Прекращай свои эксперименты и иди сюда.
— Ари, — прошептал король, — Ари…
Оборотень нажал на камень в трости, очень похожей на ту, что была у Ральфа. Звякнув, выскочил длинный кинжал, которым он перерезал веревки. Мгновение — и Ариадна свободна.
Она была прекрасна! Такая…красивая. Платье съехало с плеча, волосы растрепались. Они смотрели друг на друга — король оборотней и моя сестра. Долго. Молча. Я уже вышла из своей засады, но замерла, потому что… Слеза моря! Эти двое любят друг друга. Они злы, но они…счастливы. Сердиты, но бесконечно нежны. Непримиримы, понимая без слов друг друга. Так бывает, наверное, только у оборотней. Или…нет?
— Моя, — король схватил лицо Ари, придвинул к себе, и чуть было не коснулся губ той, с которой его так бессовестно и несправедливо разлучила судьба. — Только моя…
— Это была моя идея! — внезапно мой собственный голос разорвал тишину.
Ну вот… Из всех содеянных за последнее время глупостей, эта — самая чудовищная! Зачем, а?! Вот кто? Кто тянул меня за язык? В такой момент…
Король очнулся. Яростно оглядел нас всех и очень… очень тихо спросил:
— А что, собственно, здесь происходит?
— Это я! Я виноват, ваше величество! Хотел вернуть вам и сестре способность к обороту, — Ральф отодвинул меня в сторону, сильно сжав больное плечо.
Боль была такой сильной, что я не выдержала — вскрикнула. Король пронзил меня взглядом, но ничего не сказал. Наступила тишина. Наконец король обратился к Ральфу Арктуру:
— И? — блеснули зеленые глаза правителя.
— Я… Я ошибся, мой король, и… нет мне прощения. Моя жизнь в вашей власти! На рассвете, на арене предков, в присутствии совета я готов…
— Ты уволен.
….
— Из всех вариантов коллекции отца ты выбрала самый впечатляющий.
Мы сидели, ели свежие булочки мадам Клай и рассматривали копию беснующегося нарга в записывающем кристалле. Нарга Ужасного. Изображение было настолько четким, объемным и правдоподобным, что дух захватывало! Вот только на этот раз монстр был в своей естественной среде обитания — где-то среди небесно-голубых гор неведомого мира.
— Ари… Прости, — прошептала я.
— Прости?! И это все, что ты можешь мне сказать? А если бы я с ума сошла от страха?!
— Прости.
— Могла бы и предупредить.
Я опустила голову — что тут скажешь?
— Нет, правда! — глаза сестры вспыхнули от гнева. — Мне действительно интересно — что у вас с Морганом было в голове, а? Думали, что не смогу изобразить испуг?
— Нет, — я обхватила голову руками. — Просто я надеялась, что и ты станешь оборотнем. Так надеялась, что у меня, наверное, мозги отключились…
— Ладно, Алекс. Не мучайся. Я простила. Но должна же я выпустить пар? Идея хорошая — признаю. Жутко-хорошая. Когда вы успели все подготовить?
— Ночь не спали. Живая глина способна принять любой образ — но есть проблема — голем должен его видеть, и нам позарез нужен был монстр, что по плану в самый ответственный момент нападет на тебя. Ну, хватит смеяться, Ари! Шутка ли — обмануть самого короля! Все должно было быть…не подкопаешься!
Я и сама не заметила, как увлеклась, рассказывая о том, как всю ночь не вылезала из лаборатории. Как перевернула вверх дном все записи отца. С двойником-Алекс проблем никогда не было — настройки делал отец. Как он это сделал, сколько времени потратил? Одно дело сделать из живой глины емкость для вакцины, используя способность материала пропускать через себя тепло, трансформируя его под ту субстанцию, которой ее наполнишь, и совсем другое… Глина должна напасть! О том, каким обжигающим было зелье и как я испугалась, что могу потерять над наргом контроль. Словом — рассказ получился на целое блюдо булочек.
— Кто-то нес меня на плече, это я помню, — сестра задумалась. — Морган же? А сундук? Алекс, он же тяжелый! Как?
— Левитационный кристалл, — не без гордости объяснила я.
— Слеза моря… Откуда?!
— Чего только нет в недрах пыльных сейфов Питера Марлоу! — подмигнула я и мы с сестрой подняли бокалы с соком.
— Алекс, ты — гений! Маленький, жуткий, безжалостный гений!
— Прости, — повторила я со слезами на глазах. — Ари, прости!
— Хорошо, — хитро прищурилась Ариадна. — Но у меня одно условие.
— Все, что скажешь.
— Ты признаешься Ральфу, что ты — девушка. Пойми — он с ума сходит! Нельзя так издеваться над моим братом. Он, конечно, тот еще… Но он мне дорог. Все-таки родственник, как ни крути.
— Но, Ари…
— Ты обещала! Только что! «Все, что скажешь!» И это, — львица подняла руку, демонстрируя перстень с молочно-белым камнем — записано! Не забывай — я — адвокат. Не самый последний адвокат в королевстве. Я — профессионал, — подняла на меня смеющиеся глаза сестра.
— А вдруг он… А если я… а он…
— Страшно?
— Очень.
— И мне было. Поэтому… Вперед.
