— Остановись! Куда ты несешься? — Ее спутник предпринял очередную безуспешную попытку воззвать к ее разуму.
— Какой ты зануда, Маркус! — рассмеялась Стелла. — Ты, что, боишься, что я упаду? К твоему сведению, я в седле родилась.
«Родилась» она произнесла по слогам.
Маркус промолчал, хотя и подумал, что она родилась совсем в другом месте. Они дружили с детства. Будучи всего на год старше принцессы, Маркус оказался в Лиэне десять лет назад, когда его отец, король Страны гор, государства куда менее цивилизованного и обеспеченного, чем Лиэна даже в ее нынешние годы, отправил сына на обучение в Лиэрну. С года на год образование принца должно было закончиться, что автоматически влекло за собой возвращение на родину, но ни отец, ни лиэнская королева пока не настаивали на его отъезде.
— Маркус, если ты и дальше будешь плестись, как дохлая муха, ты меня никогда не догонишь!
— Это мы ещё посмотрим! К твоему сведению, я тоже неплохо держусь в седле.
— Вот именно, неплохо. И не более того. Маркус, это такое удовольствие, лететь, как ветер, нет, быстрее ветра! А всё вокруг мелькает, и мне кажется, что я лечу!
— Осторожнее, а то сломаешь себе что-нибудь!
— Не сломаю.
Девушка придержала коня, принц нагнал её, и они повернули к городу.
Остановившись у ограды первого дома, Стелла, запрокинув голову, несколько минут смотрела на бесконечное голубеющее небо. О чём она думала, пожалуй, знала только Алура; мысли обычно не задерживались в её голове. А Маркус вспомнил родину. Он так давно не видел отца, что боялся забыть, как он выглядит.
— Как ты думаешь, отец пришлет за мной в этом году? — Нарушив молчание, принц задал мучавший его в последние месяцы вопрос.
— Нет. — Принцесса вернулась с небес на землю. — Сестра бы сказала.
— А в следующем? — не унимался Маркус.
— Так, это еще что такое? Я тебе надоела? Тебе тут плохо?
— Нет, просто я хочу увидеть отца, дядю, кузенов…
— Если хочешь, съезди к ним ненадолго, да хоть будущим летом. И меня возьми с собой.
— А тебя-то зачем?
— За компанию.
Миновав предместья и вытянувшуюся по струнке городскую стражу, друзья углубились в лабиринт извилистых улочек. Улочек города, до самого последнего камушка знакомого им с детства. Казалось, где бы они ни были, стоило закрыть глаза — и непременно увидишь лавки с выставленными наружу бочками с рыбой, красно-коричневые черепичные крыши, башенные часы над дворцом Совета и, конечно же, главную (и практически единственную) достопримечательность Лиэрны — храм Амандина. Тот самый, мимо которого они сейчас проезжали.
Вокруг храма был разбит сад, в зелени которого затерялся домик жрицы. В детстве друзья не раз тайком играли здесь. Оба были непоседливыми детьми, поэтому то, что другим казалось священным, для них было не более чем красивым местом, где можно и поиграть, и отдохнуть в теньке.
Снисходительно посматривая на почтительно расступавшихся перед ними горожан, Стелла скользила глазами по пестрым вывескам, заглядывала в темные недра трактиров — мест, где ей категорически запрещали бывать.
— Маркус, а какой на вкус эль?
— Горький.
— Слушай, — заговорчески улыбнулась она, — может, ты как-нибудь принесешь мне его попробовать.
— Чтобы мне потом влетело от твоей сестры? Нет уж, уволь!
— Тогда я сама попробую. Прямо сейчас.
Она спешилась у первого попавшего трактира, потянулась к коновязи. Прохожие с нескрываемым интересом следили за ней, перешептываясь, обсуждая, что же понадобилось Ее высочеству.
— Стелла, ты серьезно?
— Да хватит тебе, Маркус, я не маленькая! Я хочу и попробую.
Интерьер трактира был ей непривычен, как и собравшаяся в нем публика, но принцесса, мужественно стараясь не замечать недостатков питейного заведения, смело направилась к стойке. Опередив ее, принц освободил для подруги местечко и заказал у оторопевшего хозяина кружку самого лучшего эля. Девушка сделала несколько глотков и отодвинула кружку.
— Ты был прав, он горький, но вовсе не такой крепкий. А тебе он нравится?
Маркус промолчал и допил ее эль.
Въезжая в ворота королевской резиденции, Стелла знала, что сестра гуляет по саду. Она досконально изучила её распорядок дня и, просто взглянув на часы, могла сказать, где сейчас Старла и чем она занята.
Королева была старше ее на четыре года; такая же тонкая, с золотистыми, слегка вьющимися от природы волосами, она, увы, не могла похвастаться отменным здоровьем сестры.
Спокойная и рассудительная, Старла официально правила Лиэной всего два года, но эти два года тяжело дались ей. Подданные её любили, но, увы, больше похвастаться было нечем. Страна превратилась в лоскутное одеяло, где власть королевы на практике не простиралась дальше истоков Уэрлины.
