– Она всегда была из тех, кто в своих недостатках обвиняет других.
Чёрный камень в ожерелье демона замерцал. Он скривился, как от боли.
– Ах-ха, горе мне, она хочет вас взять в плен. Убить с такой магией и то тяжело, а тут – в плен. Ах-ха, с ума она сошла.
– И ты ослушаешься Ведена, повинуясь Харкии? – спросил Лотор.
– Ты видишь, в каком я затруднении, принц. Мне дан прямой приказ высшим жрецом Верма, моего господина, но эта колдунья мной управляет вот этим. – Он показал лапой на ожерелье. – Ожерелье повиновения. – Да, Зрящая-в-Ночи, и я не могу ослушаться её велений.
– Эти штуки в Астранте теперь запрещены, потому что после наложения заклятия ничто не может разрушить их силу. Мерзкие, злые чары. Демон был готов заплакать. – И ничто не может разбить заклятие? – Есть способ. Опасный и может не получиться, но способ есть.
В глазах демона блеснула надежда и тут же погасла, сменившись пламенем гнева.
– Ты хочешь меня перехитрить! Нет пути к свободе.
– Клянусь священным пламенем Урла, что говорю правду. Мне известен единственный способ избавить тебя от чар.
Лотор добавил:
– Она ходит путями Матери Благословенной и в клятве не солжёт.
– Ходит путями Благословенной – возможно, но в руке у неё меч с демонской силой. Лотор пожал плечами. Келейос кивнула:
– Но ты же знаешь, как получила я метку. Ты знаешь, что не собственный выбор привёл меня к этому мечу. – Она подступила к краю щита. – Я была у Харкии в рабстве, как ты сейчас.
– Я помню. – И злобная зелень мелькнула на красном чешуйчатом лице. – Я тебе даже организовал кое-какие развлечения, пока ты здесь была.
– Но у тебя не было выбора, как нет его и сейчас. Ты стал мальчиком на побегушках, Алхарзор. В глазах демона полыхнула ярость: – Никем я не стал. – Он, казалось, сделался выше при этих словах, распрямясь в самое небо. – Я Алхарзор – красный демон. Заговорил Лотор:
– Алхарзор, никто не сомневается в твоей силе, ибо ты – великий красный демон. Давай же поговорим и придём к пониманию. Давай заключим сделку.
Тот немедленно сократился, как будто только что виденное было иллюзией – как оно, может быть, и было.
– Сделка. Это уже разговор. – Он сощурил глаза и быстро потёр руки. – Что у тебя на уме, принц?
– Мы освободим тебя от заклятия, а ты освободишь нас. Честная сделка?
– Да, и поэтому, как ты знаешь, я не могу её принять.
Келейос начала было спорить, но Лотор махнул рукой, призывая её к Молчанию.
– Да, я понимаю, что ты должен иметь преимущество, ибо таково правило демонов. – Так приятно иметь дело с понимающими людьми – столько времени сберегаешь. Так вернёмся к традициям? Перворождённого, фунт мяса, пинту крови – или задание. – Он щёлкнул пальцами и мерзко хохотнул. – Есть идея: убейте Харкию – таково моё задание.
– Я полагала, что заклятие не позволяет тебе даже подумать о вреде для твоей госпожи.
– Нет, Зрящая-в-Ночи, я должен повиноваться, и я не могу ей ничего плохого сделать или сделать что-то, что может ей повредить, но тебе я дал почти невозможное задание. Я честно верю, что ты провалишься, и поэтому для Харкии вреда не будет. Лотор сухо сказал: – Толкуешь правила, демон? Тот пожал могучими плечами: – Я вас оставлю, обсудите возможности. Мои собачки вас посторожат, конечно.
Он исчез. Первым заговорил Тобин: – Чертовски приветлив для демона, правда? – Да, – ответила Келейос. – Он может тебе вырывать язык и при этом рассказывать забавнейший анекдот про стадо гусей, мелкого демона и пастушку.
– Расскажешь когда-нибудь на досуге, – сказал Лотор.
Она в ответ поморщилась. Он улыбнулся ей: – За глаза другие демоны называют его «Ах-ха с улыбочкой». Но никогда – в глаза. Тобин спросил:
– Келейос, мы сможем убить Харкию? Ты её лучше знаешь, чем мы все.
– Может быть, но это будет очень трудно, и Алхарзор будет принуждён драться против нас. – Он самый сильный демон у неё на службе? – Так было шесть лет назад, но обстоятельства могли измениться. – Она покачала головой. – Я ему не верю. Чтобы подобраться достаточно близко и убить колдунью, нам придётся прикинуться его пленниками. И он должен будет временно забрать наше оружие. Без оружия притворяться пленниками и быть пленниками – слишком маленькая разница.
– А ты уверена, что мы сможем освободить демона от заклятия?
– Наверное не знаю, пока не исследую заклятие на ожерелье, но я так полагаю.
– Ты могла бы просто его убить. Это его освободит от заклятия. – Это нарушит договор. Если кто-то должен быть предателем, то пусть это будет демон, а не я. Он пожал плечами: – Как хочешь, но честно играть с демонами – значит ходить по лезвию ножа. – Согласна, но я стою твёрдо. Лотор вздохнул, но промолчал. Они долго и упорно спорили, но наконец пришли к соглашению. Когда демон вернулся, план был готов. – Ну как, друзья мои, вы решились? – Да, – ответил Лотор. – Мы идём с тобой. – Блестяще!
