— Как же здесь холодно! — дрожащим голосом сказала девушка.
— А в Джосии, наверное, ещё холоднее, — не открывая глаза, ответил принц. — Там зима приходит рано. Скоро снег запорошит улицы, шапки гор заискрятся на солнце. Ударит мороз…
Сквозь стену дождя проступили очертания чьей-то фигуры.
— Интересно, кто бродит в лесу в такое время, да ещё под дождём? — подумала принцесса.
Незнакомец подошёл ближе; вместо того, чтобы стать чётче, его контуры расплылись. Это насторожило обоих, заставило стряхнуть с себя паутину сна.
Человек остановился напротив их шалаша.
— Приветствую вас, гости тёмного леса! Надеюсь, мертвенно-холодный бог был радушным хозяином?
Дождь прекратился, туманная дымка рассеялась. Теперь Стелла смогла рассмотреть одинокого путника. Это был старик, но, как ни странно, старость не согнула его спину; в руках он держал клюку с узором в виде двух сплетшихся змей.
— Что Вы тут делаете, дедушка? — Она старалась говорить ласково и, подчеркивая уважение к старости, вышла к нему в мокрую прохладу леса. — Неужели Вам не страшно? Тут же полным полно сваргов.
— Спасибо за заботу, девушка, но я их не боюсь. Они меня не тронут.
— Почему?
— Потому что я хорошо заплатил им за свою жизнь.
Значит, перед ней был не просто местный старожил-охотник.
— Кто Вы? — Она заметно нервничала.
— Не терзайся в догадках: твоему уму не под силу угадать моё имя. Я избавлю тебя от напрасной траты времени.
Старик ударил клюкой о землю; на его месте закружился чёрный вихрь. Утихнув, он явил их взору Маргулая.
— Добро пожаловать в мои владения! — рассмеялся он. — Только не знаю, доберёшься ли ты до Добиса. Дикс — быстрая река, её не переплывёшь, а на мосту тебя будут поджидать мои маленькие друзья. Лучше поверни назад.
— Я поклялась убить тебя и убью!
— Что ж, посмотрим.
Стелла в ярости выхватила оружие, но колдун исчез, меч рассёк пустоту. По лесу гулким эхом прокатился злорадный хохот.
— Маргулай обманул нас! — с досадой сказала принцесса. — Это был вовсе не он, а всего лишь созданный им образ, мираж.
Глава VI
Они ехали по дороге в Монте — странному произведению рук человеческих, напоминавшему старый раскидистый дуб. Почему? Да потому, что эта тракт не соответствовал общепринятым понятиям о подобных объектах. По определению, дорога — это нечто прямое, во всяком случае, хотя бы на некоторых участках. У неё есть чётко обозначенные перекрёстки; на некоторых даже бывают указатели. Но это — нормальная дорога. Та же, по которой они ехали… Упрекнуть строителей в том, что они чего-то не доделали, было нельзя: поверхность была выровнена и местами, в низинах, засыпана битым кирпичом; по бокам даже были устроены дренажные канавы. Но вот с формой у неё было не в порядке. Дорога виляла, вдруг резко меняла направление, буквально через мгновение разворачиваясь на девяносто градусов. Иногда это можно было объяснить объективными причинами, а временами — только фантазией строителя.
Что касается перекрёстков, их было гораздо больше, чем следует — то там — то тут от главной дороги отбегали тропинки, теряясь в сумраке леса, а иногда и не тропинки, а полноценные дороги. Таких Стелла насчитала целых шесть. Куда они вели, если учесть, что поблизости был всего один город, Джессима, непонятно — об указателях строители, разумеется, не позаботились. Видимо, предполагалось, что дорогой пользуются только «свои».
Словом, лес — он и есть лес, таинственный и тёмный для непосвященных.
— Стелла, мне кажется, что по этой тропинке часто ездят, — Маркус указал на очередное ответвление дороги. — Тут следы, и они совсем свежие.
— Чьи следы? — поинтересовалась девушка.
— Следы небольшой повозки. Согласись, глупо сворачивать с дороги, чтобы просто так, без толку плутать по лесу.
— И что ты предлагаешь?
— Посмотреть, что там. Думаю, там деревня или что-то в этом роде. Может, просто ферма. Но, самое главное, там есть крыша, очаг и хороший козий сыр.
Принцесса задумалась. Рискнуть или не рискнуть? Да что, собственно, она теряет, ведь всегда можно вернуться назад. До темноты ещё далеко, так что…
— Ладно, поехали! — махнула она рукой и свернула на тропинку.
Маркус оказался прав, сказав, что тропинкой часто пользуются. По обеим сторонам лес был расчищен от кустарника, кое-где даже срубили ветки, слишком низко нависавшие над тропинкой.
— Ба, да она выходит на просеку! — присвистнул принц, когда они неожиданно выехали на безлесное пространство. — И тут тоже ездят.
— И куда нам?
— Дай посмотреть.
Он спрыгнул на землю и некоторое время внимательно изучал отпечатки копыт.
— Туда, — принц указал на северо-восток.
Просека вывела их к холмистой лощине; снизу слышалось приятное журчание воды.
— Там, наверное, родник, — предположила Стелла.
— Нет, — покачал головой Маркус. — Внизу что-то блестит — значит, река.
