Теперь я осознал, что я был ужасен.
— Ты разбил мне сердце.
Каждый раз, когда я представлял, как она произносит эти слова, я тонул в новой волне страданий. И я почти трахнул ее — причем в первый ее раз — в каком-то ничем не примечательном переулке Азурина. Чертовски жалкое зрелище.
Я ненавидел себя за содеянное. И не смогу избавиться от этого чувства.
Но, как ни странно, сегодняшние мучительные воспоминания о вчерашнем еще не были самым ужасным, что меня ждало.
— Чего мы ждем? — скулила Мари, пробираясь мимо меня по неровному песку.
Я не мог сделать ни шага, мои глаза были прикованы к столице, где закат окрашивал песчаник и жемчуг.
Арвен осталась в Цитрине.
Я надеялся, что Даган сможет убедить ее, но весь день не было от них никаких известий. А после того, что я сделал с Кроуфордом… Я не мог позволить себе оставаться в городе ни минуты дольше. Королевская семья скоро сопоставит все факты.
— Ничего, — пробормотал я, хотя Мари была слишком далеко, чтобы услышать.
Я не мог винить Арвен. Здесь, вероятно, было безопаснее. Хотя я мог бы возразить, что рядом со мной ей всегда было безопаснее, чем где-либо еще на континенте. Но ее семья была здесь, и я понимал, почему она не хотела быть рядом со мной. Не говоря уже о том, чтобы вместе пересекать вражескую территорию в поисках оружия, которое, скорее всего, уже было в руках Гранатовых.
Я попросил Гриффина остаться здесь и присмотреть за ней. Я доверял Дагану свою жизнь, но он не был Фейри. Поскольку Лазарь преследовал Арвен, мне нужно было, чтобы Гриффин или я были с ней все время. Знать, что он будет присматривать за ней, пока я буду искать Пещеру Жнеца, было небольшим утешением. Которое я, вероятно, не заслуживал.
Гриффин, однако, был просто несчастен из-за этого, что лишь подливало масла в огонь моей раскалывающейся головной боли. Он утверждал, что не хочет, чтобы я искал меч в одиночку, рискуя жизнью и конечностями — но я-то знал правду. Мне нужно было взять с собой ведьму, и для него разлука с ней была невыносима. Что ж, это чувство мне было знакомо.
Но он никогда бы не признался мне в этом, поэтому просто ворчал весь день, находясь в таком же плохом настроении, как и я. Мы с ним переругивались, как сварливая старая пара, пока Мари и я не отправились в путь.
Спокойные волны медленно качались у деревянного причала позади меня и множества кораблей, пришвартованных к нему. Солнце садилось, но все еще было достаточно высоко в небе, чтобы озарять мою шею теплым светом. Мари выглядела явно угрюмой, когда она еще раз прочитала пергамент Короля Эрикса, прежде чем произнести заклинание дыхания на нас обоих. Она произнесла заклинание с такой малой энергией, что магия едва подняла песок вокруг ее ног.
— Может, тебе нужно выпить? — предложил я.
Ее жгучие глаза были как уголь на моих. Ни намека на улыбку.
— Да ладно тебе, ведьма. — Я попытался поднять настроение нам обоим. — Мы быстро туда-обратно.
— Мы выскочим из воронки прямо посреди океана?
— Вроде того.
— А что, если нашего корабля не будет? Его захватили пираты или разбило штормом?
— Скорее всего, так и будет, — сказал я, когда мы шли к пещере. — Но нам не понадобится корабль. — Я наклонился к ней, как заговорщик. — Драконы умеют летать.
Ничего. Она просто сжала губы и пошла вперед, погруженная в свои мысли.
Арвен бы это понравилось. Когда-то, в Шэдоухолде, если бы я был с ней честен, мы бы вместе смеялись над моей зверской, крылатой стороной. Я мог бы показать ей Сумеречный Лес с высоты облаков. Мой любимый вид…
— Подождите!
Надежда затуманила мой взгляд при звуке этого знакомого голоса, раздающегося в тихой гавани, окутанной закатом. Я обернулся и увидел Арвен, бегущую по причалу к пляжу, с развевающимися длинными каштановыми волосами, одетую в кожаную одежду и с небольшой сумкой у бедра.
— Подождите, — повторила она, поднимая песок под каблуками, лишь слегка запыхавшись, когда догнала нас.
— Привет, пташка.
Она задумчиво посмотрела на меня, ее взгляд скользнул по моей челюсти, губам. Если она заметила, что я побрился, то ничего не сказала.
— Я отправляюсь с вами.
Настроение Мари полностью изменилось, как будто облако над ее головой превратилось в солнечный свет после заявления Арвен.
— О, спасибо Камням! — сказала она, обнимая подругу. Я хотел бы сделать то же самое.
— А это значит… — Мне даже не пришлось заканчивать фразу.
Гриффин вышел на пляж, как всегда, решительный, хотя в его глазах мелькнула едва заметная искорка. Он превратился из прославленного няньки, застрявшего в чужом городе без друга и женщины, в человека, отправляющегося в приключение с единственными людьми в этом мире, которые ему хоть немного нравились. Этот вариант Гриффина можно было бы назвать почти радостным.
Он кивнул мне, и я провел рукой по лицу, чтобы скрыть улыбку.
— Ну вот нас и четверо. — Я бросил косой взгляд на Арвен. Заходящее солнце освещало ее розовые щеки. — Что изменило твое решение?
