Глава 16
У меня не было плана, я плохо представляла, куда двигаться, знала только, что крепость, где несет службу Даниель, называется Черный Яр и располагается у южного отрога Сагосских гор. Выбравшись из города, я шагала всю ночь напролет по пустынному тракту. Надежда на то, что я встречу телегу или обоз, который бы двигался в направлении границы Тени, не оправдалась. Под утро я уже с ног валилась от усталости, но здесь, в степи, негде было притулиться, чтобы передохнуть. Разве что лечь прямо на землю!
Я медленно брела, глотая пыль, когда со мной поравнялась телега.
– Эй, малютка, ты куда это направляешься?
Я оглянулась и увидела, что правит лошадью рябой мужичок из простых. За его спиной возвышалась гора мешков. Не оружие и не еда. Возможно, амуниция. И движется он нужном направлении!
– Я должна попасть в Черный Яр, – не стала юлить я.
Возница с любопытством оглядел меня, по лицу скользнула усмешка.
– Очередная девица убежала из дома к жениху, – хмыкнул он. – Возвращайся домой, глупая, пока родители не хватились. Тебе здесь не место.
Я вспыхнула. «Вы ничего не знаете!» – хотелось сказать мне. Но какие бы слова я ни придумала для оправдания, в целом история звучала как десятки подобных историй. Наивная влюбленная дурочка бросилась на поиски жениха.
– Я заплачу… – дрожащим голосом произнесла я, выгребая из кармана монетки. – А если… Если не возьмете, я все равно пойду дальше! Пешком!
Мужичок прищурился.
– Ох, упрямая! Ну залазь! Так и так скоро папка отыщет и задницу напорет!
Уговаривать не пришлось. Перемахнув за бортик, я с наслаждением растянулась на мешках. От мерного раскачивания телеги немедленно навалилась дрема, но возница скучал и был настроен поболтать.
– А сама-то кто? Городская?
– Да, из Фловера.
– А из каких?
У меня было время обдумать ответ как раз на случай таких вопросов.
– Отец держит книжную лавку, – выпалила я.
Это объясняло мою недешевую одежду и чистую речь, но в то же время за дочерью лавочника не вышлют поисковый отряд.
– А кто в Черном Яре у тебя? Жених? Как зовут?
Возница обернулся, я почувствовала на себе его внимательный взгляд.
– Жених, да…
Сына генерала Винтерса вполне могли знать и пределами крепости, а я вовсе не хотела навлечь на голову Даниеля неприятности.
– Ал… Ал Рин. Он служит в сотне командира Винтерса.
Все же имя Даниеля прозвучало, но я надеялась, что это лишь придаст моему рассказу достоверности.
– А, командир Винтерс. Из молодых да ранних. Вроде хвалят его. А про твоего парня, прости, не слышал. Только до самого Черного Яра я тебя не довезу. Мне в главный гарнизон. К вечеру будем на месте. Оттуда до крепости идти километра три-четыре. Может, подвезет кто. – Он хохотнул. – А что вернее – заметят девицу и посадят под замок, а потом назад отправят. Знаешь, сколько вас таких прибегает!
Мужичок еще что-то говорил, но, так и не дождавшись ответа, покосился и замолчал.
Телега скрипела, качалась, убаюкивая меня. Я проспала почти всю дорогу. Очнулась лишь раз, когда колесо налетело на камень и меня подбросило на досках. Выглянув за бортик, я увидела невдалеке заброшенную деревню: заросшие бурьяном дворы, покосившиеся ставни, выбитые окна. Ржавая калитка скрипела под порывами ветра, будто стонала, и я еще долго слышала ее протяжный плач.
Печальное место. Миражи добрались сюда после появления Разлома, заняли тела жителей. Их чудом удалось остановить на подходе к Фловеру, а ведь мой городок первый на пути жутких тварей.
Я снова погрузилась в дрему, а очнулась оттого, что мужичок тряс меня за плечо.
– Вставай, девица, прибыли. Мне разгрузиться бы надо, лошадку покормить. Хочешь, ночуй в конюшне, в телеге. Места хватит.
– Нет-нет, спасибо!
Я спрыгнула на землю, настороженно оглядываясь. Почти за девятнадцать лет Противостояния гарнизон разросся до размеров небольшого городка. Насколько я могла судить по рассказам папы, прежде палатки стояли в открытом поле, еду готовили на кострах. Сейчас же поставили добротные казармы, построили кузни и конюшни.
Мой попутчик был прав, предупреждая, что девицу, рванувшую в армию за женихом, быстро обнаружат и вернут домой. Наверное, именно на это он и рассчитывал, предлагая заночевать в телеге. Возможно, первый сдал бы командиру. Вон, мол, очередная влюбленная дурочка пожаловала, берите под белы рученьки.
– Спасибо, но мне пора, – снова поблагодарила я.
И, обмотав лицо шарфом, я поспешила в ту сторону, где темнел на фоне вечернего неба южный отрог Сагосских гор – Великанье Ребро. Где-то рядом, насколько я могла судить по рассказам Даниеля, находилась крепость.
Я надеялась, что не собьюсь с дороги и успею в Черный Яр до захода солнца. И не знала, что будет потом… Наверное, думала, что, когда увижу Даниеля, все образуется само собой. Да и просто некуда было больше пойти…
Глава 17
До захода солнца я не успела, хотя шла быстро, но расстояния в степи обманчивы, а я, как выяснилось, сильно забрала к югу и едва не проскочила мимо крепости.
