Замученная, уставшая от криков, я не раз терпела тычки и угрозы. Как часто мои глаза были опухшими и покрасневшими от слёз? Вместо будильника в доме были слышны гневные крики вечно недовольного отчима.
То тарелка не того цвета, то каша не той консистенции, то сыр, по его мнению, засох! Пока я торопливо умывалась, сквозь хлипкие стены были слышны громкие шлепки пощёчин. А когда спускалась в столовую, мама поворачивалась ко мне боком и испуганно отводила взгляд.
Думала, я не знаю, что происходит? Или ей было стыдно передо мной за то, что обрекла нас на жизнь с чудовищем?
При мысли о жестоком мужчине, едва не испортившим моё будущее, пальцы сжались в кулаки, а в глазах появилась решимость.
Красавец-дракон — явно не худшее из моих зол. И засматриваюсь я на него по первой. Скоро привыкну и буду спокойно относиться к его выходкам, вон, как Клаудия. И бровью не повела при виде драконьих мускулов.
А как только к нему переедет молодая жена, меня здесь уже не будет. Организую свадьбу, пожелаю счастья новобрачным, получу хорошую премию и уеду в счастливую жизнь.
Да, так будет лучше!
Кивнув своему отражению, я поспешила в его кабинет, надеясь, что я не ошибусь и не попаду в нелепую ситуацию, перепутав дверь, скажем, с его спальней или кладовкой, где хранятся все припасы.
Интуиция меня не подвела и когда я постучалась в дверь, то услышала громкое:
— Входи.
Зашла не сразу. Сначала мысленно попыталась взять себя в руки и сохранять спокойствие, что бы ни случилось. Но пока переминалась с ноги на ногу, сжимая в руках холодную дверную ручку, дракон меня поторопил:
— Я не кусаюсь, Исабель. И не люблю повторять дважды!
Так, хватит нервничать. Я не сделала ничего плохого и меня не за что ругать. И вообще, мой первый рабочий день ещё не начался.
Потянув на себя дверь, я проскользнула внутрь и нерешительно замерла на пороге. Дэйгон, по всей видимости, успел принять душ и переодеться. На нём красовалась белоснежная рубашка с расстёгнутой верхней пуговицей, открывая моему виду крепкую, загорелую шею.
— Садись, — он указал в кресло напротив, и я, сделав глубокий вдох, послушно устроилась на самом краешке, готовясь к неизвестному. — А теперь выкладывай, Исабель, что у тебя на уме?
Божечки! Он решил, что я за ним нарочно подсматривала с балкона?
Нервно сглотнув, я зачастила так, что не могла уловить смысл сказанных мною же слов:
— Господин Россэр, это нелепая случайность! Я не хотела подсматривать, честное слово! Я просто вышла подышать свежим воздухом и ненароком вас увидела... А вы там отжимаетесь, оказывается... Красиво так отжимаетесь, впечатляюще, вот я и засмотрелась невольно... В смысле, э-э-э, заметила, что у вас отличная физическая форма... То есть, я хотела сказать — рада, что вы следите за своим здоровьем! Ещё раз извините за это недоразумение, не подумайте ничего такого!
Воздух в лёгких закончился, и я замолчала, пытаясь осмыслить сказанное. Краем глаза я посмотрела на единственного в королевстве дракона, боясь его реакции, и едва не потеряла дар речи.
Дэйгон откинулся на спинку кресла и с хищной улыбкой коварного соблазнителя наблюдал за каждым моим движением. Его глаза искрились, как будто наслаждались моментом моего смущения, но он не торопился меня ругать или уволить. Скорее, давал возможность перевести дух и успокоиться.
— Звучит очень правдоподобно, Исабель, — серьёзным тоном произнёс дракон, лениво подавшись вперёд.
Привстав с кресла, он опёрся ладонями о полированную столешницу и навис надо мной, как скала над морем. Вертикальные зрачки пульсировали, завораживая, и я забыла обо всём на свете, очарованная их огнём.
— Но я об этом, — Дэйгон снизил громкость до шёпота, проникающего в каждый уголок моего разума. — Исабель, какие мысли по поводу свадебного торжества? С чего нам стоит начать?
— Я не знаю вкусов вашей невесты, — прошелестела я, борясь с тем, чтобы самой податься к нему навстречу, но застыла на месте, услышав вкрадчивое:
— Ошибаешься, Исабель.
Глава 12
За один миг я одновременно почувствовала волнение и неловкость из-за того, что господин Россэр находится так близко. До меня не сразу дошёл смысл его вопроса, но когда он терпеливо повторил, я вскинула на него изумлённый взгляд и едва слышно переспросила:
— Что вы имеете в виду?
На породистом лице промелькнуло выражение глубокой тоски и внутренней борьбы. Словно он был вынужден хранить какой-то секрет, без возможности поделиться своей тайной. Поджав губы, Дэйгон резко отстранился и невозмутимо пожал плечами:
— Как будто все девушки не хотят одного и того же?
— Ну, знаете ли! Это уже чересчур!
Его слова так меня возмутили, что я подскочила со своего места и, забыв о субординации, с возмущением ткнула указательным пальцем в драконье твердокаменное плечо. Правда, мигом опомнившись, села обратно и вцепилась ладонями в мягкое сиденье.
— Что не так, Исабель? — насмешливо спросил единственный дракон в королевстве, снисходительно посматривая на меня с высоты своего роста. — Я не прав?
