Очевидно, он был большим любителем поспать. Мой крик после кошмара не потревожил его, и теперь Кармелии пришлось потратить несколько минут, чтобы пробудить мужа к жизни.
– Шштоттакое? – заспанно пробормотал он.
– Нам нужно починить автобус, – сказала она. – Даже если придётся ехать, положившись на удачу. У Оскара возникла идея залатать прокол на одной шине с помощью велосипедной камеры и ремкомплекта.
– Ладно, – прогудел он более бодро. – Но это не может подождать до рассвета? Сейчас ведь глубокая ночь.
– Нет, – ответила она. – Не может. И ещё… Любимый, помнишь, я как-то говорила, что мне, возможно, однажды придётся тебя покинуть?
От этого он проснулся и резко сел:
– Ты хочешь сказать… сейчас?
– Да.
– Но почему?!
В его голосе звучала неподдельная боль. Как будто рана открылась и стала кровоточить.
– Пока я не могу тебе рассказать. Но обещаю вернуться… если смогу.
– Но… как же наша группа? Дети?
Он посмотрел на Кирана с Тилли – он явно считал их детьми, хотя они давно выросли и уже начали стареть, к тому же его ребёнком была только Тилли.
– Вам придётся обходиться без меня – по крайней мере, какое-то время.
Она поцеловала его – страстно и долго, как делают в фильмах. Я засмущалась и отвела взгляд, совершенно не понимая, что происходит. Она определённо думала, что она, Оскар и я отправимся в путь на автобусе, оставив остальных здесь. Но почему? Я пребывала в такой же растерянности, как и огромный бородатый Деван.
– Помоги нам залатать автобус, – попросила она. – Нам нужно ехать – пока не стало слишком поздно.
Глава 11Добыча пумы
Проехав чуть более трёх часов, мы повернули на длинную лесную дорогу, ведущую к дому тёти Исы. Фары микроавтобуса скользили по елям и дорожной колее, и каждый раз, когда днище тёрлось о дёрн, Кармелия сокрушённо вздыхала.
– Бедный старый автобус, – она покачала головой. – Ещё долго?
– Один километр четыреста метров, – сообщил Оскар.
Он отслеживал маршрут по навигатору в моём Старфоне.
У меня болел живот. Наверняка просто от страха и волнения – я ужасно боялась, что с мамой уже что-то произошло, к тому же не могла отбросить мысли о Кахле с Аркусом, Никто и особенно о Котёнке. Но ощущения были такие, словно я съела что-то нехорошее.
Вдруг Кармелия резко затормозила – так резко, что мне пришлось ухватиться за поручень. Скорее всего, у микроавтобуса не было подушек безопасности, а пристегнуть сломанный ремень я уже отчаялась.
– На дороге животные, – сказала она. – Мм-м… их много.
В свете фар я рассмотрела очертания длинноногих косуль. Белоснежные пятна на их спинах светились в сумерках под чёрными елями, однако они никак не отреагировали на появление автобуса, лишь пару раз махнули хвостами. Пока я их рассматривала, две крохотные совы, беззвучно подлетев, коснулись крыльями их ушей.
Я сняла ремень безопасности и вышла наружу.
– Подождите здесь, – попросила я.
Вдоль позвоночника побежали мурашки, а волоски на руках и затылке медленно вставали дыбом. У меня возникло чёткое ощущение того, что сейчас увижу, и я оказалась права.
Лес был живым. Небо и земля тоже. Тысячи птиц и насекомых, тысячи бегущих, прыгающих и ползущих животных. Все устремились в одном направлении – к дому тёти Исы. А если точнее – по направлению к территории, находящейся под её дикой защитой. Одна беличья семья, лисья пара, косяк крякающих, машущих крыльями уток, бесчисленное множество мышей разных видов, жужжащие жуки, огромная стая грачей… Почти рассвело. Снаружи было прохладно и влажно от выпавшей росы. Я стояла возле небольшого микроавтобуса, не отводя взгляда от толпы живых существ, спешащих изо всех сил вперёд, насколько позволяли крылья или лапы.
У меня ещё больше скрутило живот, хотя ему и так было нехорошо.
Всё это походило на мою ночь тринадцатилетия. Возможно, теперь зверей пришло даже больше. Они со мной не разговаривали, едва меня замечая, однако я всё поняла.
Животные чувствуют приближение опасности. И ищут защиты. А этой защитой была я. На это я согласилась в ту ночь. Именно это пообещала, не понимая, чего от меня хотят.
А хотели они, чтобы я спасла их от Бравиты Кровавой.
Нам пришлось оставить микроавтобус и последний участок пройти пешком. Проехать по дороге, кого-нибудь не задавив, оказалось невозможно. Животные были повсюду – как в мою ночь тринадцатилетия. Единственный, кого я не увидела, это бизон – но, мне кажется, между деревьями промелькнула рысь.
Конечно, Кармелия и Оскар не могли их всех не заметить.
– Что им здесь нужно? – тихо спросил Оскар, словно боялся помешать.
– Они бегут от Бравиты, – ответила я. – Она приближается.
– Понятно, – кивнул он. – Во всяком случае, мы знаем, что она позади нас, иначе они бежали бы в другую сторону.
Об этом я и не подумала, а ведь правда. Боль в животе немного ослабла, ведь это означало, что Бравита не пыталась напасть на мою маму. По крайней мере, пока.
