С полмили мы шли по неровной грунтовой дороге, во потом она повернула влево. Мы сошли с нее и стали подниматься по крутому склону на гору, на вершине которой жили павианы. После пятиминутной ходьбы почва на горе стала еще более неровной. На каждом шагу нам мешали то бугры, то ямы.
Вскоре, однако, Сит привел нас к высохшему руслу потока, в которое мы и вошли. Итти руслом было гораздо легче — там по крайней мере не встречалось никаких буераков.
Довольно много времени прошло спокойно. Вдруг Сит прилег на землю. Мы инстинктивно сделали то же. Взглянув прямо перед собой, мы увидали, при ярком свете месяца, большого павиана, неподвижно сидевшего на гладком выступе скалы. То была первая дикая обезьяна, которую мне пришлось увидеть. Павиан был величиной с ирландского террьера и сидел на задних конечностях точно увечный карлик.
Мы тихо подползли к нему, но павиан, должно быть, почуял нас. С криком «уф, уф» он повернулся и побежал в противоположную сторону, испуская тревожные крики. К нему вскоре присоединилась другая обезьяна и тоже подала сигнал тревоги. Потом обе обезьяны убежали куда-то, и на некоторое время все опять стало тихо.
— Этот павиан был здесь на часах, — обернувшись прошептал Сит. — Нам нужно торопиться, пока они не выбегут из пещеры все.
Когда мы добрались до скалы, то увидели, что она совершенно гладкая и что к ней ведет протоптанная тропинка. Очевидно, эта скала уже несколько дней служила павианам передовым постом. Лучшего места нельзя было и выбрать, потому что со скалы вся окружающая местность была видна как на ладони. Незаметно приблизиться к ней было почти совершенно невозможно.
Подавшись влево, мы принялись осторожно, во быстро карабкаться вверх и наконец добрались до пещеры, где, по мнению Сита, находилась главная квартира павианов. Отверстие пещеры было нешироко: в него могли пролезть одновременно два человека, не больше. Сначала мы подумали, что пещера пуста, но когда просунули в нее головы, то убедились, что в ней кто-то есть, потому что услыхали возню, шорох и чье-то дыхание и сопение.
Было ясно, что павианы нас ждали и готовились к нашему посещению.
Сняв со спины вязанки с дровами, мы просунули их в устье пещеры и проворно сложили костер. Обезьяны все это время сидели тихо, только раз или два нам послышались шаги двух или трех из них.
Сит чиркнул спичкой и зажег костер. Огонь сейчас же разгорелся и с грозным треском стал охватывать дрова. Тогда в темноте пещеры стали раздаваться какие-то странные, гулкие, раскатистые звуки. Вдруг Тедди схватил меня за локоть и шепнул, указывая мне на что-то в потемках:
— Посмотри! Посмотри!
Я взглянул, и от того, что я увидел, у меня мурашки пробежали по спине. Сейчас же за входом пещера расширялась, образуя очень просторное помещение. Пламя костра не в силах было осветить верхнюю часть стен, но внутри пещеры мы увидели множество ярко светящихся двойных точек, ряд за рядом прорезавших темноту. Временами та или другая пара точек исчезала со своего места, но сейчас же появлялась опять на каком-нибудь другом. Так перемещались эти огоньки точно светлые звезды, а когда пламя костра разгорелось ярче, то вырисовались смутные очертания обезьяньих фигур.
Я понял, что каждый, кто сунется в глубь пещеры, встретит там «горячий» прием. Когда у павианов прошел первый панический испуг, они стали ждать нас к внешним спокойствием, которое ничего доброго для нас не предвещало.
Павианы обыкновенно собираются отдельными небольшими стаями, штук в десять-двенадцать. Так было и теперь. Вся масса обезьян в пещере разбилась на множество стаей. Со всех сторон в темноте поблескивали ярко горящие глаза. Обезьян в пещере было несколько сот. Я обратил внимание Сита на это. Он кивнул головой и усилил огонь. Сита ничто и никогда не могло смутить.
Шум поднялся опять. Теперь нам было ясно видно, как обезьяны бегали по пещере взад и вперед, глухо вскрикивая от страха и злости.
— Обойдите кругом и посмотрите! — крикнул Сит. — Они куда-то убегают.
Зажигая костер, мы совершенно упустили из виду, что у пещеры мог быть еще и другой выход, через который павианы могли убежать. Мы с Тедди выбежали из пещеры и успели заметить, что четыре крупные обезьяны убегают и скрываются за утесами. Пятая как раз в это время вылезала из узкого отверстия в самом верху пещеры, и мы ее тут же захватили. После того мы привалили к отверстию камень, и Тедди остался сторожить его.
Я вернулся к Ситу. Костер успел разгореться довольно сильно. Сит достал из кармана две пачки с серой и бросил их в огонь, чтобы заставить обезьян устремиться вон из пещеры через главный выход. Тут мы намеревались подвергнуть их жестокому расстрелу. Оставив костер, мы обошли скалу и присоединились к Тедди.