Он что, действительно не понимает? Как Дэйгон вообще выбирал себе невесту? По фотографии в каталоге брачного агентства? Ткнул в симпатичное личико и всё, готовим свадьбу?
Тоже мне, заботливый жених.
— Как вы можете утверждать такое? — я старалась говорить спокойно, но внутри клокотала обида за весь женский пол. — Разве она для вас ничем не отличается от других? Разве она не самая прекрасная на свете? Вы же любите её!
— Я дам ей лучшую жизнь. Это уже немало.
Дэйгон стоял передо мной, сложив руки на груди в защитном жесте, но едва я выговорилась, как он слегка отвёл взгляд в сторону. Его губы сжались в тонкую линию, выдавая внутреннее напряжение.
“Допустим, я переборщила. Но если он не поймёт, как важен для невесты день свадьбы, то это получится не торжество, а шаблонная нелепица!”
— Вот поэтому я и сбежала от навязанного брака, — мой голос дрогнул, стоило мне затронуть опасную тему, но я не могла молчать. — Тот негодяй, что купил меня у отчима, плевать хотел на мои желания и чувства. Одним богам известно, для чего ему срочно понадобилась жена. И он бы точно не озаботился тонкостями свадебного торжества.
Плечи дракона заметно напряглись, соблазнительно округлившись под натянутой тканью рубашки, а желваки на его скулах слегка подёргивались, выдавая внутреннее недовольство.
Шумно выдохнув, он уже был готов разразиться какой-нибудь жёсткой тирадой в мой адрес, или, что ещё хуже, уволить за то, что осмелилась спорить с работодателем, но, к счастью, ситуацию спасла Клаудия.
— А вот и завтрак! — радостно возвестила она, делая вид, будто не замечает мои сжатые кулаки и горящие глаза господина Россэра. — Приятного аппетита и отличного дня!
Домоправительница опустила поднос на стол и, мурлыкая под нос какую-то песенку, спешно удалилась, бесшумно закрыв за собой дверь.
— Сядь и поешь, воительница в юбке, — голос Дэйгона звучал примирительно, но в то же время снисходительно, будто бы причина разногласий — это моя чрезмерная эмоциональность, а не его бестактность. — Не растрачивай энергию почём зря, после завтрака едем в город обновлять твой гардероб.
Обиженно сопя, я села в кресло и, пододвинув к себе тарелку с овсяной кашей, принялась выбирать из неё ложечкой ягоды клубники.
— Что-то не так? — мои действия не ускользнули от пристального драконьего взгляда.
— Не люблю клубнику, — пробормотала, сглатывая тугой ком в горле.
При виде ярких, сочных ягод на глаза навернулись слёзы, и я опустила голову ещё ниже, чтобы господин Россэр не стал задавать лишних вопросов.
— Вот как? — неподдельно удивился дракон. — Не знал.
— Откуда вы могли знать? — мрачно усмехнулась и принялась торопливо поглощать тёплую сладковатую кашу с молочным привкусом.
Опустошив тарелку до дна, я выпила кофе, почти не чувствуя его вкуса, и поняла, что болезненные воспоминания отошли на второй план.
Интересно, как долго ещё меня будут преследовать ужасы жизни с отчимом? Когда-нибудь я перестану вздрагивать от самых простых, будничных вещей?
Погрузившись в свои мысли, я не заметила, как Дэйгон, закончив со своей порцией, поднялся с места, обошёл стол и миролюбиво протянул мне ладонь:
— Пойдём, Исабель. Надо скорее избавить тебя от этого платья.
Глава 13
— Ну, знаете ли, — ворчливо ответила Дэйгону, но послушно коснулась его руки.
Хрупкие пальцы осторожно легли в ладонь господина Россэра. Взгляд застыл на этом прикосновении, исполненном нежности и заботы.
— Экипаж подан, — вывел меня из ступора голос единственного дракона в королевстве, и я стыдливо отвела взгляд, чувствуя, будто совершаю что-то нехорошее.
— Спасибо за заботу, — прошептала, не зная, куда деться от раздираемых меня чувств.
“Исабель, контролируй свои эмоции, — внушала себе, пока следовала за ним по коридору. — Веди себя естественно, поддерживай непринуждённые беседы, обсуждай детали предстоящей свадьбы, и ничего больше.”
Однако стоило нам выйти на крыльцо, как Дэйгон ускорил шаг, и на расстоянии от него я отчётливо почувствовала, как мучительное напряжение исчезло. Будто некая магия, притягивающая нас друг к другу как магнит, работала исключительно когда мы рядом.
“Надо бы запомнить безопасное расстояние и при случае держать дистанцию,” — решила я, немного повеселев.
— Прошу, — с ехидной ухмылкой господин Россэр распахнул дверцу, приглашая меня в салон новой, бежевой кареты с бордовым гербом, обвитым тёмно-синей лентой.
Ну вот! Он как будто читает мои мысли и нарочно хочет быть со мной ближе! Ему так нравится вгонять меня в краску?
— Исабель, время, — заметив, что я не тороплюсь залезть внутрь и беспомощно переминаюсь с ноги на ногу, Дэйгон выразительно постучал коротким ногтем по стеклу наручных часов.
— Бегу, — мрачно процедила я, шаркая ногами по каменным плитам, начищенным до ослепительного блеска.