* * *
Как только мраморная дева умолкла, прилетел откуда-то скворец, с виду настоящий, уселся ей на голову и принялся внимательно разглядывать Эш и Стаса.
А в следующий миг явилась фея Вирина – тоже маленькая и хорошенькая, с радужными крылышками.
– Так, дорогие мои, – очень деловым тоном сказала она, порхая перед ними в воздухе, – принц совсем близко. Идет сюда, к вам. Хотите – ждите его, а хотите – отправляйтесь навстречу, вон туда… – и указала волшебной палочкой направление.
Чародейка сорвалась с места не дослушав. Так же стремительно слетел с головы статуи скворец и понесся за ней.
– …под гору, – несколько растерянно закончила фея. И обратилась уже к одному Стасу: – Только никуда не сворачивайте! Не пытайтесь срезать путь и уж тем более не входите ни в какие ворота! Встретите его и оставайтесь на месте, ждите меня! Понятно?
– Да, – ответил он, порываясь следом за Эш, которая успела уже скрыться из виду за скалой. – Спасибо, побежал я, пока она куда-нибудь нечаянно не свернула…
– Ну, беги!
Проводив его взглядом, Вирина обиженно надула губы.
Ишь, торопыги какие… не дали даже рассказать всего толком! Объяснить, насколько это трудное дело – собрать теперь их заново вместе! Чтобы не винили фей потом в бестолковости и непредусмотрительности…
Она покосилась на мраморную девушку.
И, поскольку больше некому было, сердито сообщила ей:
– А теперь я полечу к Соне!..
Глава 16
Силы оставили его внезапно, в единый миг. В глазах потемнело, крылья отказали, и ястреб-Тихий камнем полетел вниз.
Еще бы, не отдыхал толком вот уже четверо суток, а натрудился за это время, считай, за троих…
Хорошо, падать было невысоко – он успел снизиться незадолго до этого, и так уже собираясь остановиться и перевести дух, тем более что впереди синело море и лететь дальше было некуда. Поэтому грохнулся наземь он почти безболезненно и даже смог еще, перед тем как провалиться от изнеможения в краткое беспамятство, отключить контроль над ястребиным обличьем, дабы дать возможность потихоньку восстановиться человеческому.
Очнулся он как раз тогда, когда процесс этот подошел к концу. Не без труда подобрал под себя непослушные руки-ноги, привстал на четвереньки, перевалился набок, сел кое-как, осмотрел окрестности.
Край острова. Море. Узкая полоса песчаного пляжа. Какие-то буйные тропические заросли вдоль нее.
Неплохое укрытие. И очень вовремя он пришел в себя. С запада быстро приближался диковатого вида птичий клин, сороки неестественных размеров вперемешку с воронами, – явно сторожевой пикет психанутого пасечника.
Опасность его мигом взбодрила, и Тихий довольно резво заполз в кусты, благо те были рядышком, и втянул за собой туда же рюкзак, оброненный при падении.
Да, – подумал, затаившись, – жаль, что хозяин сада настолько невменяем и сразу лезет в драку, не желая ничего слушать. Ведь могли бы договориться. Людей турнуть, раз уж ему так не милы посетители, а потом совместными усилиями отловить фей…
Сторожевой клин благополучно пролетел мимо.
Но выбираться из своего укрытия Тихий не стал. Наоборот, поднялся на ноги, кряхтя, и полез в глубину зарослей, надеясь отыскать более или менее удобное место, полянку, где можно будет вытянуться во весь рост, поспать немного и восстановить силы.
Полчаса на отдых – вполне достаточно.
Правда, прежде необходимо сделать еще одно дело…
Мерзкий домовой ничего не скажет, это уже понятно. Для начала, разумеется, притворится дохлым, все они так делают – как будто кто-то из тех, кто имеет право именовать себя магом, может не знать, что мертвых тел после них не остается. Потом, если успеет, пригрозит вендеттой со стороны всего волшебного племени. И наконец сгинет, как герой, после укола магической иглой – в костерке своего последнего, огненного преображения.
Придется все-таки убить. Не откладывая. Как ни жаль потенциального заработка. Черт с ними, с деньгами… зато, во-первых, дверь откроется, а во-вторых, клетка освободится. И никаких проблем. Кроме чокнутого пасечника и его дурацкого войска. Которое так и тянет назвать «потешным»… вот только состав его – наземный и летучий – больно уж велик. Против всей оравы не выстоишь. А с пасечника станется натравить…
Подлесок кончился, Тихий выбрался в сумрачное пространство под раскидистыми кронами высоченных деревьев, увитых лианами.
Кругом торчали из земли хитро переплетенные корни, на стволах кое-где красовались орхидеи… Расстарался хозяин, однако. И впрямь устроил в своем саду настоящий тропический уголок, только обезьян не хватает… А вот и подходящее местечко, чтобы прилечь. Сухое и ровное, надежно укрытое сверху густой листвой.
Но сначала – присесть. И сделать дело. И лишь потом…
Тихий расслабленно опустился наземь, с наслаждением вытянул ноги. Открыл рюкзак, вытащил клетку с домовым.
Заглянул в нее.