– Если оружие останется при нас. У демона вытянулось лицо: – Но, друзья мои, так не получится. Нельзя быть пленниками и сохранить при себе оружие. Келейос спросила:
– А как у Харкии с истинным зрением? – Ты это о чем? – прищурился он. – Если у неё зрение падало так же, как шесть лет назад, она сейчас должна быть почти слепая. Небольшая иллюзия спрячет оружие от её глаз, и это в твоих силах.
Он задумчиво замычал и какое-то время безмолвствовал, а потом произнёс:
– Согласен. Снимите круг и идите к нам. Я подготовлю иллюзию.
Они стояли, держа руки на оружии, и Келейос остриём меча убрала запирающий знак. Магия исчезла, и они медленно вышли из нацарапанного круга. Алхарзор сказал:
– Теперь посмотри эту штуку у меня на шее, чтобы мне против вас не биться.
– Я посмотрю, что на тебе за заклятие. – Келейос выступила вперёд, держа в руке обнажённый меч. Остальные встали вокруг. Гончие озадаченно стали обнюхивать им ноги. Одна заворчала на Тобина. – Убери их, – сказал Лотор. Демон шевельнул рукой, и твари, скуля, попятились.
От тела демона исходил жар, даже в темноте при вдохе и выдохе у него на шкуре переливалась чешуя. Келейос заставляла себя быть спокойной, но память об ужасе вырывалась из-под контроля. Когда она дотронулась до ожерелья, каждая мышца гудела от необоримого побуждения драться или бежать.
Золотые звенья были холодны, как зимний лёд, чары были заключены прямо в них. Красный камень казался просто декоративным. Кончики пальцев пришли к чёрному камню. Да, здесь была какая-то сила. Она осторожно его ощупывала, не глядя, а изучая внутренним зрением.
Она не была так глубоко сосредоточена, чтобы не заметить, как демон вместе с ней телепортировался. Мир чуть-чуть закружился и покачнулся, и Келейос ощутила, что ветра больше нет. Её пронизал страх – как подводное течение под заклинанием, которое она исследовала. Алхарзор её предал – как похоже на демона!
Она продолжала тереть камень в поисках его секрета, в то же время осматриваясь на новом месте. Единственный свет исходил от коптящих факелов. Она прошептала, будто в глубоком трансе: – Я его почти нашла.
Демон наклонился, чтобы расслышать. Она слегка потянула чёрный камень и звенья цепи. – Вот оно, вот!
И напряглась, ударяя мечом вверх. Он увидел обман, но не мог освободиться от ожерелья. Серебряное лезвие ударило его в пах с дождём синих искр.
Коридор заполнился горячим едким смрадом демоновой крови. Келейос вонзила меч ему в грудь, когда он вцепился в неё когтями. Их кровь смешалась на полу, она отпустила демона и отступила. Кожаные доспехи свисали лохмотьями на спине и на левом боку. Каждый след когтя болел и жёг. Если бы у демона не было запрета её убивать, пришлось бы куда хуже. Из ран от когтей тонкими струйками текла кровь.
Алхарзор упал на пол, из его ран хлестала оранжево-красная кровь. По коридору пронёсся шепоток: – Разитель демонов, разитель демонов. Но Келейос ничего и никого не увидела.
– Добро пожаловать домой, – завизжал Ал-харзор, и на его крик отозвались другие.
У неё в мозгу послышался шёпот меча. Он хотел изгнать из демона жизнь. Он хотел смерти. И она не видела другого способа заставить демона замолчать.
«Ты уверен, что мы сможем сразить демона насмерть? Я думала, что тебе нужен носитель из царства зла для такой работы».
Меч был уверен. Она подошла сзади к извивающемуся демону так, чтобы не попасть под когти или внезапный удар. Рука и меч вытянулись в одну линию. Меч рванулся, увлекая за собой Келейос. Клинок сверкнул, и голова демона мягко откатилась в сторону. Хлынула кровь, а тело продолжало извиваться и кричать. Келейос разозлилась: «Ты говорил, что можешь его убить». Он заверил её, что может, но не так просто. Он объяснил, что ему нужно. «Это опасно».
«Это единственный способ», – шепнул он у неё в голове.
Она переступила через тело и расставила ноги по обе стороны от узкой талии – грудь была бы для этого слишком широка. Меч поднялся в двуручном захвате, и Келейос опустила его на грудь демона.
Демон завопил; будто желая обрушить камни. Меч пожирал боль, страх, жизненную силу демона. Она хотела отдёрнуть его, но меч засиял голубым. Сияние окутало её руки, и вскоре она вся была укрыта им. Она боролась, но через неё текла сила – чужая, сладкая, полная боли. Это Алхарзор переходил в неё и в меч. Сияние исчезло, и она упала, дёрнув за собой меч. Сев в луже остывающей крови демона и ловя ртом воздух, она спросила меч: – Что ты со мной сделал? – Помог тебе убить демона. Меч говорил вслух. Он тоже набрал силу. Она сидела и пыталась понять, но издалека по коридору донёсся звук. Проход уходил налево. Из-за поворота что-то приближалось, тащилось что-то толстое, мокрое и тяжёлое. Она никогда такого не встречала. – Что это?
– Думаю, ещё один демон. – И лезвие теплом отозвалось на эту мысль. – Можем добыть ещё одного.
– Нет! Я не могу так часто убивать демонов. Ты меня на время подчинил, и этого больше не будет.
– Если не будешь пускать меня в ход – погибнешь. – Нет.