Девушка перехватила не предназначенный для посторонних взгляд — опять тревога. Значит, сестру всё ещё беспокоило недавнее появление Маргулая — волшебника, настойчиво предлагавшего ей руку и сердце. Вернее, ни то, ни другое, уж во всяком случае, не сердце — сердца у него просто не было.
Он неожиданно появился в их жизни два года назад, даже чуть раньше, приехал накануне коронации, чтобы, как он выразился, нанести «визит вежливости». Принцессе он с первого раза не понравился: худощавый, с колючими водянистыми глазами, которые боги наполнили злобой на всех живущих.
Поздравив будущую королеву с взвалившимся на ее плечи наследством, Маргулай тут же предложил снять с нее эту ношу.
— Я не люблю ходить вокруг да около, — сказал он. — Вам это королевство не под силу, отдайте его мне. Корона предназначена для мужских плеч.
Таким незамысловатым образом Маргулай предложил Старле выйти за него замуж; она нашла в себе мужество отказать ему. Он усмехнулся и сказал, что она обязательно передумает.
— Я даю Вам месяц на раздумье. Вам придется выйти за меня.
Королева проигнорировала его слова — а потом начали умирать люди.
— Каждую неделю Вашего промедления я буду убивать по человеку, — написал Маргулай. — Если Вы протянете год, то на следующий люди начнут умирать каждый день в течение полугода, затем я просто начну убивать ежедневно на одного человека больше.
Старла не знала, что ей делать, но была уверена, что выйти за него — значило погубить страну. Колдун не скрывал того, что намерен править единолично и в угоду только своим собственным интересам; Лиэна должна была стать дойной коровой для его богов — Шелока и Марис, прочие боги должны были быть забыты, а храмы их — разрушены.
Маргулай сдержал слово: то из одной, то из другой области начали приходить тревожные сообщения о неожиданных смертях. Они множились, грозя превратиться в лавину. Люди в отчаянье молились Мериаду, но то ли бог был глух, то ли просто не желал вмешиваться в столь незначительное дело, лиэнцы продолжали умирать. Верховный совет требовал, чтобы королева уступила и вышла замуж «ради блага страны», но в этом вопросе Старла проявила твердость.
Через год смерти прекратились, наступило затишье, а после Лиэрны достигли неутешительные вести: север страны перешел под контроль Маргулая и фактически вышел из-под юрисдикции лиэнской короны. Власти предприняли ряд попыток взять ситуацию под контроль, послали в мятежные земли карательный отряд, который сгинул в Лесах черных сваргов. Второй отряд, посланный по следам первого, был в пух и прах разбит новообразованной армией колдуна. Культ Марис, насаждаемый Маргулаем, постепенно расползался все дальше и дальше, стремительно приближаясь к Мандинам.
Лиэнский трон шатался и в любую минуту грозил упасть.
Заметив друзей, королева привычно взяла себя в руки, надев маску спокойствия.
— Как Вам не стыдно — сбежать с уроков! Сеньор Лежер все мне рассказал.
— Мы просто гуляли. Надеюсь, это не запрещено?
— Значит, по-твоему, прогуливать занятия — это в порядке вещей?
— Старла, это было право! Оно ещё хуже, чем история. Моя голова лопнула бы, если бы я осталась.
— Это не оправдание. Мало того, что сбежала сама, так еще подговорила Маркуса.
— Никого я не подговаривала, я просто предложила.
— Стелла, Стелла, что творится в твоей голове? — вздохнула Старла. — Неужели ты не понимаешь, что так нельзя, надо взрослеть.
— Прости, я такая, как есть. — Она присела рядом с сестрой, прижалась щекой к её плечу.
— Она ещё совсем ребёнок! — с любовью подумала Старла и поборола в себе желание ответить лаской на ласку.
— И где же ты гуляла?
— Так, за городом.
— Опять! Стелла, когда-нибудь это плохо кончится! Сколько раз я тебе говорила…
— Знаю-знаю, меня ограбят, похитят и убьют. Старла, прекрати, ничего со мной не случится!
— И что вы там делали?
— Ничего особенного.
— Опять дурачилась? — покачала головой королева. Ей так хотелось, чтобы сестра выросла вдумчивой и серьезной, составила кому-то хорошую партию, а до замужества хоть немного помогала ей в государственных делах, но человек предполагает, а бог располагает.
— Нет. Почему ты думаешь, что я только и умею, что дурачиться? — обиженно буркнула Стелла. — Ты мечтаешь запереть меня в четырех стенах и засадить за гору книжек, чтобы я стала такая, как ты.
— Какая?
— Ну… умная.
— А ты не хочешь быть умной?
— Пока еще не решила.
— Вы действительно четыре часа просто катались на лошадях? — Вопрос был адресован принцу.
— Не совсем, Ваше величество. Мы еще немного прогулялись по городу, — подмигнув подруге, ответил Маркус.
— И что хорошего в городе?
— Ничего. Старла, пойдем обедать, я так проголодалась!
— Стелла, сколько раз я тебе говорила: никогда не показывай на людях, что ты голодна.
— Что я голодна, что я устала, хочу спать… Когда я умру, то тоже должна буду притворяться, что жива?
— Не утрируй!
Стелла пожала плечами и, улыбнувшись, затерялась в лабиринте садовых дорожек. Королева бессильно развела руками и, подобрав подол платья, последовала за ней.