Местность просматривалась до самого горизонта, но башня и стены Черного Яра, сложенные из камней, слились со скалой, да еще и заходящее солнце слепило глаза. В какой-то момент я испугалась, что сейчас проскочу мимо крепости и выйду прямиком к Разлому. А там миражи… Я поежилась от страха.
Но все же дозоры на границе Тени знали свое дело: незамеченной я не прошла. Сначала услышала топот копыт, потом грозный окрик:
– Стоять!
Меня нагоняли всадники, одетые в темное: черная форма, темно-коричневые панцири, даже шлемы и мечи – и те вычернены. Считалось, что миражи хуже видят людей в темной одежде. Хоть какая-то защита.
Они спешились, направив на меня лезвия клинков. Обычных, не магических: хотя солнце еще не село, но уже сделалось сумрачно, а значит, миража сумеют уничтожить и обычные мечи.
– Я человек! – пискнула я.
Дозорные переглянулись. Один из них был ровесником моего отца, а другой еще очень молод, очевидно, из рекрутов.
– Разговаривает, – сказал он напарнику. – Обычная девка.
– Погодь, – откликнулся тот. – Может, уже тварь в ее теле, это сразу не видно. Дай проверю!
Он опасливо, не опуская клинка, подошел на шаг, вынимая из кармана амулет – кусок кварца на шнурке. Кварц слабо светился голубым и не изменил своего сияния, оказавшись рядом со мной.
– И что? – хрипло поинтересовался молодой. – Как оно должно быть?
Пожилой почесал голову.
– Да вроде полыхнуть должен…
Он пристально вгляделся в мое лицо, а я опустила шарфик, давая рассмотреть себя. Дозорные, расслабившись, вернули мечи в ножны.
– Ты чья такая ненормальная? – весело спросил парень. – И что делать с тобой на ночь глядя? Одну в гарнизон не отправишь.
– И дозор мы не бросим! – мрачно подтвердил второй мужчина. – Доставим в крепость. Пусть командир сам разбирается.
Я едва не подпрыгнула от радости, ведь именно этого я и добивалась. Молодой дозорный помог мне взобраться на лошадь. Я улыбнулась про себя, что костюм для верховой езды пригодился. Лошадей повели шагом, взяв под уздцы. Мои провожатые переговаривались между собой, думая, что я их не слышу.
– Сегодня еще тихо. Повезло нам, Мох.
– У нас участок спокойный. Далече от границы самой, – угрюмо пробормотал мужчина, не разделяя радости юнца. – Вчера вон Веньку разорвали. Что-то распоясались твари…
– Ну ничего, обещали же нам еще сотню прислать. С четырьмя-то сотнями в крепости даже муха мимо не проскользнет. Не то что мираж.
Однако голос у молодого сделался уже не таким убежденным, и дальше они шли, погрузившись в молчание. И я молчала тоже, с тревогой всматриваясь в темноту, против воли ожидая появления жутких созданий с белыми овалами лиц. Удержат ли миражей три крепости и гарнизон, если они действительно решат прорвать оборону? Я вовсе не была в этом уверена.
Но вот из сумрака выступила серая башня, окруженная каменной стеной, и другая тревога заполнила сердце. Что скажет Даниель, увидев меня? Знает ли он о том, что случилось?
– Эй, кого везете? – окликнул стражник у ворот.
– Да невестушку очередную! – весело ответил паренек.
Дозорные сдали меня с рук на руки и двинулись в обратный путь. Стражник, ворча, повел меня за собой мимо казарм к добротному трехэтажному строению, где светились окна первого этажа.
– Сейчас прямиком на командирский ужин заявишься, – желчно пыхтел парень. – Устроит же он тебе выволочку!
Командирский ужин… Конечно, командир крепости и три его сотника трапезничали отдельно. Да и жили как раз в этом доме. Я окинула беспокойным взглядом темные окна, будто боялась, что за одним из них стоит Даниель. Конечно, он никак не ожидает моего появления. Сердце щемило и трепыхалось. Если командир Черного Яра скажет мне хоть одно грубое слово, я просто разревусь у всех на глазах.
– Иди! – стражник толкнул дверь.
Передо мной оказался темный коридор, пахну́ло теплом и особым мужским запахом – ароматом курительных трав. Эта мода пришла к нам из-за моря, травы привозили торговцы, и стоили они недешево. Папа иногда тоже баловался: сворачивал из тонкой бумаги трубочки, зажигал и вдыхал дым. Я плохо могла представить, что и Даниель, мой Даниель, который недавно был совсем мальчишкой, может курить смеси.
Изнутри дома неслись громкие, даже грубые голоса. Кто-то выкрикнул скабрезность, остальные расхохотались. Нерешительно я застыла на пороге, не зная, как шагну в комнату, заполненную дымом и мужчинами.
– Иди-иди, – повторил провожатый и, взяв меня за плечо, повел за собой.
Командирская столовая оказалась примерно такой, как я себе представляла. Пусть крепость и стояла у границы Тени, но даже здесь не обошлось без определенного лоска. Диваны и кресла обтянуты темным бархатом, лакированные стулья, гобелены на стенах. Хотя без должного ухода мебель износилась, кое-где виднелись прожженные пятна, да и во всем чувствовалась небрежность, свойственная мужчинам.