Он приподнялся на стременах и приложил козырек ладони к глазам:
— Кажется, тут действительно протекает река. Если верить карте, то это Дикс.
— Замечательно! — довольно улыбнулась девушка.
— Не радуйся раньше времени — я могу ошибаться. Что-то это не похоже на Дикс. В любом случае нужно проверить.
Стелла кивнула и с любопытством посмотрела вниз, на изумрудно-золотую холмистую долину.
— Там крыша, Маркус, — прошептала она и с воодушевлением, уже громче повторила: — Там крыша!
— Где? — Принц постарался проследить за направлением её взгляда.
— Видишь, что-то блестит между деревьев. Если не крыша — то что же?
— Всё может быть, — задумчиво ответил Маркус.
Дорога плавно сбегала по склону; по обеим сторонам тянулся аккуратный деревянный заборчик, выкрашенный в белый цвет.
— Думаю, сегодня мы отдохнём с комфортом, — предположил принц. — Только жаль, пока не видно фермы, где мы наконец-то вытянем ноги перед очагом.
Фермы действительно не было. Был заборчик, были одинокие стога, даже длинные ряды яблонь, приютившиеся возле ската очередного холма — словом, всё, кроме жилья.
До этого Стелла смотрела по сторонам, а теперь вдруг бросила взгляд на лощину, где протекала река. Над противоположным берегом вздымался ещё один холм, но не такой высокий, как предыдущие. И на этом большом плоском холме… возвышалось белоснежное здание на высоком каменном фундаменте. К нему была пристроена высокая четырёхугольная башня. Именно её, вернее, её крышу, девушка, скорее всего, и видела с верхних холмов.
— Это не ферма, это город! — прошептала принцесса.
Миновав мост, дорога побежала вверх; замелькали фруктовые сады, перемежающиеся с участками обычного леса. Чуть погодя дорога резко свернула и зазмеилась вдоль каменной стены; она уступами охватывала верхнюю часть холма.
Но вот и ворота, вернее, предназначенный для них проём в стене. Самих ворот не было. Они въехали внутрь и оказались в большом огороженном пространстве. Здесь шло полномасштабное строительство — виднелись покрытые лесами недостроенные дома, аккуратными штабелями лежали кирпич и обтёсанные камни, валялись щепки, стояли большие чаны, в которых мешали раствор. Кое-где по лесам с поразительной ловкостью лазали люди, но их было немного. Очевидно, остальные строители ушли на обед.
Друзья беспрепятственно миновали «большую стройку» и оказались перед большим посёлком, раскинувшимся под защитой рва и высокого частокола — каменная стена со стороны реки, точнее, её западного изгиба была ещё не достроена.
Домики в посёлке были деревянными; перед ними бродили задумчивые собаки; где-то неподалёку тонким голосом мекала коза.
Стелла огляделась и направилась к девушке с высокой копной светлых волос, выбивавшей циновки на специальном приспособлении из трёх жердей.
— Здравствуйте. — Принцесса широко улыбнулась.
— Здравствуйте, — улыбнулась в ответ девушка. — Чем могу быть полезна?
— Во-первых, мы хотели бы знать, где находимся.
— В Манхеде. Но, если честно, город ещё не достроен. А наша деревня называется Манхе. Вы, наверное, ищите харчевню?
— Да. Вы предупредили мой второй вопрос.
— Тогда добро пожаловать! Я покажу вам постоялый двор.
Девушка накинула на плечи платок и повела их в сторону реки. Там, на отшибе, неподалёку от частокола стояло двухэтажное «н»-образное приземистое строение.
— Это наш постоялый двор, — с гордостью сообщила их провожатая. — Комнаты там чистые, а плата умеренная. Да и кормят прилично. Спросите Таджера и скажите, что вас послала Фавия.
По рекомендации Фавии они без проблем были приняты в постояльцы.
— Не знаю, какие здесь комнаты, а конюшня тут неплохая, — заметила принцесса, расседлывая Лайнес.
Она смочила мягкую тряпочку, протянутую мальчиком-конюшим, и тщательно протёрла вспотевшую лошадиную спину.
— Маркус, ты меня слышишь? — Стелла постучала рукой по стенке денника.
— Да? — Всклокоченная голова принца появилась над перегородкой между стойлами.
— У тебя проблемы?
— Да нет… Просто чищу Лерду копыта, а это не так легко.
— Для кого как, — пожала плечами Стелла.
Она отдала ведро и тряпку мальчику и осторожно взялась за переднюю ногу Лайнес. Умело орудуя специальным ножичком, она вычистила ей копыта. Ссадин на ногах лошади не было, поэтому с «вечерним туалетом» было покончено.
Стелла сняла уздечку и повесила её на гвоздик. Чмокнув лошадь в лоб и угостив припасённым на всякий случай диким яблочком, принцесса дала короткие наставления конюшему:
— Дай ей тёплой болтанки и проследи, чтобы вода была чистой и не слишком холодной.
— А сено она ест?
— Конечно, — улыбнулась девушка и, смеясь, заметила: — Я не такая уж страшная, как кажется.
Заглянув в соседний денник, принцесса убедилась, что Маркус наводит последние штрихи на шкуре Лерда.
На постоялом дворе Стеллу поджидал приятный сюрприз.
— У Вас есть ванна? — Глаза её радостно заблестели. — Наст