Лишь ради призрачной надежды на ее спасение я сделал это, шагнул в эту авантюру, предложенную ангелом.
Комната, куда я попал, была просторной и мрачной. В воздухе, густом от запаха благовоний и крови, висели клубы дыма. Стены, украшенные выцветшими гобеленами с изображениями неведомых мне азиатских существ, слабо освещали мерцающие свечи. Но больше всего меня поразило то, что увидел я в многочисленных узких окнах-бойницах — два огромных, отливающих багровым светом диска, зависшие в ночном небе. Две луны?
Меня будто невидимая сила потянула вперед, к телу, распростертому в центре некоего ритуального круга. Стражник, судя по кожаной броне и мечу, лежащему рядом. Мертв.
Мое тело было каким-то дымчатым, легким. Меня потянуло к трупу и будто всосало в него как в воронку. Мой разум будто взорвался на тысячи осколков. Появились странные ощущения, будто я надел слишком маленькую куртку. Неуютно и неудобно.
Я сел, чувствуя, как чужие воспоминания — предсмертные конвульсии, боль, страх — хлынули в мое сознание. На алтарном кругу, выложенном в форме пентаграммы, лежали предметы, значение которых я не мог понять — какие-то склянки, ножи, пучки трав и окровавленный кинжал. Еще здесь валялся труп черной кошки.
Комната, куда меня привела эта безумная череда событий, бала маленькой. Тесная, с голыми каменными стенами, она словно впитывала в себя запахи сырости и странных, горьковатых благовоний. Мерцающие свечи отбрасывали на стены пляшущие тени, а сквозь узкие бойницы, словно хищные глаза, заглядывали две луны, заливая пространство холодным, серебристо-голубым светом.
Мой взгляд упал на окружающие меня предметы. Он словно притягивал к себе, гипнотизировал. На его поверхности еще виднелись следы ритуала: белые символы, засохшие пятна крови. Еще и дохлая кошка. Зловещая и завораживающая картина.
Но больше всего меня волновали не эти мистические узоры, а испуганные лица двух стражников у входа. Они смотрели на меня так, словно видели призрака. Впрочем, я и сам себя так чувствовал. По обрывкам «своих» воспоминаний, я знал, что еще несколько часов назад они видели меня мертвым. Видели, как «мое тело», пронзенное мечом, лежало у их ног. А теперь… теперь я сидел перед ними. Живой. Но совсем другой.
Чувствую, как ледяной огонек разгорается в моих глазах — наверное, именно этот блеск так пугает парней. Они инстинктивно сжимают в руках копья, не зная, чего ожидать.
— Ты… ты пришел, — послышался слабый, хриплый голос.
Я обернулся. Возле стены, прислонившись к груде каких-то тряпок, сидела девушка. Худенькая, одетая в простое восточное платье, запачканное грязью и кровью. Длинные черные волосы обрамляли бледное как полотно лицо, а в темных как ночь глазах застыли боль и отчаяние.
Рядом со мной зашевелилась дохлая черная кошка. Я чуть не вскочил от неожиданности. Видимо, я еще не до конца уместился в теле, реакция запаздывала.
Животное было неестественно тихо, лишь слабое подрагивание боков выдавало, что оно еще дышит.
— Ян, — прошептала кошка, с трудом приподнимая голову. — Он пришел… но…
Голос кошки… Я зажмурился, решив, что схожу с ума. Это все стресс, шок, не иначе…
— Где я? — голос мой прозвучал хрипло, будто после долгой болезни.
— В Арантее, воин, — прозвучал в моей голове голос — мелодичный, но какой-то надломленный. — В мире, который балансирует на грани гибели.
Это чей голос? Кошки?
Я с трудом поднялся на ноги, тело пронзила резкая боль. Понятно, что это не мое тело. Слишком сильное, закаленное в боях… И шрамы… Я увидел на своих руках затянувшиеся рубцы, которые не могли появиться за такой короткий срок.
— Ты — последний воин? — девушка, Ян, с трудом поднялась, не спуская глаз с моего лица. — Тот, кого мы призвали?
— Меня зовут Макс. А кто вы такие? — Я чувствовал, как меня наполняет животный ужас. — И что вам от меня нужно?
— Я — Тинг, наставница Ян, — кошка сделала шаг вперед, ее голос дрожал. — Мы провели ритуал, чтобы призвать воина из другого мира, того, кто поможет нам победить…
Она закашлялась, ее маленькое тельце сотрясали судороги.
— Но что-то пошло не так… Я не смогла вернуть свое истинное обличье. Мое тело не смогло вернуться назад. Пришлось воплотиться в труп кошки. И боюсь, у нас совсем мало времени…
— Что значит — не смогла? — я непонимающе смотрел на кошку, пытаясь уложить в голове происходящее. Мало того, что я оказался в каком-то другом мире, в чужом теле, так еще и эта говорящая кошка…
Ян — это та девушка у окна. Судя по ее удивленному взгляду, она тоже в шоке от того факта, что дохлы кошки оживают.
Тинг тяжело вздохнула, звук этот скорее походил на сдавленный хрип.
— Для ритуала требовались три составляющих, три сосуда: тело воина, животное и растение, — ее голос, звучавший прямо в моей голове, заметно ослабел. — Мы использовали плющ, обвивающий башню — символ стойкости, верности и… бессмертия. Кошку нашли в замке — она должна была наделить тебя быстротой и грацией в бою. Но… Видимо, магия исказилась.