Глава двадцать пятая
Ральф
Он сидел в кресле, сгорбившись, словно старик, и не отрываясь смотрел на батарею бутылок собственной коллекции, столь же роскошной как у покойного (храни Льярра величайшего артефактора в истории королевства!) Питера Марлоу. Питер Марлоу. Загадочный и неуловимый. Отец его преступной страсти, не то герой, не то предатель, организовавший покушение на короля. Не понятно…
В душе начальника службы безопасности все еще теплился азарт профессионала, он так хотел довести это дело до конца! Он жил этим последние несколько недель, а закончилось все в один миг. Взгляд потомка великих предков. Короткое: «Уволен!» И… все. Уволен, вычеркнут из списка, стерт, уничтожен. В его услугах больше не нуждаются. Ни королевство, ни сам король. Больно. Льярра, как же больно! Скорей бы суд и долгожданная, сладкая смерть, что избавит, наконец, от страданий!
Он пришел домой, с четким намерением напиться до бессознательного состояния, до синих, разорви его предки, тараканов! Хоть как-то приглушить изматывающее чувство пустоты в измученном сердце и избавиться, наконец, от ощущения бессмысленности жизни. Главное — пережить этот вечер и эту ночь. Завтра ему станет легче. Наверное. И он найдет в себе силы… на что? Осталось придумать — на что найти силы, куда себя деть.
Карьера окончена. Пятнадцать лет жизни. Сестра… Вряд ли Ариадна будет теперь с ним разговаривать. Алекс… О мальчишке лучше забыть.
Надо все-таки подняться, пересечь гостиную и откупорить первую попавшуюся бутылку. Но он так и продолжал сидеть, уставившись в одну точку. Стемнело. Это хорошо. Свет бы его раздражал. В распахнутые настежь окна веяло прохладой. Ночь подкралась незаметно — осталось всего несколько часов до рассвета, а утром… Утром ему станет легче. Станет ли?
Шум внизу и истеричные возгласы прислуги Ральф воспринял с огромным облегчением. Судя по всему, явилась служба безопасности по его душу. Вот и славно. Он прислушался. Странно. Он ожидал услышать топот ног отряда, но было слишком тихо. Похоже, прислали только одного офицера. Он улыбнулся и подумал о том, что в принципе он может расценить подобный жест как дань некоторого уважения. За прошлые заслуги перед короной главу безопасности королевства не поведут под конвоем — правитель и совет уверены в том, что он, герцог Арктур, не окажет сопротивления. Что ж, и на том спасибо. Он даже польщен, и он не лукавит.
Однако стоило шагам приблизиться к гостиной, как Ральф вскочил. К нему пожаловал…
— Ваше величество, — склонился герцог Арктур.
— Добрый вечер, герцог, — мрачно ответил правитель, бросив жадный взгляд на внушительные алкогольные запасы.
Ральф смутился. Он не успел закрыть дверцу бара, которым любовался в глубокой тоске последние несколько часов.
— Ваше… величество. Вы позволите предложить вам… — слова давались с трудом, ничего подходящего к сложившейся ситуации в голову не лезло.
В конце концов он, пожав плечами и издав что-то не членораздельное, просто махнул рукой в сторону бара.
— Позволю, — кивнул его величество, видимо, прибывая в похожем состоянии, а потому прекрасно понимая, что именно имеет в виду хозяин дома.
Король пересек гостиную, опустился в свободное кресло, и застыл в точно такой же позе, в которой несколько часов назад пребывал сам Арктур.
— Коньяк? — вопросительно поднял вверх брови глава безопасности в отставке.
— Все равно. Давайте коньяк.
Король прикрыл глаза и пробормотал, как бы между прочим:
— Надо же… Ваша коллекция напитков, Ральф, не уступает легендарному бару Питера Марлоу.
Герцог Арктур, открывая бутылку, чуть было не выронил ее из рук. Снова Марлоу! Его величество знает, что за алкоголь в доме артефактора? Но…как?!
— Прошу, — он предложил его величеству бокал.
— Благодарю, — король кивнул, приоткрыл глаза, и недовольство посмотрел на хозяина дома: — Сядьте, Арктур! Это глупо — мы собрались выпить, а вы стоите, словно на параде, руки по швам!
Ральф послушно сел в кресло напротив.
Все было неправильно. Он был из старинного рода, приближенного к короне. Его предки добились подобного положения служением и беззаветной преданностью. Когда король объявил Ариадну своей парой, лично у него не было даже мысли о том, чтобы воспользоваться данной ситуацией и попытаться через сестру пролезть повыше. Он просто был искренне счастлив. Он любил ее, баловал, гордился, оберегал, защищал — словом, делал все то, что обычно делают старшие братья. Когда же его совершенно неожиданно сдернули с поста начальника отдела и «вознесли» в главы безопасности целого королевства, он, тем не менее, помнил о субординации. Всегда.
И сейчас просто не знал, как быть. Как себя вести? Пить? С королем? Недопустимо! С другой стороны… Если его величество желает и даже настаивает… что тогда?
— Я все равно женюсь на вашей сестре, Арктур, — тихо и решительно проговорил его величество. — Она — самое прекрасное, что было и, я надеюсь, будет в моей жизни.
И король залпом выпил драгоценный коньяк. Ну, точь-в-точь как Морган. Ральф улыбнулся, проделал тоже самое, но увы, ничего не почувствовал. Ни вкуса, ни запаха.