Думал он, думал и только диву давался. Сперва про титул. Ведь как смешно выходило. Пока молод был, да и когда в совершенных летах пребывал, как-то не случалось ему задумываться, по какой такой причине ему присвоили гордый титул «царь зверей». Присвоили – и ладно. Значит, так надо. Небось Лягушке не присвоили. Или даже Бегемоту.
К тому же он не сам так себя назвал. Еще и тятю его, покойника, и деда всю жизнь царями величали. И никто никогда не возражал.
Вспомнил Лев учебник зоологии. Там про львов писалось: львы спокон веков храбростью знамениты. Никого-де лев не боится, ни перед кем не отступает. Поэтому повсеместно царем зверей и наречен. И если кто показывает незаурядную храбрость, то ее так и называют – львиной.
Поэтому и норма такая имеется – «львиная доля». В смысле немалая часть добычи.
Есть, правда, и понятие «заячья доля». Но это уже совсем другое.
Пока Лев был молод и здоров, он эту лестную оценку львиных достоинств принимал как должное и бесспорное и только гордо похохатывал, когда при нем рассказывали забавные анекдоты про зайцев, про их трусость. Терпеть не мог трусишек. Презирал.
А тут, улегшись в пещере на одр свой, стал он впервые в жизни оценивать ситуацию. И первым делом со стыдом убеждается, что не такой уж он и безумно храбрый. Что совсем неправда, будто он с любым зверем бесстрашно в бой вступает.
Со Слоном не вступает, с Тигром не вступает, с Носорогом не вступает, с Буйволом, который повзрослей, не вступает, с Гориллой не вступает. И с Леопардом, и с Удавом, и с Крокодилом и т. д. и т. п.
А почему не вступает? Потому что нисколько они его не слабей и в обиду себя не дадут.
Вот почему, если начистоту говорить.
А когда начистоту говорить, как не в свой смертный час?!
Вдруг Льву стало невыносимо ясно, что смеяться над Зайцем даже не грех, а просто глупо и недостойно порядочного млекопитающего. Понял вдруг Лев, что имей Заяц львиную силу и львиные когти, или тигриные зубы и мускулы, или железные удавьи кольца, пресловутой заячьей трусости и в помине бы не было, а очень даже может быть, что досталось бы от него и самому Льву на орехи.
Ведь и сейчас, слабосильный и львиными когтями отнюдь не вооруженный, Заяц самозабвенно отвлекает на себя от своего беззащитного выводка и Лису, и Волка. Так и мчится, бедный, в десяти шагах от собственной смерти, пока не перехитрит врага неожиданными скачками.
Подумать страшно, сколько детишек во взрослые зайцы выводит он в подобных гибельных условиях! Его бы в пример поставить, а не трусом ославить…
Что и говорить, нет ничего досаднее запоздалой самокритики. Все, о чем раньше никогда не задумывался, вдруг становится до боли ясно, а изменить уже ничего нельзя. Поздно., И сил нет, чтобы неправильно сыгранное заново переиграть…
Тем временем подоспели все потребные для церемонии архимандриты и митрополиты. Покрыли Льва каким положено покрывалом, чем надо окропили и спрашивают, каким именем ему угодно в схиме называться.
Вот тут-то Лев всех и удивил.
– Мне, – говорит, – угодно, чтобы меня нарекли Зайцем.
Взвились тут архимандриты и митрополиты:
– Побойтесь бога, ваше величество! Разве можно: царя зверей – и вдруг Зайцем, символом, так сказать, трусости!..
Лев им слабым голосом возражает:
– Все это, как сказал бы царь Соломон, чепуха чепух и всяческая чепуха!
И излагает плоды своих последних царственных дум.
Старейший Заяц прямо похолодел.
«Льву, – думает, – что: умрет – и вся недолга. А с нас, зайцев, за его предсмертную причуду семь шкур сдерут… Ой, плохо, заиньки! Топайте подальше, ушастики, прочь от греха, пока шкура цела!..»
Тихохонько, незаметненько отодвигаются зайцы подальше от пещеры, а сами для отвода глаз громко подыгрывают архимандритам и митрополитам, прежалостно кричат:
– Ваше величество, не нарекайтесь нашим сиротским именем, недостойны мы такой великой чести! Нас это только вконец испортит. Явите милость, ваше величество!..
Архимандриты и митрополиты говорят:
– Вот видите, ваше величество, даже сами зайцы и те против… Нарекайтесь хотя бы Слоном или, к примеру, Гиппопотамом. Очень масштабно получается: Гип-по-по-там!
– Нет, не согласен… Желаю – Зайцем!
– Покорнейше просим!..
– И не просите!
– Просто умоляем!
– И не умоляйте! Моя воля!
Говорит так Лев и вдруг добавляет:
– Ой, что-то я от нашего спора вроде бы вспотел!..
А это он от возбуждения разогрелся, вспотел, как от аспирина. Простуду как рукой сняло, и он раздумал помирать.
– Еще, – говорит, – я маленечко поживу, пожалуй… И схима мне, следственно, ни к чему.
– SOS! – заверещал старший Заяц на всю поляну. – Зайцы, ходу!..
И словно ими, зайцами, из пушки выстрелили.
Но и волки тоже не дремали. Рванулись вслед и нескольких зайцев все-таки задрали.
Лев со смеху чуть не помер.
Уж очень смешно зайцы от волков драпали.
Одно слово – трусишки!
