сем мне платят. Я бедная девушка, ваше сиятельство, содержу слепого отца. Простите меня!
– Присядь! – велел Сергей.
Леа послушно опустилась на краешек стула. Лицо ее по-прежнему было в пятнах, грудь испуганно вздымалась.
– Я не сержусь, – сказал Сергей. – Только в следующий раз предупреди. Не то я бог весть что подумал. Письма по-прежнему бери, но неси их прямо Хорхе. И тебе выгода, и мне меньше забот. Договорились?
Она снова закивала.
– Вот и ладно! – подвел черту Сергей. – Иди!
Леа встала.
– Ваше сиятельство…
– Что? – удивился Сергей.
– Могу я спросить?
– Конечно!
– Почему вы выбрасываете письма? Вы не женаты, не имеете невесты и могли хорошо развлечься в обществе этих дам.
– Не хочу! – сказал Сергей.
– Почему?
«Потому!» – хотел отрезать Сергей, но, бросив взгляд на лицо Леа, прикусил язык. Она смотрела на него с какой-то затаенной надеждой. «Это она не для Хорхе спрашивает, – понял он, – для себя. Ждет, что я сейчас рассыплюсь в комплиментах. Подлец ты, граф! Охмурил девчонку. Зачем обнадеживал?»
– Эти письма написаны скверными и развратными женщинами, – сказал Сергей.
– Во дворце все такие!
– И ты?
– Что вы! – обиделась Леа. – Я честная девушка! Не из благородных!
«Да! – подумал Сергей. – Репутация местного дворянства здесь, похоже, ниже плинтуса. Знатное происхождение – синоним разврата. Служанка гордится, что в отличие от дворянок соблюла свою честь. С Леа надо поговорить. Сказать, что я уеду и не смогу взять ее собой. Надо убить ее надежду. Это жестоко, но правильно».
– Ты что делаешь вечером? – спросил он.
– Если нет работы, иду домой.
– Не хочешь прогуляться? За дворцом есть чудный парк.
– Простолюдинам туда нельзя, – вздохнула Леа.
– А вместе со мной?
– Можно, – ответила Леа, поколебавшись. – Наверное.
– Зайди после ужина! Не то заработаюсь и забуду. Хорошо? А сейчас принеси чего-нибудь поесть. Из-за тебя обед пропустил.
– На кухне осталась только пища слуг, – смутилась Леа.
– И чем вас кормят?
– Каша, сыр, хлеб.
– Годится! – одобрил Сергей. – Неси!
– Вино?
– Лучше кофе.
Леа кивнула и убежала. Сергей проводил ее взглядом. К его радости, кофе в Киенне был. Привезенные с земли семена дали плоды, кофе в империи входил в моду. На кухне канцлера его неплохо варили.
Леа вернулась скоро. Выставив на стол блюда и чашку, она отступила, но не ушла. Стояла и счастливыми глазами смотрела, как Сергей ест. «Совсем сбрендила девчонка! – подумал он. – Еще надумает чего. Как бы отказать ей поласковее?..»
Леа зашла, как только Сергей вернулся с ужина – наверняка караулила неподалеку. Сергей запер кабинет, и они отправились в парк. Было еще не поздно и потому светло. Гуляющих в парке хватало. Встречные с удивлением смотрели на необычную пару: дворянин со служанкой. Под их взглядами Леа ежилась. К счастью, уединенное место скоро нашлось. Они обнаружили беседку, увитую плющом, вошли и присели на лавочку.
– Леа, – начал Сергей, – я обещал почитать стихи, но лучше в другой раз. У меня к тебе серьезный разговор. Не возражаешь?
Она закрутила головой.
– Хочу рассказать о себе. Но это тайна. Сохранишь?
Она закивала.
– Мои родители были простыми людьми…
– Правда? – изумилась Леа.
– Да. Они хотели дать мне образование. Я учился в школе, когда они погибли. Разбились.
– Лошади понесли?
– Они, – согласился Сергей, помолчав, – лошади. Много лошадей. Мне было четырнадцать лет. Родители оставили деньги, и я выполнил их волю. Окончил школу, затем – университет. Написал книгу о государственном устройстве. Ее заметили, меня стали приглашать во дворцы. На приеме у нашего короля я познакомился с его племянницей, герцогиней Йоркской. Она была красива и понравилась мне. Выяснилось, что это чувство взаимно. Я сделал ей предложение, и она его приняла.
– Герцогиня? От простолюдина?
– Да, Леа. В моей стране такое возможно. Король дал согласие на брак и даровал мне титул графа. Я готовился предстать перед алтарем, когда узнал, что моя невеста – распутная женщина. Развлекается со своими стражами, причем сразу с несколькими одновременно.
– Ой!
Леа прижала ладошки к вспыхнувшим щекам.
– Я сказал герцогине, что отказываюсь от брака. Она разозлилась и пригрозила меня убить. Я бежал и оказался в Киенне. Понятно теперь, почему я избегаю благородных дам?
– Да! – сказала Леа. Взор ее вспыхнул радостью.
«Кажется, я что-то не то сказал», – подумал Сергей.
– К сожалению, я беден и не могу содержать семью. У меня нет земель и постоянного дохода. Канцлер приютил меня, но это ненадолго. Мне придется уехать. Поэтому…
– Милорд говорил, что хочет оставить вас! – перебила Леа. – Что таких, как вы, не сыскать во всей империи! Вас ждет высокий пост! Вы получите большое жалованье, дом, сможете завести выезд и слуг. Вам не стоит беспокоиться!
