Подождав, пока чернила подсохнут, Стелла сложила бумагу вчетверо и бегом вернулась к лошадям. Как она и предполагала, парнишка вертелся вокруг Лайнес.
— Погоди, сейчас я её оседлаю, — приветливо бросила принцесса и протянула ему записку. — Отнесёшь это завтра утром во дворец и отдашь кому-нибудь из слуг. Там подписано, для кого это, так что они разберутся.
— А что в письме? Ничего опасного? — Мальчик недоверчиво покосился на зажатую в её руке бумажку.
— Нет, нет, ровным счётом ничего! Так, записка одному моему старому знакомому. Мы с ним не в таких хороших отношениях, чтобы я могла пойти навестить его, но мне очень нужно кое-что сообщить ему… Так ты отнесёшь?
Парнишка пожал плечами и сунул бумажку в один из карманов своего сюртука.
Само собой разумеется, Стелла той же ночью тайком ушла от приютивших её людей. Она и так причинила им много беспокойства и не хотела подвергать новым опасностям — за укрывательство преступника их ждало жестокое наказание. Ничего, одну ночь можно переночевать и в лесу. Одной, конечно, страшно, но ничего не поделаешь. Зато завтра… Завтра всё решится. Либо ей вообще не придётся нигде спать, либо у неё и волков снова появится компания.
Глава VIII
Было около полудня, и если он появится, то именно сейчас.
Честно говоря, ей надоело его ждать.
Слегка побаливала спина — да, постель у неё сегодня была не из мягких. Ничего, пройдёт. Если она и дальше будет раскисать и мечтать о пуховой перине, следовало остаться в Лиэрне, а не изображать из себя героиню.
Чтобы немного размять затёкшее тело, девушка прямо в седле начала делать простенькую гимнастику. Кровь медленно разливалась по каждой клеточке, наполняя её умиротворением и спокойствием.
Однако это невежливо заставлять себя так долго ждать! Он, наверняка, не принимает ее всерьёз. Да её и невозможно принимать всерьёз — одинокую фигуру посреди шахматного поля, пешку, возомнившую себя королевой.
Он не приедет, а пришлет вместо себя отряд маргинов. Или не пришлет, чтобы она, выкрикивая пустые угрозы, с позором вернулась в Лиэрну и осознала свое место — куклы-марионетки.
Но Маргулай приехал. Один, как она и просила.
Как ни странно, её эта встреча обрадовала. Наконец кончится эта неизвестность!
— Надо же, ты еще жива! — театрально воскликнул он. — А я слышал, что тебя забрали под землю.
— Меня вернули обратно.
— И там успела всем насолить, — усмехнулся колдун. — Что, до сих пор горишь желанием убить меня?
— Да, — твёрдо ответила принцесса. — Для этого я и написала Вам.
— Признаться, меня удивило твое письмо. Смело и нагло — это мне всегда нравилось. Итак, я здесь, как видишь, маргинов с собой не взял. Что дальше?
— Я предлагаю Вам сделку.
— Сделку? — удивился Маргулай. — Впервые вижу принцессу, которая торгуется. Ну, говори, я тебя внимательно слушаю.
— Я вызываю Вас на поединок. Честный поединок, без всяких Ваших колдовских штучек. Если победите… — Она вздохнула и так же твёрдо продолжила: — Если победите, делайте всё, что хотите. Ну, а если выиграю я… Поклянись, что отпустите Маркуса.
— Это забавно. Сражаться на мечах с девчонкой… Да колдовство здесь и не потребуется. Вы это серьёзно, Ваше высочество?
— Абсолютно.
— А как же сестра? Боюсь, твоя смерть её не обрадует. Может, стоит попытаться уладить дело миром? — Он лукаво посмотрел на неё. — Я люблю отважных и, пожалуй, сохраню жизнь тебе и твоему другу, разумеется, при выполнении некоторых обязательств.
— Я не заберу своего вызова назад. И у меня есть еще одно условие?
— Какое?
— Я хочу, чтобы Вы взяли с собой один документ, перевязанный алой лентой. Если не ошибаюсь, он как-то связан с храмом Амандина.
— Ты и о нем знаешь? — удивился колдун. — Откуда?
— Жрица рассказала. Так Вы согласны на поединок на моих условиях?
— Отдать приказ отпустить принца в случае твоей победы?
— Да, и передать мне до боя свиток. В случае моей неудачи забрать его не составит труда.
— Что ж, попробуем! Где и когда ты решила умереть?
— Во вторник утром на Кендине.
— Если будешь петлять по лесу, словно заяц, не появишься там и к субботе, — усмехнулся Маргулай. — Скачи по дороге, маргины тебя не тронут. Что касается времени… Слишком рано, я не собираюсь вставать ради тебя на рассвете. Торопиться тебе некуда, так что встретимся после полудня. Во сколько — уж как получится!
Он тронул поводья и бросил через плечо:
— Твоего разлюбезного принца я прихвачу с собой. Его скинут вниз вслед за тобой.
Выбор был сделан, пути к отступлению отрезаны. И ее единственной мыслью было: «Наконец-то всё это кончится!».
К следующему полудню она была на месте.
Стелла стояла на вершине Кендина, по щиколотку утопая в грязи; девушка боялась, что промочит ноги. Хотя, какая разница! Если она вытянет несчастливый билет, а вероятность этого ой, как высока, мокрые ноги перестанут ее интересовать, как, в прочем, и всё остальное.
