Голоса в зале немедленно смолкли, и гости привычно расступались, освобождая вышитую золотыми нитями ковровую дорожку. Все взоры прибывших обратились к широко распахнутым дверям. Идгард и его свита вошли в церемониальный зал в полной тишине. Рядом с правителем мягко ступала супруга — королева Марайн. Бледно-голубые одежды ее величества чудесно сочетались с серебристыми косами, которые опускались ниже талии женщины. За Идгардом и Марайн следовали члены королевской семьи — старшая дочь Улейна, за нею — Кассия, а затем уж и остальные приближенные эйслин и эйсель в порядке уменьшения их статуса при дворе.
Все присутствующие в зале женщины приветствовали монарха реверансом, а мужская половина склоняла головы, выражая почтение. Трой исподлобья наблюдал, как с приветствием справится Варвара. У нее вышло успешно, и молодой лескат даже облегченно выдохнул, радуясь этому факту.
Скорее бы закончилось это ежегодное представление… Трой едва сдерживайся от желания пересечь зал и подойти к Варваре. Эти медные волосы, должно быть, так же мягки под пальцами, какими казались в свете ярких свечей.
— Ты должен хотя бы иногда моргать, сын, — проговорил едва слышно Левен, и его рука легла на плечо Троя. — Полагаю, ты сослужишь этим дурную услугу юной Варваре.
— Что? — Трой рассеянно повернулся к нему.
— Ты будешь представлен эйслин позже, как и подобает. Сейчас же обрати свой взор на нашего монарха, будь любезен…
Идгард был явно омрачен какими-то раздумьями, хоть и приветствовал гостей своей привычной речью, улыбаясь. Всему виной — недавний совет? Или вторжение макои? Похоже, что и первое, и второе.
После приветственной речи высочайшая пара заняла места на двух тронах, расположенных у стены на небольшом возвышении. Рядом с ними на резных креслах расположились принцессы. Тут же вдоль стены были установлены кресла попроще для самых высокородных эйслин, которые сидели согласно рангу: чем выше ранг, тем ближе место к обоим тронам. Место Делмы Кайонаодх, как и когда-то — место покойной матери Троя, находилось слишком соблазнительно близко к восседавшим королю и королеве. Это не давало покоя многим присутствующим дамам. Трой стиснул зубы, глядя, как на место покинувшей этот мир хозяйки Ильхада присела черноволосая Рида Амвар, супруга эйселя Амвара, правителя Крадеона.
Идгард неспешно поднялся с трона и подошел к гостям. Его супруга, сидя на своем месте, принимала приветствия от аристократок, которые поочередно подходили к трону и представляли ее величеству своих дочерей, впервые вышедших в свет. Пришел черед и Кай подойти к Марайн. Варя была вынуждена следовать за Делмой через половину зала и задерживать дыхание, пока ее представляли королеве. Взгляд принцессы Кассии она тщательно игнорировала, понимая, что если сейчас поддастся панике, то все испортит. Поздоровается и сбежит. Совсем чуть-чуть потерпеть…
— Присядь, Варвара, — внезапно проговорила королева.
Жестом изящной руки она указала на одну из небольших бархатных банкеток, которые специально были поставлены, чтобы ее величество могла пригласить присесть для короткого диалога. Делма отошла, и Варе ничего не оставалось, как подчиниться повелению королевы. Не стоило и говорить о том, с какой завистью сейчас глядели на нее те, кому не «посчастливилось» быть удостоенным подобного внимания. Варя с превеликим удовольствием поменялась бы с этими девицами местами, но лишь улыбнулась сидящей на троне женщине.
Вот точно королева, таких всегда в сказках и показывают. Красивая женщина лет сорока, в меру мудрая, и наверняка удачно скрывает это от своего царственного супруга. Марайн внимательно оглядела Варю и поинтересовалась:
— Как ты находишь дворец, Варвара?
— Здесь красиво, — просто ответила она.
— И это все? — удивленно проговорила королева. — Это все, что ты можешь сказать об окружающем великолепии и работе сотен лучших мастеров Аделхейта?
— Боюсь, что если я начну описывать все свои впечатления, то мы просидим так до утра, ваше величество, — открыто улыбнулась Варя. — В самом деле, здесь очень здорово, хоть и слишком много народа.
Губы Марайн тронула ответная улыбка.
— Просидеть до утра, делясь впечатлениями, пожалуй, не так уж и плохо, Варвара. Порой это лучшее из занятий. Чего же ты ждешь от сегодняшней ночи, дитя?
— Хочу найти причину, чтобы не сбежать. А еще хочу извиниться за то, что своим обманом обидела тех, кто этого не заслужил. — Варя рискнула глянуть на Кассию и заметила, что все это время именинница внимательно слушала их беседу.
Принцесса немедленно отвернулась, но не была сердита. Видимо, слишком хорошее настроение не позволило ей таить злобу на иномирную обманщицу. «Может, оно и к лучшему», — подумалось Варе.
— Пусть сегодня твои намерения осуществятся, Варвара Бриартакская, — подвела Марайн итог короткой беседы, — ступай. Я желаю говорить с тобой позже. Об этом будет извещен твой брат.
Варя поблагодарила королеву за оказанное внимание, понадеялась, что все же видит ее в последний раз, и поняла, что осталось самое сложное. Как учила Делма, придворный этикет требовал, чтобы, удаляясь от трона, эйслин пятились назад в поклоне и ни в коем случае не поворачивались спиной к королеве. С учетом ступенек возвышения, на котором стоял трон, и длинного шлейфа платья, сделать это было практически невозможно.