— Даган. Райдер и Ли будут в безопасности здесь, с ним и Барни. Думаю, Райдер хочет больше узнать о нашей военной стратегии, поэтому я сказала ему держаться поближе к Амелии и Эриксу. Так лучшее для них. И для меня.
Гордость наполнила мою грудь. Храбрая, как всегда, вдумчивая и решительная…
— Хорошо, — сказал я.
Мы возобновили путь к темной пещере, Гриффин впереди, Мари чуть позади него, а Арвен рядом со мной, на несколько шагов позади.
— Итак, кто будет охранять Шэдоухолд? — спросила она. — С Даганом здесь?
На моих губах появилась полуулыбка. Возможно, она все еще заботилась о крепости. О моем доме.
— Мы послали весть Лейтенанту Эрдли после битвы в Бухте Сирены. Он разделил армию Оникса между моими крупнейшими городами, дворцом в Уиллоуридже и Шэдоухолдом.
Арвен молчала, явно обдумывая что-то.
— К этому моменту мой отец уже должен знать, что мы добрались до Цитрина. Я меньше беспокоюсь о падении Оникса, чем в тот день в садах Шэдоухолда. — Я сглотнул, вспомнив тот момент. Я смотрел на ее лицо, как влюбленный подросток, и боролся со всеми инстинктами, каждой косточкой и каждой клеткой своего тела, чтобы не прикоснуться к ней. Не поцеловать. И все же я сделал это, конечно же, как эгоистичный ублюдок, которым и являюсь. Ты плохо на нее влияешь, повторял мой разум.
— Почему? — спросила она.
— Наша армия самая сильная на континенте. Ее разгром стоил бы Лазарю огромных потерь. Он уже лишился как минимум сотни бойцов после… определенного всплеска магии Фейри. И он знает, что Оникс никогда не покорится ему, как это сделал Перидот. Он хотел захватить Шэдоухолд только для того, чтобы добраться до меня… и до тебя. Но теперь мы здесь.
— Только вот мы будем в Перидоте.
— Верно. Но он этого не знает. По крайней мере, если мы будем вести себя незаметно.
— Верно, — сказала она, глядя на песчинки, скользящие под ее ногами. — Хорошо.
Океан приятно плескался о песчаный берег. В ближайшие дни у меня не будет слишком много возможностей сказать это в такой близости от Гриффина и Мари. Я собрался с духом и встал перед Арвен, отгородив нас обоих.
— Арвен…
— Не надо.
Я с трудом сглотнул.
— Я просто хочу сказать одну вещь.
— Какая часть слова не надо тебе не понятна?
Эти ее острые словечки. Я изо всех сил старался не вспоминать вчерашний поцелуй. Ее торопливые губы на моих. Ее горячие пальцы, вцепившиеся в мои волосы. Руки сами тянулись к ней, и мне пришлось сжать их в кулаки по швам.
— Ты была права, — сказал я, стараясь сохранять ровный голос.
Она сжала губы, ожидая, пока я продолжу.
— Нам не стоит быть вместе. Я не должен был пытаться, после всего… Просто знай, что я больше никогда не солгу тебе. Я забочусь о тебе, и… — Я покачал головой. — Дело в том, что я сожалею о вчерашнем. Обо всем. Я больше не буду тебя беспокоить. И не буду целовать.
Все это было правдой. Каждое неэлегантное слово. Я не буду больше причинять ей боль и изменю свое поведение, чтобы это гарантировать. Никакой бороды от депрессии. Ни выпивки от отчаяния. Ни флирта. Ни драк. Ни спонтанных поцелуев…
— Кейн… — начала она.
— Постойте!
Мы оба обернулись на голос и увидели Принца Федрика, бегущего к нам.
Великие Боги, он нес рюкзак.
— Вау, Арвен, — сказал он, добежав до нас. — Ты прекрасно выглядишь.
— Федрик, мы сейчас заняты. — Уходи. Сейчас же.
— Король и королева попросили меня присоединиться к вам в экспедиции за Клинком Солнца.
— Извини. Команда уже укомплектована. Удачи в следующий раз. — Ни в каком мире, ни в какой реальности я не взял бы с собой этого идиота, чтобы он мог оскорблять меня и глазеть на Арвен в течение следующих нескольких дней.
— Вам лучше не спорить со мной, Король. Даже ваш советник Сэр Даган согласился на мое участие в экспедиции. Несмотря на вашу явную аморальность и отвратительный характер, мы с вам на самом деле хотим одного и того же.
Когда я вернусь, у меня будет несколько очень выразительных слов для старого мечника.
— И что же это может быть?
— Без нашей армии у вас нет шансов против Лазаря, и если вы потерпите поражение, то мы все проиграем.
— Твои родители не будут рисковать своим народом и своими ресурсами.
— Если я доставлю клинок моим родителям, им будет сложно спорить против очевидного. Им нужно лишь убедиться, что наша победа гарантирована.
— Бродерик и Изольда не верят, что я способен сам вернуть меч?
— Их слова были скорее в духе: ‘Мы ему ни хрена не верим’.
Мелодичный, игривый смех Арвен и яркая улыбка, которой он ответил ей, привели меня в ярость. Но он мог рассказать своим родителям о том, что я сделал прошлой ночью. И он этого не сделал. Если он думал, что есть шанс убедить их использовать свои армии в наших интересах, я не мог ему отказать.
— Хорошо. Путешествие будет отвратительным. Надеюсь, ты не боишься испачкать руки.