Ветра не было, но воздух был влажным. Казалось, она продрогла до самых костей.
С холма открывался вид на кладбище и Джерагандеил, но принцесса не смотрела вниз; она молилась. Молилась всем, по несколько раз: Амандину, его супруге, дочерям, Миралорду…
Беззаботный шум голосов и лязг оружия всё же заставил её посмотреть вниз — так и есть, приехал колдун. Он неторопливо поднимался по склону, сопровождаемый многочисленной свитой; двое маргинов под руки вели бледного Маркуса.
Поднявшись, Маргулай первым делом отряхнул грязь с сапог, а потом, по-прежнему игнорируя противницу, с флегматичным видом расстегнул застёжку плаща и бросил его на руки одному из слуг.
— Ждите меня внизу, — приказал он и с ухмылкой кивнул принцессе: — Добрый день, Ваше высочество! Честно говоря, выглядите Вы сегодня не очень. Плохо спали?
Стелла пропустила мимо ушей его насмешку.
— Вы принесли свиток?
— Этот? — Маргулай вытащил тубу, открыл ее и извлек пергамент, перевязанный алой лентой.
— Вроде бы. — Принцесса протянула руку, но колдун не отдал ей тубу.
— Сама возьмешь, если выживешь, — покачал головой он и положил свиток на камень. — Тебя попросили забрать его Они, да? Ты хоть представляешь, что там?
— Нет.
— Хочешь взглянуть? Так и быть, я покажу тебе пару строчек перед смертью.
— Меня не просили смотреть, меня просили забрать.
— Даже не желаешь взглянуть, не обманул ли я тебя? Не бойся, — усмехнулся он, — не обманул. Я ничем не рискую, он так у меня и останется. Итак, где Вам угодно драться, Ваше высочество? Вы все же женщина, так что выбирайте!
— Вон там, — девушка указала на узкую каменную террасу.
— Как Вам будет угодно.
Противники поднялись на гряду.
Свита Маргулая, повинуясь приказу, спустилась вниз по склону и удобно устроилась на одном из широких выступов.
— Как зрители в театре, — подумалось принцессе.
— Давайте ещё раз обговорим все условия, — предложила Стелла, тоже сняв плащ. Только бросить его было некому, пришлось самой позаботиться о его сохранности. — Я хочу, чтобы все это слышали. — Она аккуратно сложила плащ, спустилась с террасы и положила его рядом с другими своими вещами.
— Если она победит, отпустите принца, — смеясь, крикнул маргинам колдун. — Еще она беспрепятственно заберет одну мою вещь — вон тот свиток.
Не дожидаясь возвращения противницы, он достал меч и для устрашения провёл пальцем по блестящему лезвию.
— Начнём? — предложил Маргулай, когда девушка наконец заняла своё место. — Мериад заждался тебя, не будем его сердить.
Стелла кивнула. На мгновенье ей показалось, что земля под ногами заходила ходуном. Заметно потеплело.
— Замечательно, — подумала она, — ко всему прочему, меня хотят ещё и поджарить!
Принцесса атаковала первой, но неудачно — колдун не только не был ранен, но и сумел парой мощных выпадов подтолкнуть её к краю пропасти. Похоже, он не хотел тратить на неё время. С трудом удержавшись на ногах, девушка отскочила в сторону. Хорошая реакция и вестибулярный аппарат помогли ей не пересечь опасную черту, но сил не прибавили.
Оказавшись лицом к лицу с Маргулаем, Стелла поняла, насколько она слабее него. Он всего лишь играл с ней, как кошка с мышкой, а она уже чувствовала первые признаки усталости. А что же будет, если он прибегнет к одному из своих заклинаний? Мериад, конечно, обещал ей помочь, но ведь он благополучно мог забыть об этом.
Будто издеваясь, став в традиционную боевую стойку, колдун играючи наносил колющие и рубящие удары. Сначала медленно и предсказуемо, потом все быстрее и неожиданнее. Старательно, по-ученически отражая их, Стелла гадала, когда же он перейдет границы ее умения.
Балансируя на краю пропасти, девушка запрыгнула на большой камень, колдун и там не оставил её в покое. Он наносил быстрые частые удары, а она подпрыгивала, стараясь отсрочить миг встречи с его клинком. Весь поединок превратился в жуткий танец с мечами: она прыгала, а он со злорадством заставлял её скакать ещё выше, ещё быстрее.
— И как ты теперь? Так же решительно настроена? — ехидничал Маргулай. — Может, предпочтёшь сдаться? Кто знает, может, я пощажу тебя — раскаявшиеся достойны снисхождения. Во всяком случае, твои останки со всеми почестями будут преданы земле.
— Нет, — сквозь зубы процедила Стелла, — я никогда не сдамся такому ничтожеству, как Вы.
— Тогда это «ничтожество» изрядно сократит твои дни. Умирать-то страшно? — сделав минутную передышку, спросил колдун.
— С чистой совестью? Нет, конечно! — бравурно рассмеялась принцесса.
Это было далеко от истины, но сейчас нельзя было думать о страхе.
«И смерти нет…». Что ж, может, бессмертные циники правы? В любом случае, у неё есть долг перед Маркусом, и она исполнит его до конца.
Собравшись с силами, Стелла с боевым кличем Акмелуров спрыгнула вниз и ранила колдуна в плечо. Вид его крови воодушевил её, придал новых сил, заставил поверить в победу.