«Все-таки шпионка! – подумал Сергей. – Разнюхала! Где, интересно, услышала? Наверняка кто-то рассказал. Трудно поверить, что канцлер с ней откровенничает. Хотя… Вдруг Хорхе специально? Захотел, чтоб я остался, и подсунул Леа. С него станется. И ведь как рассчитал! Как устоять?»
– И все-таки… – начал он, но не договорил. На дорожке показалась компания дворян – человек семь. Они шли, шумно разговаривая, и, казалось, кого-то искали. Сергей умолк, ожидая, пока дворяне пройдут. Но те остановились.
– Ба! – сказал один, выступая вперед. – Леа! Что ты делаешь в королевском парке?
Сергей почувствовал, как задрожало плечико девушки. Она попыталась вскочить, но он положил ей руку на плечо.
– Да еще сидит в присутствии благородных! – продолжил дворянин, подходя ближе. Он был невысокого роста, чернявый, с длинным, крючковатым носом. «Чистый жук!» – подумал Сергей.
– Дама со мной! – сказал он, хмурясь.
– А вы кто?
– Для начала сами представьтесь! Перед вами дворянин.
– Я барон де Вержи!
– А я – граф Шрусбери.
– В империи нет таких родов! – злорадно сказал «жук».
– Зато в Солане есть.
– Вон оно что! – проговорил «жук» и обернулся к спутникам. Те с готовностью заулыбались. – Я слышал: в Солане графом становится любой.
«Нарывается! – понял Сергей. – Причем умышленно. Хорхе не зря предупреждал…»
– Это легко проверить, – сказал, напуская на лицо улыбку. – Если в Солане легко раздают титулы графов, то такому человеку, как вы, сразу пожалуют герцога. Почему бы не попробовать?
Компания де Вержи захихикала. Похоже, что герцогство в их представлении сочеталось с бароном плохо. Де Вержи нахмурился.
– Я не спрашивал ваших советов, граф!
– Как и я – вашего мнения о моем титуле.
Компания притихла. Разговор явно катился к конфликту. Кто первым начнет? Барон мгновение колебался. Похоже, он опасался показаться смешным.
– У меня дело к вашей спутнице, граф!
– У меня тоже! Поскольку я встретил ее раньше, за мной право первенства.
– Я не могу ждать!
– Представьте, и я. Впрочем, если вы влюблены…
Спутники барона засмеялись. Мысль о любви к служанке, видимо, казалась им забавной.
– Какая любовь? – воскликнул барон с досадой. – Мне нечего скрывать. Я передал Леа письмо моей госпожи, потребовав передать его адресату. Она обещала, взяла деньги, но слова не сдержала.
– Отчего вы так решили?
– Адресат не ответил.
– Это случайно не я?
Компания притихла. Шесть пар глаз уставились на Сергея с явным интересом. И только седьмая – со злостью.
– Я не могу открыть тайну, – выкрутился барон.
– Жаль! – пожал плечами Сергей. – Иначе я разъяснил бы ваше затруднение. В последние дни Леа передала мне десятки писем. Все от женщин. (Глаза спутников барона загорелись завистью.) Я оставил их без ответа, более того, выбросил. Причем последние – не читая.
– Почему? – не удержался барон.
– Не люблю развратных женщин.
– Моя госпожа не такая! – возмутился барон.
– Не сомневаюсь! – согласился Сергей. – Знаете, когда женщина в письме хвалит свой зад и приглашает мужчину воткнуть в него свое копье…
Спутники де Вержи захохотали. По их лицам читалось, что для госпожи барона такого рода приглашения – норма.
– Насколько я знаю, – продолжил Сергей, – Леа поручали передавать письма только мне. И делала она это с согласия канцлера. Другие письма не брала. Вы ошиблись, барон!
«Как ты отреагируешь на «канцлера»?» – подумал он, не спуская с де Вержи глаз. Тот даже глазом не моргнул. «Подстава! – утвердился Сергей. – Чтобы я ни сказал, будет нарываться. Значит…»
– Я настаиваю! – сказал барон, протягивая к девушке руку. – Леа обманщица и поэтому пойдет со мной.
– Ручки убери! – посоветовал Сергей.
– Что? – удивился де Вержи.
– Я непонятно сказал? Кругом и шагом марш!
Лица дворян окаменели. Барон оглянулся на них и упрямо шагнул в беседку. Руку при этом он не убрал. Зря. Сергей неуловимым движением схватил его за кисть, повернул и рванул на себя. Барон рухнул на колени. Сергей тут же завернул руку ему за спину, заставив склониться до пола. Затем свободной рукой сбил с головы пленника берет и вцепился ему в волосы. Барон оказался надежно зафиксированным. Теперь каждая попытка вырваться доставляла ему мучительную боль.
– Я говорил тебе, жук помойный, убрать ручки? – прошипел Сергей. – Предупреждал или нет? Ты чего лез? Смерти ищешь? Так я подам, я сегодня добрый.
Де Вержи не ответил. Похоже, что боль мешала ему говорить. Сергей встал, медленно приподнимая барона с колен, после чего вывел его из беседки. Разом убрав руки, пнул де Вержи в зад. Барон, пролетев по воздуху, сунулся лицом в толченый кирпич, которым были посыпаны дорожки. Тут же вскочив, он выхватил шпагу.
– Я убью тебя!
Перепачканный красной пылью с ног до головы, барон был страшен и смешон одновременно. Его спутники замерли. Сергей сунул руку за спину и нащупал рукоять пистолета. «Глок» он носил на боевом взводе. Выхватить – дело мгновения.