Лот прочистил горло.
– Ваше императорское величество, – промолвил он, – вы прекрасно говорите на инисском.
– В лести, право, нет нужды. Я ее более чем достаточно слышу от своего верховного секретариата. – Вечный император постучал пальцами по ручке трона. – За много веков ты первый инисец, который ступил на землю империи Двенадцати Озер. Мои чиновники сказали, что ты доставил послание королевы Сабран, однако прибыл ты на спине дракона и несколько более потрепанным, нежели обычно бывают посланники.
– Гм, да. Я приношу извинения за…
– Если стоящему у подножия трона дозволено будет сказать… – подал голос Сим. Вечный император наклонил голову. – Я – корсар, на службе королевы Сабран.
– Лакустринский моряк на службе инисской королевы? Воистину этот день полон неожиданностей.
Сим сглотнул.
– Нас выбросило бурей на Пуховый остров, где и сейчас остаются мой капитан и моя команда, – продолжал он. – Эта благородная сейкинка увела наш корабль, чтобы догнать ушедшую на восток «Погоню». Мы освободили славную Наиматун, а она принесла нас сюда.
– А, – пробормотал Вечный император. – Скажи, госпожа Тани, нашла ли ты так называемую Золотую императрицу?
– Да, ваше величество, – отозвалась Тани, – но я оставила ее в живых. У меня была одна цель – освободить мою высокочтимую подругу, великую Наиматун.
– Ваше величество. – Сим опять упал на колени. – Смиренный умоляет вас послать лакустринский флот на помощь капитану Харло и вернуть их корабль, «Розу вечности», которая стоит теперь…
– О твоей команде мы поговорим позже, – махнул рукой Вечный император. На его пальце блестело широкое кольцо. – Сейчас же я желаю услышать послание королевы Сабран.
У Лота кожа пошла мурашками, он глубоко вздохнул. От его слов зависело будущее.
– Ваше императорское величество, – начал он, – Безымянный – наш общий враг – скоро вернется.
Ни слова в ответ.
– У королевы Сабран есть тому доказательства. Письмо некой Непоро с Комориду. Безымянный был связан небесными жемчужинами, которые, полагаю, известны драконам Востока. Связывающие его узы падут через тысячу лет со дня, когда были наложены, на третий день предстоящей весны.
– Непоро с Комориду – миф, – сказал император. – Ты решил надо мной посмеяться?
– Нет. – Лот склонил голову. – Это правда, ваше величество.
– Ее письмо при тебе?
– Нет.
– Итак, я должен на слово поверить тебе, что оно существует, – заключил император. Уголок его рта дернулся, но не в усмешке. – Прекрасно. Предположим, Безымянный действительно возвращается – чего вы хотите от меня?
– Королева Сабран хочет встретить зверя над Бездной в день его пробуждения, – выговорил Лот, стараясь не комкать слова. – Если мы решимся на такое, нам понадобится помощь и придется забыть о веках страхов и подозрительности. Если ваше императорское величество даст согласие выступить на ее стороне вместе с драконами Двенадцати Озер, королева Сабран предлагает формальный союз между странами Добродетели и Востоком. Она умоляет вас избрать благо для мира, или Безымянный уничтожит всех.
Вечный император очень долго молчал. Лот постарался сохранить наружную невозмутимость, хотя пот стекал ему за воротник.
– Это… не то, чего я ожидал, – произнес наконец Вечный император. – Королева Сабран уже обдумала план?
– Ее величество предполагает атаку на два фронта. Первый – объединенные силы правителей Запада, Севера и Юга штурмуют драконью твердыню Карскаро.
Когда Лот произнес эти слова, перед глазами у него непрошено встало лицо донматы Маросы.
Уцелеет ли она при штурме города?
– Это отвлечет взгляд Безымянного, – продолжал он. – Мы надеемся, что он отошлет защищать город своего верного слугу Фиридела, что сделает его более уязвимым.
– Полагаю, она обдумала и способ загнать обратно самого зверя?
– Да.
– Право, королева Сабран высоко метит, – заметил, шевельнув бровью, император. – Однако что она предложит моей стране за труды ее богов?
Взгляды их встретились, и Лоту вдруг вспомнился стеклодув из Рауки. Он никогда толком не умел торговаться. А теперь предстояло выторговать спасение мира.
– Прежде всего шанс войти в историю, – начал он. – Вы станете императором, перекинувшим мост через Бездну. Вообразите: мир снова сможет свободно вести торговлю; мы будем делиться познаниями к взаимной выгоде, пользуясь…
– …Моими драконами, – перебил император. – И драконами моих братьев по оружию с Сейки, я полагаю. Ты нарисовал прекрасную картину мира, однако красная болезнь по-прежнему угрожает нашим берегам.
– После победы над общим врагом и сокрушения поддерживающих его драконов может сойти на нет и красная болезнь.
– Это всего лишь надежда. Что еще?
Лот перечислил все, что позволил предложить Совет. Новый торговый договор между Добродетелями и Востоком. Гарантию военной и финансовой поддержки от Иниса в случае конфликта или бедствия – на весь срок сохранения союза. Дань восточным драконам – драгоценные камни и золото.