— Твой призрак… его затянуло в этот сосуд. В тело погибшего воина, — Ян подошла ближе, в ее глазах читался неподдельный ужас. — Прости, мы не хотели…
— Думали, что я — это решение ваших проблем? — в моей груди поднималась волна гнева. — Меня просто вырвали из моего мира, лишили…
Я осекся, вспомнив, что именно потерял. Дочь… Ее уже не вернуть. Никакими ритуалами, никакой магией.
— Зачем я вам? — голос мой был холоден как лед. — Расскажите мне все.
Тинг подняла голову, ее изумрудные глаза, казалось, пронзают меня насквозь.
— Война, Макс, разрушила наш мир. Мой брат, Танзин, поднял мятеж против нашего отца, императора Арантеи. Он убил его прямо в тронном зале и объявил Ян предательницей, обвинив ее в сговоре.
— Но это ложь! — Ян сжала кулаки, ее лицо исказила гримаса гнева. — Танзин жаждал власти, он давно плел интриги против отца… А меня он хочет уничтожить лишь потому, что боится моих прав на престол!
— Он уже захватил столицу и большую часть страны, — продолжила Тинг, ее голос снова ослабел. — Лишь несколько верных вассалов еще остаются на стороне Ян. Но этот замок… Это наше последнее убежище.
— Он не остановится ни перед чем, — Ян обняла себя руками, словно пытаясь согреться. — Если мы попадем к нему в руки…
— Он убьет нас, — закончила за нее Тинг. — Убьет вас обоих.
В этот момент снаружи послышался оглушительный грохот, от которого содрогнулись стены.
— Что это? — я напрягся, чувствуя, как непонятная тревога сжимает сердце.
— Тараны, — Ян побледнела. — Они пробивают ворота. У нас осталось не больше часа.
Час… Всего один час… И что я могу сделать за это время? Я, который еще пять минут назад был обычным человеком, разбитым горем и отчаянием?
Но взгляд Ян, полный надежды и ужаса одновременно, не давал мне права на слабость. Я был воином. Пусть и в чужом теле, в чужом мире. И мне придется сражаться. Это видимо мысли предыдущего хозяина этого тела.
— Час, — эхом отразился в моей голове грохот таранов. — Всего час… А затем меня убьют вместе с вами? Замечательное приключение, должен заметить!
Я оглядел своих невольных союзников, ожидая объяснений. Девушка Ян — бледная, с лицом, тронутым печатью усталости, но в то же время уверенная, даже отчаянная. И кошка… Кошка с глазами цвета изумруда, которая, судя по всему, и была тем самым «Ангелом», предложившим мне эту сделку. Ирония судьбы!
— Может, для начала мы хотя бы представимся, как положено воспитанным людям? — мой голос прозвучал резче, чем я хотел.
— Мы уже знаем. Ты сказал об этом когда очнулся после ритуала. — слабо улыбнулась Ян.
— Ах, ну да, ритуал! — я не мог сдержать горечи. — Который перенес меня в другой мир, заточил в чужом теле и вот-вот приведет к смерти от рук какого-то там братца-тирана. Все идет просто замечательно! И да, для протокола: где, простите, крылья? Нимб? Или хотя бы арфа? Я, конечно, не эксперт по ангелам, но что-то ты, Тинг, не очень-то на них похожа.
Кошка прикрыла глаза, и в моей голове прозвучал ее вздох.
— Прости, Макс. Мы не знали, что так выйдет. Я не знаю за кого ты меня принял. Но это и не важно. Сейчас главное — спасти Ян. И только ты можешь нам помочь.
— Ага, потому что я — последняя надежда угасающей династии! — я не мог сдержать сарказма. — Может, у вас тут еще и драконы огнедышащие завалялись? А то картинка недостаточно эпичная!
Ян сделала шаг ко мне, ее глаза вспыхнули гневом.
— Ты думаешь, нам смешно? Мы воюем за выживание, за справедливость, за будущее нашего мира! А ты…
Она осеклась, заметив выражение моего лица. В моих глазах она увидела не страх, не отчаяние… а бездну боли, гораздо более глубокую, чем ее собственная.
— Твой брат, — я прервал ее, ощущая, как гнев сменяется холодной решимостью. — Расскажи мне о нем. И о том, как воевал ваш отец. Нам нужно разработать план, если мы хотим продержаться хоть немного дольше, чем этот ваш час.
— План? — слабый смешок вырвался из горла Тинг, больше похожий на скрежет когтей по камню. — С чего ты взял, воин, что ты волен что-то планировать? Ты здесь не для того, чтобы размышлять, а для того, чтобы служить!
Я опешил, не ожидая подобной дерзости. Еще и от кошки. Ян бросила на свою наставницу удивленный взгляд, но промолчала.
— Служить? — переспросил я, с трудом сдерживая раздражение. — Вы, кажется, забыли одно маленькое «но». Я — не ваш солдат. И не какая-то марионетка, чтобы слепо выполнять чужие приказы.
— Ты пообещал, — голос Тинг, на этот раз прозвучавший прямо у меня в голове, был холоден и резок, словно удар кнута. — Ты заплатил свою цену. Ты получишь то, что тебе было обещано. Но сначала — ты выполнишь свою часть договора.
В моей голове вспыхнули обрывки воспоминаний — лицо «ангела», наш «договор»… Я явно представлял себе наше соглашение немного иначе.
— Обет, Макс, — продолжала Тинг, ее изумрудные глаза буквально впились в меня, заставляя замереть на месте. — Поклянись своей честью, что будешь повиноваться мне и Ян. Что не откажешь нам ни в одном приказе, ни в одном желании, пока цель не будет достигнута.