Серая мохнатая дрянь – м-да… поди еще докажи какому-нибудь скептику-покупателю, что это не обыкновенная мышь!.. – таки изображала из себя дохлую. Валялась на спине, скрючив лапки.
Маг хохотнул, отставил клетку и полез в карман за иглой.
И тут с дерева слетела птица.
Он и разглядеть ее толком не успел. Мелькнуло в воздухе что-то яркое, цвета пламени, приземлилось прямо перед ним на секунду, снова взвилось… и в следующий миг Тихий уже остолбенело таращился вслед наглой красно-желтой твари, которая стремительно усвистывала прочь, унося в клюве драгоценную клетку.
Что за…
На ноги он, конечно, вскочил и даже руку вскинул, чтобы сбить гадину на лету смертоносным зарядом. Но проку-то! – ноги тут же и подкосились.
Изнеможенье сделало свое дело. Перед глазами у Тихого все завертелось, он тяжело рухнул на землю, и на какое-то время весь окружающий мир сокрыла от него непроглядная обморочная тьма.
* * *
…Стас насилу ее догнал. Эш неслась по тропинке как угорелая и притормозила, только добежав почти до самых ворот – очередной металлической арки в живой изгороди.
Остановилась, повернулась к Стасу и сказала задыхающимся голосом:
– Его здесь нет!
– Вижу, – ответил он, тоже останавливаясь.
– И где же?…
Стас развел руками. Спохватился, вернул ей шапочку, и она торопливо нахлобучила ее на голову.
Носиться по участку, высматривая принца, смысла не было, они и так успели на бегу обшарить глазами все, что тут имелось, – зеленые лужайки, пруд с лилиями, рощицу молодых дубков. Поэтому оба посмотрели на арку.
С того места, где они стояли, за ней был виден песок. И ничего больше.
Чародейка сделала шаг вперед.
– Входить не велено! – напомнил Стас.
– Я только загляну, – сказала она.
Он поспешил присоединиться, и заглянули они в арку одновременно.
И увидели там нечто неожиданное – драку.
По песчаному морскому берегу лихо скакал принц Гойдо, отбиваясь каким-то дрыном от парочки гигантских, в половину человеческого роста, белок, вооруженных дубинками.
Эш ахнула и не раздумывая прыгнула в ту арку, как рысь.
Стас кинулся за ней, забыв про указания фей, но кто-то – или что-то – сзади крепко уцепило его за штанину и удержало.
Чуть не упав, схватившись за боковую стойку ворот, он дернул ногой, чтобы освободиться, одновременно бросил взгляд назад и вниз, но никого и ничего не увидел. Нога как будто была свободна.
Снова ринулся в ворота и выскочил вместо морского берега… в какой-то огород. С настоящими грядками, из которых выглядывали аппетитные рыжие верхушки спелых морковок…
* * *
Сони в саду камней не оказалось.
Вирина заглянула во все углы, проверила соседние участки. Нету…
Понеслась по расширенному кругу, осматривая те, что граничили с соседними, хотя и знала, что Соня, если та сунулась-таки в какой-то проход, может находиться теперь в любой точке острова, самой удаленной отсюда. Ведь во всем, говорят, нужна система, и, чтобы ничего не пропустить, нужно двигаться последовательно, шаг за шагом…
…Но, между прочим, если собираешься найти источник реки, плыть надо против течения!
Вирину вдруг осенило.
Забыв о Соне, она застыла на миг в воздухе, над купой цветущих вишен. И медленно опустилась на верхушку одной из них.
…Так, так, так.
У всякого устройства должна быть кнопка, которая его выключает. В том числе у магического.
Создал этот сад Матвей. А он, по уверению Мирабель, был добрым человеком, и вряд ли, придумывая свой лабиринт, замышлял сделать его смертельно опасной ловушкой, где можно блуждать неделями, пока не спятишь или не помрешь с голоду. Кроме того, поддерживание в действующем состоянии настолько сложной системы чар требует немалых сил. Которые при расходовании, как правило, рано или поздно кончаются, даже у бессмертных. Значит, он непременно должен был предусмотреть возможность ее выключения. Для собственного отдыха или за ненадобностью. То бишь создать ту самую «кнопку»…
Так, так, так. Интересно, и что же это может быть такое? Заклинание? Комбинация магических пассов?… Да что угодно, вплоть до простого хлопка в ладоши! Что там этому Матвею взбрело в свое время в голову, разве угадаешь?
…А ведь пасечник может ее знать, эту «кнопку»! – вновь осенило Вирину. Сам ведь как-то ходит по саду, и големы его тоже… Может, и не знает, конечно, а попросту изучил расположение обычных, не входящих в лабиринтную систему ворот… Но все равно, дорога в нужное место и в таком случае должна быть далеко не прямой. А это не только неудобно, но еще и время отнимает.
И вдруг все-таки знает? Попробовать спросить?
Так ведь пошлет, скорей всего, к черту, старый козел! Размахается опять посохом…
…Пусть посылает, решила Вирина. В конце концов, даже просто навести его на мысль отключить на какое-то время лабиринт – тоже дело. Он ведь хочет выставить гостей? Так пускай хотя бы задумается! Самому же их разыскивать несподручно, когда они прыгают, как блохи, по всему саду!