– Все это звучит вполне разумно, – отметил Вечный император, – но я вижу, что ты не упомянул брака, благородный Артелот. Разве ее величество не предлагает своей руки?
Лот облизнул губы.
– Моя королева сочла бы за честь укрепить столь исторический союз брачными узами, – с улыбкой начал он. Даже Маргрет признавала, что Лот способен смягчить все сердца. – Однако она лишь недавно овдовела. И предпочла бы ограничиться военным союзом. Конечно, – добавил он, – она поймет, если по лакустринскому обычаю он невозможен без брачного.
– Я соболезную ее величеству и молюсь, чтобы она обрела силы перенести это горе. – Вечный император помолчал. – Я восхищен ее уверенностью, что возможно покончить с такой долгой рознью без брака и порожденного им наследника. В самом деле, это весьма современно.
Он снова побарабанил пальцами, со сдержанным интересом наблюдая за Лотом.
– Я вижу, что ты не дипломат, благородный Артелот, но твоя попытка мне польстить при всей ее неуклюжести идет от доброй души. А времена нынче отчаянные. В духе современности, я не стану выставлять брак непременным условием соглашения.
– Правда? – выпалил Лот. – Ваше императорское величество, – поспешно добавил он, сгорая от смущения.
– Тебя удивляет, как легко я согласился?
– Я ожидал бо́льших осложнений, – признал Лот.
– Я хотел бы считать себя дальновидным правителем. И так уж вышло, что я расположен жениться. – Лицо его на миг застыло. – Я должен уточнить, благородный Артелот, что даю согласие только на выступление против Безымянного. Прочие вопросы, такие как торговля, потребуют много больше времени. Учитывая неотступную угрозу красной болезни.
– Да, ваше императорское величество.
– Разумеется, мое личное согласие на морское сражение, хоть и ценно для вас, не гарантия, что оно состоится. Я должен прежде обсудить это со своим верховным секретариатом, поскольку мой народ ожидает, что к союзу приложится императрица, и, полагаю, самые большие приверженцы старины будут этого добиваться. В любом случае все это до́лжно благоразумно подать.
Переполненному чувством облегчения Лоту было не до мелких опасений.
– Конечно.
– Также я должен посоветоваться с имперским драконом – своей путеводной звездой. Драконы этой страны – его подданные, а не мои и не дадут согласия без его одобрения.
– Понимаю. – Лот низко поклонился. – Благодарю, ваше величество. – Выпрямившись, он прочистил горло. – Я сознаю, что риск велик для всех нас. Но какой правитель входил в историю, уклоняясь от риска?
Тут Вечный император допустил на лицо тень улыбки.
– Пока мы не пришли к соглашению, ты, благородный Артелот, остаешься моим почетным гостем, – сказал он. – И если мои министры не выдвинут требующих нового обсуждения соображений, ты получишь ответ к рассвету.
– Спасибо. – Лот помялся. – Ваше величество, нельзя ли… нельзя ли отправить госпожу Тани на драконе – доставить это известие королеве Сабран?
Тани покосилась на него.
– Госпожа Тани мне не подданная, благородный Артелот, – ответил Вечный император. – Поговори об этом с ней самой. Но прежде, – он лукаво улыбнулся, – я хотел бы пригласить госпожу Тани позавтракать со мной.
Он встал, его охрана подтянулась. Император что-то сказал Тани на другом языке, и та, кивнув, вышла вместе с ним.
Лот с Симом вернулись в сад Сумерек. Сим пустил камешек по глади пруда:
– Мнение министров ничего не изменит.
Лот нахмурился:
– В каком смысле?
– Кроме имперского дракона, его императорское величество прислушивается только к своей бабушке, великой вдовствующей императрице. – Сим смотрел на разбегающиеся круги. – Ее он почитает превыше всех. Ей уже известно каждое слово, прозвучавшее сегодня в тронном зале.
Лот оглянулся через плечо.
– Если она отсоветует заключать союз… – начал он.
– Наоборот, по-моему, она его поддержит. Чтобы император оправдал свое именование. В конце концов, что такое «вечность» для смертного, как не память о его исторических деяниях?
– Тогда, пожалуй, есть надежда. – Лот облегченно выдохнул. – Ты меня извини, Сим. Я должен внести свой вклад в успех – пойду за него молиться.
Ребенком Тани какого только будущего для себя не воображала. В мечтах она, на спине дракона, повергала в прах огнедышащих демонов. Она была величайшей из всадников Сейки, превзошла даже принцессу Думаи, и дети молились, чтобы стать когда-нибудь такой, как она. Ее портретами расписывали стены больших домов, ее имя запечатлела история.
Но даже тогда ей и не снилось оказаться рядом с Вечным императором Двенадцати Озер в городе Тысячи Цветов.
Плащ Вечного императора был подбит мехом. Они шли по расчищенным от снега дорожкам, и за ними по пятам следовали телохранители. В беседке у пруда Вечный император указал ей на кресло:
– Прошу. – Тани села, и он тоже. – Мне подумалось, что ты могла бы позавтракать со мной.