В который раз про Зайца
Держали в одном зоопарке Зайца в клетке. Словно невесть какая невидаль. И благо бы клетка просторная была. А то в ней не повернешься. Но кормили, правду скажу, хорошо, сытно. Витаминов – завались. Здоровый вырос Заяц. Задние ноги – прямо железные. И вдруг нежданно-негаданно выпустили Зайца из клетки. То ли в вольер, то ли просто на волю.
Вышел Заяц на зеленую травушку-муравушку. Поляна солнечная. Воздух, ветерок. Красотища. А он уже давным-давно мечтал поскакать, попрыгать. Скакнул что было сил… и случился с ним натуральный инфаркт миокарда. Помер. Вскрыли его: так и есть, сердце нетренированное, не выдержало.
В этой сказке, хоть она и коротенькая, конечно, есть мораль. И даже не одна.
Первая мораль: выпустили тебя из клетки – раскинь мозгами, подумай, сразу не прыгай.
Мораль вторая: раз уж задумал прыгать – прыгай соразмерно.
И третья: на кой черт зайцам клетка?
Про Вонючку
Вонючка отдавала концы.
У нее уже начали стынуть задние лапы.
Она бессильно лежала в огромном пустынном слоновнике, доставшемся ей после изгнания Слона. Взгляд ее маленьких и удивительно невинных глаз медленно и безразлично скользил по высокому потолку с бревенчатыми перекрытиями, по яслям, к которым она взбиралась по специально сооруженной мраморной стремянке, увенчанной дорическими колонками, по водопойному корыту, в котором она в давние и дивные времена занималась плаваньем и как-то раз чуть было не утонула.
Справа у ее изголовья тускло поблескивавшим клубком свернулась Гадюка. Она приползла проведать Вонючку и уныло долдонила о чем-то своем.
В былые времена Вонючка и посудачила бы с нею, и накормила бы до отвала – уж она-то умеет ценить дружбу.
Сейчас Вонючке было не до нее.
– Гадюка – тоже человек! – сварливо бормотала Гадюка, норовя погреться в одиноком солнечном луче, пробившемся сквозь толстые дубовые ставни. – Ну, случалось, конечно, укусишь человека-другого, ну, пусть, даже тысячу-другую… Так ведь их могилки давно уж мохом поросли, а мне чуть что: «Гадюка! Гадюка!..» Тьфу! Будто нету такого интеллигентного, научного слова – «рептилия»!.. Трудно им называть меня рептилией, что ли? Мы, ужи, имеем право требовать, чтобы нас величали рептилиями… Нам, ужам, что требуется? Нам требуется…
– Ишь ты, – слабо усмехнулась Вонючка, – к ужам примазываешься!..
Но спорить с Гадюкой было неохота – не ко времени да и ни к чему. Сил не хватало и на то, чтобы на бок повернуться. Она тоскливо думала о своем, о Вонючкином.
Ох, как же ей было скучно!
За стенами слоновника сияла свежим своим великолепием чуть прохладная, но уже прекрасная и ясная весна. Народу, наверно, высыпало на тротуары, на балконы, в парки видимоневидимо. Дышат, смеются, радуются… Да как они смеют дышать и веселиться, когда она – Вонючка – околевает!.. Эх, выйти бы сейчас из слоновника как ни в чем не бывало и просто показаться, только показаться прохожим! То-то будет суматохи! Шарахнутся, небось, во все стороны, только пятки засверкают. А она вразвалочку, спокойненько, словно ничего за последние годы и не произошло, пройдется по улице с ласковой такой улыбочкой. И все, все, все, кто не успеет унести ноги, заулыбаются ей, ох, заулыбаются! А сами с тревогой будут коситься на высоко поднятый Вонючкин хвост, под которым, как жерло страшнейшей в мире пушки, притаился клоачный выход омерзительной, невыразимо смрадной Вонючкиной железы…
– Нас, ящериц, – продолжала между тем бубнить Гадюка, не очень интересуясь, слушает ли ее Вонючка, – нас, ящериц, что больше всего огорчает? Отсутствие чуткости. Чуткости и любознательности. Что бы им взять третий том сочинений господина Брема «Жизнь животных»? А там ясно сказано: никаких резких различий у ящериц и змей не имеется. Отсутствие плечевого пояса и мочевого пузыря, чему прежде придавали большое значение, свойственно и некоторым видам ящериц… Э-э-эх! Всех – кого надо и кого не надо – реабилитируют, а чтоб змей реабилитировать и впредь именовать ящерицами, так нет. Культура, нечего сказать! Чуть что – «Гадюка! Гадюка!..»
– Ну и ну! – вяло подумала Вонючка. – Уже она ящерица! Боже ты мой, дурища какая!
– Мы, ящерицы, – тянула свое Гадюка, – если нас плановым порядком приспосабливать, можем очень даже быть полезны в смысле уничтожения вредных насекомых, жучков там всяких, букашек… Зачем людей кусать? Сейчас за это не похвалят… А мух и жуков – подавайте, хоть сейчас всех проглочу.
«Вот загнусь я, – молча скорбела Вонючка и даже глаза закрыла, чтобы не видеть осточертевшего Гадючьего рыла, – загнусь, и вырастут поколения людей, которые и представить себе не смогут, какая была у меня сверхъестественная сила и власть над человеком… А ведь брызнешь, бывало, самую малую струю на человечка какого-нибудь, и не то что посторонние или случайные знакомые – друзья, родная семья, дети сломя голову бегут от него, как от чумного. А кто не успеет, сам аж до мозга костей пропахнет, и тогда и ему пиши пропало. Вот какая была у меня сила! Брызнула я, к п