Нам не пришлось долго ждать. Сера разгорелась отлично и наполнила едким дымом всю пещеру. Поднявшийся в пещере сильный шум дал нам знать, что средство должным образом подействовало на павианов. Один из них появился в отверстии и высунулся из него. Вслед за ним к отверстию бросилась вся стая обезьян, но сейчас же отхлынула назад. Только один павиан оказался смелее других и выскочил на волю. Мы видели это сверху и нарочно не мешали остальным, чтобы они все выбежали из пещеры. Расчет вполне оправдался. Обезьяны высыпали из пещеры беспорядочной, нестройной визжащей толпой и стали разбегаться в разные стороны, отфыркиваясь от серного дыма, разъедавшего им ноздри.
Выход из пещеры не был освещен, так что мы видели только смутные очертания выбегавших обезьян и могли стрелять в них лишь наугад.
Тем не менее наши выстрелы произвели неописуемый переполох. Павианы впервые слышали выстрелы. Они обомлели, остановились и уставились на нас блестящими глазами.
Мы дали второй залп. С испуганным криком «уф, уф» обезьяны бросились в разные стороны и куда-то скрылись.
Но пещера еще не совсем опустела. Более трусливые павианы не решались скакать через огонь. Из убегавших мы убили восемь штук, а сколько их убежало — мы не знали.
Испуганные обезьяны продолжали выбегать из пещеры и спасаться бегством. Мы были ими окружены и стреляли. Вдруг Сит громко вскрякнул и ухватился за ногу. Оказалось, что к нему подкралась сзади обезьяна и пребольно укусила за ногу. К счастью, его защищал толстый высокий сапог, который обезьяне не удалось прокусить. Кожа и мускулы Сита не пострадали, он почувствовал только сильный щипок.
Тедди еще раз выстрелил и попал в какую-то обезьяну. Сит выстрелил в противоположную сторону и тоже попал в обезьяну. Это нам показало, что павианы окружают нас со всех сторон, что мы подвергаемся осаде. Ночь была совершенно тихая, так что мы могли слышать малейший шорох. И мы слышали, как кругом по горе прыгали и бегали павианы. Несколько минут еще мы продолжали от времени до времени стрелять в темноту, потом Сит тронул Меня и скомандовал:
— Будет стрелять! Скажите лучше, много ли у вас патронов?
В его голосе было что-то, смутившее меня. Я пошарил у себя в карманах — там оказалось пусто. В ружье у меня было только два патрона. У всех у нас оказалось только шесть зарядов.
— Берегите же патроны, — сказал Сит. — Они нам очень и очень понадобятся.
Он стал спускаться с утесов. Мы с Тедди пошли за ним.
Уф, уф… — произнес один павиан где-то сзади.
Уф, уф… — отозвались три или четыре других из разных мест.
— Они идут за нами следом, — проворчал Сит, снимая с плеча ружье.
Спустя минуту мы увидали штук двенадцать отвратительных обезьян, скакавших по скалам и приближавшихся к нам с угрожающим видом. Мы не стреляли больше, сберегая патроны и считая, что теперь можно и отступить: павианам мы нанесли значительный урон. Павианы шли за нами, охватывая нас полукругом. Вождем их был большой одноухий самец, лишившийся левого уха, надо полагать, в какой-нибудь драке. Все время обезьяны что-то стрекотали, словно переговариваясь между собой, и покрякивали — «уф, уф».
— Пли! — скомандовал Сит.
Мы сделали залп. Стрекотня прекратилась. Павианы отхлынули, стараясь куда-нибудь спрятаться. Три павиана были убиты наповал. Мы воспользовались замешательством наших врагов и поспешили уйти подальше вперед. По дороге нам попалась скала с глубокой расселиной, в которую мы и поспешили укрыться.
Но вслед за нами появилось опять несколько павианов. Мы стали взбираться на скалу. Я лез последним за Тедди. Вдруг ко мне бросился один павиан, схватил меня всеми своими четырьмя руками за левую ногу и больно прокусил мне ногу через штаны. Я вскрикнул, дрыгнул ногой и с силой ударил обезьяну по голове. Павиан перевернулся и отбежал, прихрамывая и ковыляя. Ему, видимо, досталось порядочно. Я с удовольствием увидел, что павиан был один, следовательно это был сам предводитель.
Добравшись до пещеры, мы сели у ее входа на выступе скалы, свесив ноги. Обезьяны собирались внизу. С каждой минутой их прибывало все больше и больше. До сих пор за нами шли только старые самцы, но теперь появились и молодые, а также самки всех возрастов. Очевидно, весть о нашем позорном отступлении разнеслась по всей обезьяньей колонии. Все павианы, собравшись у скалы, сидели и смотрели на нас, все время словно переговариваясь между собой. Один павиан притащил с собой труп своего не то отца, не то брата, не то матери…
При виде мертвой обезьяны многие старые самцы пришли в ярость и принялись между собой демонстративно бороться. Когда к ним неосторожно приближались любопытные молодые самцы, они получали от них колотушки и шлепки.
Вдруг Тедди с громким криком вскочил на ноги. В нашу крепость имелся еще один вход сзади, — там уже стоял один павиан. Очевидно, он был хорошо знаком со всей горой и знал на ней все ходы и выходы. Он пробрался задним ходом и застал Тедди врасплох. Впрочем, мы сейчас же без всякого труда завалили вход.
Как ни интересны павианы, как ни любопытно наблюдать за ними в течение некоторого времени, но все-таки это удовольствие стало нам в конце концов надоедать. Осада нам наскучила. Сит объявил, что ему пришла в голову «великолепная мысль».