Глядя на попытку Вари спуститься, Трой тихо пробормотал проклятия и просто пошел через зал, лавируя между гостями. Они уже были представлены друг другу! Пусть тогда эта обманщица и притворялась юношей. Так что никакого порядка он не нарушал. А если и так, то какое ему дело? Его терпению давно пришел конец.
Нога предательски встала на край шлейфа, и Варя споткнулась, понимая, что сейчас просто свалится, чем вызовет злорадный смех у присутствующих девиц. Но ее спина не встретилась с полом, поскольку была поддержана рукой неизвестного. Буквально полулежа на этой самой руке, Варя понимала, что длинные волосы подметают блестящий паркет. Ее приподняли немного выше. Варя рискнула глянуть на лицо спасителя и ошеломленно замерла.
— Привет, — прошептала она, большими глазами глядя на склонившегося над нею Троя.
— Привет, — повторил он странное слово, явно звучавшее, как приветствие.
— Не хочешь поднять меня, а?
— Не хочу, — честно ответил снежный принц, мучая ее своим прохладным взглядом, — но ловил вовсе не для того, чтоб потешить местных болтунов.
Под раздражающий шепот и надоевшие взгляды Трой убедился, что Варвара крепко стоит на ногах, и вынужден был отступить на шаг, затем склоняя белоснежную голову.
Проклятый этикет… будь они, как и в прошлый раз, на рынке или в трактире, то не отпустил бы. Их род не придерживался столь великого числа правил и условностей. Лескаты слыли варварами. Но, по мнению Троя, именно они и были более искренними в чувствах и действиях, чем все присутствующие во дворце.
— Спасибо, — еле слышно проговорила Варя, теряясь под его пристальным взглядом, — ты во второй раз спас меня.
— Ты ведешь счет, Варвара? — приподнял брови Трой.
Она хотела что-то ответить, замечая, как Делма уже направилась к ней, явно желая увести прочь от ненавистного леската. Но придворный лембер, повинуясь приказу королевы, уже приподнял свой сверкающий жезл и звонко ударил им об пол, возвещая начало бала. Гости пришли в движение, и им с Троем пришлось отступить к стене, пока Варя спиной не уперлась в колонну.
Миклос прекрасно знал, что теперь все останутся на своих местах, чтобы лицезреть, как бал открывает пара, выбранная королевой. Он встал так, чтоб закрыть собой обзор Варваре и скрыть ее тем самым от взгляда негодующей Делмы. Девин находился немного поодаль в компании своих товарищей и не сводил взгляда с Варвары. Но Трой не видел в нем ни осуждения, ни неприязни. Дракон был ему благодарен за спасение чести сестры.
Значит, у них было несколько минут до того, как первый танец окончится и умолкнет музыка. Она лилась под высоким потолком зала, завораживая и заставляя голову кружиться. Варя вновь подавила желание сложить руки на груди и сцепила пальцы в замок, чтобы избежать ненужного соблазна. Трой приблизился на шаг и немного склонил голову набок, вновь рассматривая ее лицо. Наверняка был зол. Конечно, неслось в голове Вари. Она так старательно делала из него идиота, что сама была бы зла. Но он снова выручил ее, и от этого осознания Варвара невольно улыбнулась.
— Муки раскаянья не терзают тебя, обманщица из Мейрна? — хмурясь, поинтересовался Трой.
Боги, когда она улыбалась, он чувствовал, что еще немного — и не сдержится, чтобы узнать, какова эта улыбка на вкус.
— Извини, что обманула.
— Хм, это была лишь попытка, настолько жалкая, что не удалась, — заявил Трой, складывая руки на груди. — Я разгадал тебя еще на рынке.
— Да ну? — недоверчиво потянула Варя. — Прямо разгадал? Вот прямо на рынке и понял?
— Верно!
— И в трактире ты знал, что я не парень? — продолжила допытываться Варвара.
— Верно, — кивнул Трой. — Стал бы я утруждать себя спасением какого-то мальчишки.
— Ты просто очень добрый, — усмехнулась Варя.
— Мужчина не может быть добрым, это удел…
— Да-да, — вздохнула она, — еще один суровый челябинский мужик…
— Следующий танец, — неожиданно проговорил Трой, понимая, что музыка стихла и их время выходит, — на следующий ганец прими мою руку, Варвара.
Делма неумолимо приближалась, и он даже задержал дыхание, ожидая ответа Варвары. Проклятье, почему медлит? Если ее матушка доберется до них раньше, чем она даст согласие, то…
— Я не умею танцевать.
— И это единственное, что тебя смущает в данный момент?
— Да…
— Моя рука — прими ее, — твердо произнес Трой. — От тебя требуется только это.
Варя увидела Кай и заметила, как гневно сверкнули золотом ее глаза. Нет, не собиралась она выслушивать нотации по поводу «круга общения». Рука Вари скользнула по прохладной ладони Троя, и он легко сжал ее пальцы, следом склоняясь и касаясь их губами. От этого неожиданного прикосновения Варя почувствовала, как ее кинуло в жар. Нет, это было вовсе не то чувство, когда ее касался Девин, совершенно иное. Удивительная музыка зазвучала вновь, на этот раз —