Папа…
Мне вдруг в голову пришла идея, что отец мог нарочно что-то такое затеять, чтобы я увлеклась и вернулась к жизни. Я шла по улице, вытирая слезы, давясь горьким смехом — придет же такое в голову, честное слово! Наверное, я еще долго буду видеть во всем, что со мной происходит, руку отца. Слышать его голос. Питер Марлоу никогда ничего не делал просто так, и даже его смерть не могла быть случайной. Он здесь. Он рядом. Летит чуть повыше правого плеча, ерошит волосы, вдувает тихонько разные мысли в уши.
Спасибо. Спасибо за все, чему научил, и спасибо за то, что ты рядом. За то, что я тебя чувствую. Чувствую даже сейчас.
В сознание ворвались уличные звуки: крики мальчишек-зазывал, неспешный гул взрослых разговоров, смех, плачь, скрип колес по брусчатой мостовой. Город жил, и не было ему никакого дела до моей неизбывной печали! Ему не было дела — виновен или нет Питер Марлоу, не интересовало — кто его оболгал и будет ли восстановлена справедливость. Ему, городу — все равно. А мне нет. Я смогу жить дальше только тогда, когда оправдаю отца.
Тогда я смогу договариваться с белошвейками о продвижении на рынок заговоренных нитей, бороться за патенты на собственные изобретения и встать во главе дома Марлоу. А пока… Пока в груди пылает обида, причиняя жгучую боль.
Я решительно шагнула с крыльца. Отрицательно покачала головой, когда раздался свисток свободного кэбмена.
Не сегодня. Сегодня я хочу пройтись пешком!
Руку привычно оттягивал тяжелый саквояж, от чего присутствие отца ощущалось сильнее.
«Артефактор без своего добра — не артефактор. Запомни, Алекс! Все свое ношу с собой — золотое правило. Спиртовка, металлы, нити — все, что может понадобиться. Иначе, какой с тебя прок? И не важно, куда ты идешь и зачем — не тянет руку подобная ноша. А еще — никогда не оставляй саквояж без присмотра. Никогда. Никого не проси приглядеть за ним! Никогда никому не доверяй. Понял меня?»
— Алекс! — раздался знакомый голос.
— Мастер Тадеуш, — поклонилась я, еще крепче сжав в ладони кожаную ручку.
— Алекс… Как ты? — друг отца с тревогой посмотрел на меня.
Огромный, с вечно нечесаными, торчащими во все стороны скомканными волосами, артефактор напоминал медведя. Большого и доброго медведя, которого, правда, не стоит злить понапрасну. Глядя на его ручищи, мало кому приходило в голову, что эти толстые, мясистые, с виду неуклюжие пальцы способны легко и изящно порхать над тонкой работой. Мастер Тадеуш создавал магические шедевры из ювелирных украшений: кольца, серьги, тиары. В основном — артефакты поиска. Я наблюдала однажды, КАК он работал. Это было похоже на музыку, тем более что маг и правда все время что-то напевал.
Неужели… Он может быть причастен…? Нет. Не может быть.
— Алекс…
Я замотала головой, пытаясь прогнать мерзкие мысли и только тут поняла, что мастер, смущаясь, пытается мне что-то втолковать.
— Я ничего не мог сделать! Мы с Рупертом голосовали за то, чтобы тебе дали патент, но… Увы. Пока не получилось. Но ты не должен отчаиваться! Мы знаем, что это — твое изобретение. Питер не раз говорил, что старался даже не вмешиваться в твою работу. Конечно, никаких доказывающих документов, но если что — мы оба будем свидетельствовать в твою пользу!
Я кивнула. Тадеуш был прав. Отец наблюдал, одобрял. Но не помогал. Говорил, что это моя работа, моя ответственность…
— Эти твердолобые, жадные бараны…
— Я знаю. Спасибо вам, мастер Тадеуш. Ариадна хочет подавать иск.
— Они будут пытаться тянуть время. Надеются понять, как ты это сделал, чтобы подать патент под своим именем. Дело в том, что дом белошвеек хочет эту нить! Они заинтересованы, это золотая жила, парень, так-то!
Я пожала плечами: что ж, пусть попробуют! Работа не простая, много секретных нюансов. Только с созданием сопровождающих артефактов я возилась несколько лет, не говоря уже о том, что под каждую швею дома белошвеек мадам Конти их пришлось настраивать вручную, подгоняя под ауру каждой из мастериц! Да я первая сниму шляпу перед тем молодцом, кому удастся решить эту загадку!
Мастер Тадеуш, видя мою злость, расплылся в довольной улыбке.
— Я так и думал, — похлопал он меня по плечу. — Подождем. Кто знает, может статься, мадам Конти сама их убедит, а?
Мы раскланялись и поспешили каждый по своим делам.
Сердце сжалось и ухнуло в пятки, стоило увидеть мрачное серое здание с надписью: «Ведомство департамента безопасности королевства».
Обычно артефакторы, особенно те, что представляли успешные, богатые дома, редко сталкивались с безопасниками. Управление было создано для того, чтобы защищать магов, и это не удивительно, ведь они — главное достояние королевства. Оборотни делали все, чтобы артефакторам, и мне в том числе, работалось безопасно. Они никогда не нарушали гражданские права артефакторов. Наоборот, защищали их! А посему сложившаяся ситуация была просто из ряда вон…
Оборотни пресекали попытки похитить артефакторов и вывезти их в другой мир. Они работали над тем, чтобы не было вымогательства и все платежи шли через королевский банк, где четверть дохода автоматически перечислялось в казну.
