За ней в калитку шагнули два «бобра», а за ними, опасливо озираясь по сторонам, – два каких-то незнакомца невысокого роста.
Один являл собою натуральный розовый куст, с руками и ногами, правда, а еще с зеленым морщинистым лицом и зеленой бородой.
Второй, выглядевший человеком, одет был в бесформенную куртку и штаны цвета хаки, а физиономию свою успешно прятал за огромными черными очками, да еще и под длинным козырьком низко нахлобученной кепки.
Эш уставилась на обоих с подозрением.
– Свои, свои! – заметив это, сообщила Вирина. – Соня и Дымша – тот самый домовой, который зачаровал выход!
– Соня? – удивился принц, поднимаясь на ноги и вглядываясь в пришельцев.
Карикатура на шпиона вновь осмотрелась опасливо, сдернула с себя кепку и очки.
– Я, я! – сказала. – Натюрлих! – и быстренько нацепила их обратно.
– Но почему вы есть… – Гойдо замялся, не в силах сразу подобрать нужные слова, – в таком… загадочном виде?
Соня еще раз огляделась.
– От пасечника скрываюсь! Где он?
– Пока не выходил к нам. Но по какой причине вы от него так странно скрываетесь?
– Ох, – махнула она рукой, – долго объяснять…
– Да, – поторопилась вставить слово Вирина. – Сперва нам нужно рассказать кое-что важное. В сад после нас пробрался какой-то черный маг… Дымша, давай!
Бородатый куст выступил вперед.
– Так, – сказал он несколько настороженно, – вас обоих я в дому Матвея видал. Ты, стало быть, чародейка…
Эш кивнула.
– А ты – принц… А вы точно настоящие? – Куст нахмурился. – Потому как этот тип легко личины меняет. Пасечником и птицей уже прикидывался, было дело!
Вирина тоже насторожилась.
– Дымша, не пугай меня… Вы настоящие?
Эш нетерпеливо вздохнула.
– Этот ваш «тип» не смог бы прикинуться сразу двумя людьми. Так что один из нас точно настоящий. – Она взглянула на принца. – Ваше высочество, вы можете поручиться за меня?
– О да! – галантно ответил он. – Свою неподражаемую Эш я узнаю везде и всюду.
– Ну вот… а я, в свою очередь, ручаюсь за его высочество. Мы оба те, за кого себя выдаем.
Куст помолчал немного, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя.
– Да, – согласился наконец, – светитесь обое, как раньше. Значит, те самые… Ну ладно, тогда слушайте!..
Только он закончил свой рассказ об охотнике, как взволнованно затрещала фея:
– Эш, деточка, тебе все ясно? Уж сейчас-то ты поможешь нам, если что? Этот гад, похоже, Юницию поймал, потому что она не откликается, сколько ни зовем, мы с Мирабель вдвоем остались, и вдруг не справимся? Может, он и не нападет, конечно, пока мы вместе, но дело в том, что нам самим его найти надо, чтобы Юницию выручить! Мы и пасечника с его големами собираемся привлечь… и уж во всяком случае не сможем выход открыть, хоть Дымша и нашелся, потому что сбежит этот охотник, вместе с Юницией, и разыскивай его потом по всему свету! Дело, прямо скажем…
– Понятно, – перебила Эш, хмурясь.
Понятней некуда – добавила мысленно. Им с принцем просто не дадут уйти, пока не разберутся с охотником.
Да что ж это такое, в самом-то деле, – лекаря нет как нет, зато какой-то черный маг объявился!..
– Конечно, она поможет, – сказал вдруг Гойдо. – И я помогу, насколько это будет в моем умении. Мы никуда не спешим.
– Спасибо! – облегченно вздохнула фея. – Отлично! Что ж… значит, ждем теперь остальных!
После этого все они расселись вокруг стола и заговорили, с подачи любопытного принца, о злоключениях запуганной пасечником Сони, и только Эш осталась стоять, по-прежнему сканируя взглядом двор и прислушиваясь к ним краем уха.
Никуда, значит, не спешим… Будем черных магов ловить, вместо того чтобы искать лекаря.
И попутно флиртовать с Соней.
Что ж, дело, как говорится, хозяйское.
А ее дело – помалкивать.
Хорошо хоть эта иномирянка выглядит сейчас как черт знает что, и трудно поверить, что она способна вызвать у кого-то нежные чувства…
Значит, никаких чувств и нету.
Но что же в таком случае есть? Желание попрактиковаться во флирте?
Или просто подразнить свою глупую охранницу?…
…Спокойно, Эш. Спокойно, девочка. Не будь дурой, в самом деле. Ведь невозможное никогда не станет возможным. Гойдо вылечится, рано или поздно, перестанет нуждаться в твоих услугах, сыграет свадьбу, сядет на трон… И хорошо, что тебя рядом уже не будет. Ты, дорогая, продолжишь свои магические занятия, станешь в конце концов – как там выразилась одна из фей? – светилом ведьмовской науки.
И кому какое дело, о чем плачут светила по ночам?…
Через некоторое время големы возле калитки снова встрепенулись. Но пришли всего лишь два «барсука», которые доложили «пчеле», что чужих в саду ими не обнаружено, после чего тоже присоединились к охранному кольцу.
Потом прилетели «чайки» с тем же докладом, потом «вороны», потом присеменили «мыши». За ними – «выдры», притащившие заодно корзину свежепойманной рыбы. И все сказали, что никого не нашли.
Наконец, когда стражи у калитки шевельнулись в очередной раз, во двор влетела фея Мирабель. За ней вошли три «енота». А следом…
Даже Эш впечатлилась, несмотря на свои грустные мысли, – так неожиданно хороша оказалась эта парочка. И остальные все умолкли на полуслове, лишь у домового вырвалось: «Ох ты!»