Какая-то барсучиха с пятью детёнышами вперевалку пересекла дорогу и исчезла в высокой жёлтой траве по другую сторону. Она бросила на меня быстрый взгляд, и я подумала, не та ли эта барсучиха, за которой ухаживала тётя Иса, не те ли барсучата, которых я…
Меня бросило в дрожь.
Новорождённые барсучата, которых я хотела сожрать.
Этот голод не был моим – он принадлежал Кимере. Вернее, внутри Кимеры находилась голодная душа возвратимца. А ведь это случилось ещё до того, как Пии удалось освободить Бравиту из заточения, в котором она пребывала четыреста лет. С тех пор её голод не уменьшился.
Если бы ей представился шанс, она бы сожрала меня. Возможно, не убила бы и не разорвала бы на части, но сотворила бы нечто похуже: она бы захватила, поглотила и уничтожила меня изнутри. Может, снаружи я бы и осталась собой, но внутри это была бы… она.
Пока я умирала от страха при мысли о том, что она возьмёт мою маму, я совсем об этом не думала. Но сейчас, когда я почти уверилась в том, что мама по-прежнему в безопасности, ко мне снова вернулся страх из-за того, что может случиться со мной.
Кармелия не проронила ни слова, даже когда семейство кабанов – мама, папа и семь маленьких полосатых кабанят – практически отпихнуло нас в сторону, чтобы быстрее продвинуться вперёд. Поначалу я чувствовала огромное облегчение оттого, что мне не нужно ничего объяснять, но потом через какое-то время я с удивлением поняла, насколько это странно – то, что она просто идёт за нами, не задавая вопросов, хотя вся лесная живность проносится у неё над головой или бежит рядом. Можно было почти подумать, что она…
– Вы дикая ведьма? – вдруг спросила я.
– Нет, – коротко ответила Кармелия.
Однако этот вопрос явно не показался ей странным.
– Но вы знакомы с дикими ведьмами? – продолжала расспрашивать я.
Но она не ответила. Просто показала вперёд:
– Это там?
Извилистая дорога, оставив позади лес, пересекала небольшой луг и дальше пролегла через мост. Дом тёти Исы выглядел как обычно: серые стены из валунов, соломенная крыша, яблони в саду, развешанные повсюду кормушки и скворечники. Позади дома виднелся холм, казавшийся тёмным из-за росших на нём деревьев и кустов – миниатюрные джунгли, где могли бы жить бежавшие отовсюду звери, по крайней мере какое-то время. Многие там и устроились – заметила я. Испугавшись чего-то, несколько грачей из стаи разразились хриплыми криками и захлопали чёрными крыльями, но затем вновь разместились на самых высоких деревьях. В зарослях кустарника что-то зашелестело – казалось, его веточки и листочки вдруг ожили.
В доме горел свет. Очевидно, мама уже встала. И тут из полумрака беззвучно вылетел какой-то призрак и приземлился на моём плече.
– Ту-Ту! – воскликнула я с облегчением. – Ты нашёл дорогу домой!
Он посмотрел на меня так, словно для сомнений не было никаких оснований. Но потом вдруг потёрся клювом о мои волосы и щёку. Раньше он никогда так не делал – такие знаки внимания получала лишь тётя Иса. Мне кажется, он тоже почувствовал облегчение, увидев меня.
Переходя через мост, я почти успокоилась и ощутила себя в безопасности. Теперь мы находились под дикой защитой тёти Исы, и это чувствовалось, несмотря на то что её рядом не было. Мама обещала попробовать укрепить защиту, и, наверное, ей это удалось. Я прекрасно знала, что ощущение безопасности отчасти является ложным, и всерьёз не рассчитывала на то, что сама по себе защита сможет долго сдерживать Бравиту. И всё же узел в животе немного ослаб, а плечи вдруг потяжелели, и я неожиданно осознала, в каком напряжении находилась последние дни.
Дверь открылась, и вышла мама.
– Клара! – Она ринулась через двор в пижаме и резиновых сапогах, а за ней по пятам нёсся восторженно гавкающий, приветственно поскуливающий Тупик. – Мышонок! Это ты!
Она обвила меня руками и обняла так, что перехватило дыхание:
– Я так волновалась! Все твои звери…
Она махнула рукой, показывая на птиц, облепивших ветки яблони, на огромное количество мышей, зайцев, косуль и фазанов, поблёскивающих глазками и жавшихся в кустарнике за конюшней.
– …я не знала, что и думать. Не знала, что это значит. Просто поняла, что это как-то связано с тобой.
– Они здесь, потому что убегают от Бравиты Кровавой, – сказала я. – Она направляется сюда. И… нам придётся как-то её остановить.
По сравнению с последним разом, когда мы виделись, мама выглядела лучше – тогда она едва стояла на ногах. Теперь она казалась сильнее. Но изменилось кое-что ещё. Мне пришлось присмотреться, прежде чем я поняла, в чём дело.
Она стала напоминать тётю Ису. Не внешне: несмотря на то что они являлись сёстрами, похожими их назвать было сложно. Но в тот миг кое-что их роднило. Моя мама походила на дикую ведьму.
– Ты укрепила защиту, – сказала я, не спрашивая, а утверждая.
– Да, – кивнула она, слегка усмехнувшись. – Кто бы мог подумать? Но то, что ты усваиваешь в детстве и юности… запоминается на всю жизнь, даже если ты годами пытаешься это забыть.