В общем, стражи закона честно работали на благо нашего королевства, но почему-то все считали их жуткими, кошмарными и ужасными. Их боялись до дрожи, и я, увы, не была исключением, особенно после вчерашних «гостей» в покинутом хозяином доме Марлоу.
И вот я иду. Сама. В пасть льва. Причем в прямом смысле этого слова.
Осторожно, Алекс… Будь начеку, ибо лев, к которому ты направляешься, только и занимается тем, что разгадывает тайны. Что, если он разгадает и твою?
Я замерла. Осталось пересечь площадь и подойти к серому зданию.
В сознании билась трусливая мысль и том, что можно просто взять и уйти. Сбежать. Пойти домой. Или зайти в лавку старика Джона. Поздороваться. Улыбнуться. Долго-долго перебирать камни, которые дельцу доставляли из немыслимого количества миров. Выбрать парочку редких экземпляров, засесть в мастерской и ждать вдохновения. Или отправить Моргана в лавку поставщика металлов за образцами — вдруг они нашли «слезу моря»? Иногда с неба падают осколки звезд, и море выносит их под ноги избранным счастливчикам. Отец рассказывал…
— Господин Марлоу-младший? — зарычали у меня за спиной.
От неожиданности я подпрыгнула и издала странный звук, похожий на мяукание. До сих пор вспоминать стыдно…
— Что ж вы пугаетесь, словно барышня какая, — глаза оборотня насмешливо блестели.
— Я….
— Пойдемте. Я уже давно жду вас.
— Вы за мной следили?
— Конечно. Служба.
Мы помолчали. Я ненавидела себя за нерешительность и желание сбежать. И кого я испугалась? Что он мне сделает? И вообще — как я собираюсь оправдать отца, если подпрыгиваю от одного голоса этого…Арктура. В этот раз мне показалось, оборотень выглядит еще внушительней и строже. Белоснежный воротничок рубашки, сюртук сидит на мощной фигуре без единой складочки. Цилиндр. Перчатки. Трость…
— Вы что, из дома сбежали? — прервал красавец мои мысли.
— С чего вы взяли?
Мужчина усмехнулся и кивнул на саквояж:
— Вам не тяжело?
Дернула плечами — много он понимает! Не говорить же этому оборотню, что в потайном кармане этого саквояжа есть пакет документов на другое имя и левый счет в банке, не имеющий отношения к дому Марлоу. На всякий случай. И снова голос отца:
«Выходя из дома, ты должен быть готов к тому, чтобы исчезнуть. В любой момент, Алекс! Артефактор — опасная профессия. Запомни это. Мой ученик не должен пропасть в любой ситуации! Иначе скверный я мастер. Плохой учитель! Так не подведи же меня… Хочу гордиться собой если что!».
Я не подведу, отец… Обещаю! Ты будешь мной гордиться — слово даю!
— Я хочу посмотреть на артефакт, — выпалила я, собрав все свое мужество.
— Даже так? «Хочу»?
И столько снисходительного презрения в голосе. Скажите, пожалуйста! Кошак облезлый!
— Мне необходимо изучить его. Я надеюсь, что смогу понять, каким образом на нем остался отпечаток ауры отца.
— Зачем вам это?
— То есть как это — «зачем»? Доказать невиновность отца! Разве не этим…
— Вынужден вам отказать. Потому что — нет. «Не этим» занимаюсь я мои подчиненные. Мы хотим выяснить — ЧТО произошло и КТО в этом виноват. Мы хотим предотвратить угрозу. Цель — сохранить мир в королевстве и обеспечить безопасность короля. Доказательство чьей-либо невиновности в наши задачи не входит.
— Что? — опешила я. — Но… А как же… Правда?!
— Правду мы, безусловно, хотим узнать. Именно поэтому департамент привлечет к расследованию профессуру из Академии. Надеюсь, у вас нет сомнений в их квалификации, младший Марлоу?
— Нет, но я бы хотел…
— Простите, юноша, но, к сожалению, мне необходимо вести расследование, а не удовлетворять ваше любопытство.
— Зачем же вы вышли мне навстречу? — я уставилась в сверкающую зелень глаз напротив.
Аристократ ничего не ответил — поймал мой взгляд и стал смотреть. Ноги подкосились, закружилась голова, но я не отвела глаз.
— Зачем? — повторила я хрипло.
— Услышать, что вы можете предложить.
У него как-то странно перервался голос.
— Чего вы хотите?
— Чего я хочу? — задумчиво повторил оборотень, ни к кому особо не обращаясь. — Пойдемте. Поговорим на эту тему в моем кабинете.
Глава седьмая
Ральф
Странный мальчишка. Невысокий, плечи — как у цыпленка. Считай, и нет их. Голос ломкий, срывающийся. Волосы странные, будто он специально выкрасил несколько прядей в алый цвет. Что за блажь? Надо будет спросить. Потом.
Этот… юноша выдерживает взгляд высшего оборотня. Силен мальчишка, ничего не скажешь.
Огромный саквояж — будто парень собрался сбежать, твидовая курточка, штаны с гетрами, крепкие ботинки дополняют образ. Одежда для путешествий. Скитаний… Но никак не для официального визита. Хотя… если этот визит в службу безопасности — все может быть. Так он что, готовился к худшему? Значит, виноват? С этим мальчишкой не все так просто…