А что изменилось-то за время, пока не виделись? Одежда, только и всего!.. Да, подумала она, возможно, его высочество и прав. Это штука немаловажная…
Соня ожила, взвизгнула, выскочила из-за стола, бросилась обнимать подругу. Завертела ее, разглядывая новый наряд.
Затем и Гойдо поднялся на ноги. И выразил общее восхищение, сказав:
– Чудо! Вы так красивы оба, словно сошли с картины. Сказочные принц и принцесса!
Стас взглянул на него с недоумением, криво улыбнулся.
– Царевна-лебедь и свинопас, я бы сказал…
Настя почему-то вспыхнула и сердито дернула себя за косу.
– Так я и думала! Нет… точно постригусь!
– Да что ты? – тут же возликовала Соня. – Наконец-то! Такую красотку из тебя сделаю – закачаешься!
– Куда уж краше-то? – с сомнением пробормотал Стас.
И Гойдо кивнул согласно:
– Нет, таковое немыслимо!
Фея Мирабель довольно разулыбалась – как будто лично приложила руку к «картине», с которой эти двое «сошли». Оглядела остальных присутствующих, поздоровалась с кустом-домовым, который после этого принялся заново благодарить своих спасителей, и сказала:
– Все в сборе, хорошо. А где пасечник?
– Еще не показывался, – буркнула Вирина. – Но теперь его, пожалуй, можно поторопить! И хватит тебе сиять, не все мы в сборе – забыла?
Мирабель поспешно убрала улыбку.
– Нет, конечно. Ведь Юниции мы так и не дозвались…
– Идем! – Вирина потянула ее к хижине.
Но тут сторожевая «пчела» сама слетела с крыльца и преградила путь, подбоченившись.
– Двоих еще не хватает! – заявила. – Где они?
– Где, где! – тут же рассердилась Вирина. – Нам тоже хотелось бы это знать! Слышь ты, голем… надеюсь, твой хозяин через тебя не только говорит, но и слушает? Неохота повторять двадцать раз…
– Не придется! – гаркнул кто-то.
Дверь хижины вдруг распахнулась, как от пинка, и на крыльцо выкатился с посохом в руках злобный пасечник.
И завопил:
– Почему вам-то надо двадцать раз повторять? Сказал же – чтобы собрались все! А не собрались, так и сидите и ждите!!!
Стас рядом с Эш тихонько вздохнул.
– Снова здоро́во, – пробормотал. И, перехватив ее взгляд, добавил: – Он ничего слышать не желает. Разговаривать просто невозможно…
Эш усмехнулась.
– Попробуем!
И, достав свою волшебную палочку, сделала шаг вперед.
Легко взмахнула ею.
– Ну-ка, дед, помолчи!
Тот вытаращился на нее, разинул рот, собираясь, судя по выражению лица, обозвать всеми нехорошими словами, какие знал.
И не смог. Изо рта ни звука не вырвалось.
Он задергался всем телом, загримасничал, яростно шевеля губами и стараясь хоть что-то из себя выдавить, и снова – без малейшего толку.
– Так-то лучше, – сказала Эш. Еще раз взмахнула палочкой, и по его посоху змейкой пробежал синеватый свет. – Постой спокойно. И услышь то, что тебе хотят сказать.
Старик застыл неподвижно, кривляясь теперь только лицом, а она обратилась к феям, которые тоже вытаращились на нее открыв рот.
– Говорите, уважаемые!
Вирина опомнилась первой.
– Ну ты даешь! – сказала и добавила: – Уважаемая…
– Я обучена боевым искусствам, – вздохнула Эш. – Как всякий телохранитель.
– Да тебе цены нету! – очнулась и Мирабель. – Мы охотника точно обезвредим, если поможешь!
– Помогу, помогу, – нетерпеливо отмахнулась она. – Давайте-ка сперва с пасечником разберемся.
– Давайте…
Феи еще немного поглазели на нее с почтением во взоре и повернулись наконец к старику. Который уже и кривляться перестал, но на чародейку смотрел так, что ясно было – при первой возможности прибьет.
– Эй, господин пасечник! – попыталась привлечь его внимание Мирабель.
Он не отреагировал, продолжая проедать взглядом Эш.
– Ты, гадюка! – подхватила Вирина. – Ну, нравится тебе стоять бревном молчаливым? А ведь еще не то будет!
Старик опять не дрогнул, а Эш поморщилась.
– Позвольте, я попробую, – сказала. – Дед, да не волнуйся ты так, отпущу я тебя, чуть позже. Когда ты в толк возьмешь, чего нам от тебя надо. Понял? Моргни!
В ответ он, наоборот, выпучил глаза – из вредности, конечно. Или просто не желая ничего понимать.
Эш снова вздохнула. Эдак с ним долго придется провозиться… Ну да ладно, деваться все равно некуда.
– Я понимаю, – начала она, – наши с тобой желания расходятся. Ты хочешь, чтобы мы попросту убрались отсюда…
Он яростно заморгал.
– А мы хотим, прежде чем уйдем, с Матвеем повидаться. Это во-первых…
Старик снова загримасничал, словно говоря – «плевать мне, чего вы там хотите!»
– …А во-вторых, должны освободить фею, которую успел поймать какой-то черный маг, забравшийся сюда без нашего – и твоего! – ведома. Этих-то двоих здесь и не хватает, потому что маг прячется, конечно, а фею держит в плену. Ждать, чтобы они пришли, – бесполезно. Ясно?